趙大強的手停住了。
他站在門檻裡面，劉鏢站在門檻外面，兩個人之間只隔著那道還沒上漆的門檻，門檻上還有昨晚被踹門時留下的裂痕。
趙大強的臉色沒變，還是那張圓乎乎的、油膩膩的、滿是橫肉的臉。
可他攥著門框的那隻手，指節泛白了。
昨夜那些事，那些人，那幾根板凳腿，那幾聲悶響，那滿地狼藉，許蘭的哭聲，全都壓在舌根底下，一字沒說。
他的後背又開始疼了，裡衣貼在傷口上，撕扯著，疼得他後背繃緊了一下。
他沒有動。
“劉鏢，你也別費這個心思。鋪子我不賣，誰來了都一樣。”
他的聲音不大，可每個字都像砸在地上的石頭，沉甸甸的，帶著一股倔勁。他看著劉鏢的眼睛，眼皮沒有眨動，脖頸繃得緊緊的。
“我趙大強做事，對得起良心。十二文一斤，賣的是公道價。你想用這種手段拿我的鋪子，辦不到。”
劉鏢看著他，看了一會兒。把頭微微一點，像是早就料到他會這麼說。
他往後退了一步，門檻外面那一步，踩在青石板上，靴底蹭了蹭地面，把沾在鞋底的泥蹭掉了一些。然後轉過身，走了兩步，又停下來，側過頭，半邊臉對著趙大強：
“三天。我給你三天時間，好好想想。”
他的聲音不大，卻每個字都帶著一股篤定，像成竹在胸，像勝券在握。
“三天之後，你要是還這麼犟，那就不是昨天夜裡那幾棍子的事了。”
他的嘴角彎起一個弧度：
“到那時候，你也不用走了。”
趙大強沒有說話。
他站在門口，手還攥著門框，指節泛白。
劉鏢的背影在霧氣裡漸漸遠去，青布長衫在晨風裡飄了一下，拐進巷口，不見了。
街上的行人又開始從鋪子前經過，提著菜籃子的婦人看了他一眼，又低下頭快步走開了。
饅頭鋪的老闆把蒸籠蓋揭開，熱氣騰騰地往上冒，白花花的霧氣把他的臉遮得模模糊糊。
賣豆腐的王老漢從板車後面探出頭來，朝這邊望了望，又縮回去了。
趙大強站在門檻後面，看著劉鏢消失的方向，站了很久。
霧氣在他身邊慢慢散開，陽光從東邊斜照過來，照在他那張圓乎乎的、滿是橫肉的臉上，照在他那雙佈滿血絲的眼睛裡。
他的後背還在疼，裡衣和傷口粘在一起，扯一下撕心裂肺的。
他的手從門框上放下來，垂在身側，手指慢慢鬆開。
指甲在門框上留下了幾道白印，深深的，在木頭表面劃出一道弧。
許蘭從裡間走出來，站在他身後，手裡拿著一條溼毛巾。
她把毛巾遞給他，他接過去沒有擦，握在手裡。
“當家的，那姓劉的……”
許蘭的聲音有些發澀。
“三天。”
趙大強的聲音不大，像從喉嚨深處擠出來的：
“他說三天。”
他把毛巾攥在手裡，水從指縫間擠出來，一滴一滴砸在地上，洇開一小片一小片的溼痕。
他看著門外那片被陽光照亮的街道，看著那些來來往往的人，看著那些在霧氣裡漸漸清晰的屋脊和簷角。
“三天以後的事，三天以後再說。今天的肉，還得賣。”
趙大強把那塊被汗水浸得半乾的毛巾搭在肩上，轉過身朝案板走去。
後背的傷扯著疼，他一瘸一拐地走，步伐卻還是那樣穩穩當當的。
許蘭跟在他後面，看著他走過案板，把那塊墊在案板腿底下的磚頭踢正了，把刀從刀架上抽出來在磨刀石上蹭了兩下，又把肉一塊一塊重新碼好。
刀面上映著他的臉，橫肉還堆著，下巴還抬著。
天光大亮了，霧氣散得差不多了。
鋪子門口來了第一個客人，是個提著菜籃子的老太太。
她站在門口猶豫了一下，看著趙大強那張沒有表情的臉，又看了看案板上那些碼得整整齊齊的肉，邁步走了進來。
“老闆，五花肉怎麼賣？”
趙大強把刀從磨刀石上拿起來，刀面上水光一閃：
“十二文一斤。剛殺的豬，新鮮。”
老太太點了點頭：
“給我來二斤。”
趙大強刀起刀落，秤桿一提，麻繩一系，銅錢往盒子裡一丟。
動作還是那樣利落，和昨天一樣，和前天一樣。
可只有許蘭看得出來，他彎腰拿肉的時候，後背繃了一下。
……
皇宮。
御書房。
陽光從雕花窗欞間漏進來，在金磚上畫出一塊塊亮晃晃的光斑。
空氣中浮著細小的塵埃，在光柱裡緩緩飄動，不知名的薰香在銅爐裡嫋嫋升起，青煙一縷，盤旋著散開，融進滿室的墨香裡。
皇帝坐在書案後面，穿著一件淡黃色的天蠶絲衣，領口微敞，露出裡面雪白的中衣。
他的頭髮束著，用一根白玉簪彆著，幾縷白髮從額前垂下來。
面前攤著一份奏摺，奏摺上寫滿了密密麻麻的字，他的手指在紙頁上輕輕點著，一下，兩下，目光落在字上，心裡卻在想著別的。
許夜坐在下首的椅子上，穿著一件墨色的素衣，腰間繫著一條黑色的帶子，乾淨利落。
他的脊背挺得很直，手裡沒有捧茶，手裡空著，擱在膝蓋上，手指在膝蓋上輕輕敲了兩下，篤篤。
殿裡安靜，只有薰香燃著的細微聲響，偶爾燈花爆開一聲。
皇帝抬起頭，把那份奏摺往許夜那邊推了推，指節在紙頁上磕了一下，聲音不大，語氣卻有些沉：
“這是鎮西軍送來的。又是催餉。這已經是第三封了。前兩封朕壓下了，這一封不能再壓。”
許夜接過奏摺，翻開。
紙面上的字跡潦草，透著一股焦躁。
他看了幾眼，合上，放在桌上，重新坐回椅子上。
“朕在病床上的那些日子，這些事只能先擱著，動彈不得。”
皇帝的手指在扶手上輕輕敲了兩下：
“如今身體好了，這筆賬，也該算算了。鎮西軍是大周西南面的門戶，軍心不穩，蠻族若是在這個時候來犯，後果不堪設想。”
他說話時聲音不大，卻每個字都帶著一股沉甸甸的分量。
他頓了頓，目光落在許夜臉上，渾濁的眼珠裡映著窗欞間透進來的光：
“那樁軍餉案，查得如何了？”
許夜把擱在膝蓋上的手抬起來，搭在桌沿上，他的聲音不大，很平穩，像在說一件尋常事：
“抓到了一個關鍵人物。是個商人。在江南一帶經營多年，名下鹽鐵、布匹、糧食，生意做得不小，手伸得很長。”
皇帝的眉頭動了一下，目光微微一凝：
“商人？鹽鐵？”
許夜點了點頭：
“此人在江南商界，幾乎可以說是手眼通天。名下鋪面遍佈數州。
鎮西軍的軍餉，這些年經手過不少商家，最後都繞不開他。明面上他是經手人之一，暗地裡那些軍餉的流向，大半經過他的手。”
他停了一下，手指在桌沿上輕輕一叩：
“不過此人口風極緊。審了三天，甚麼也沒招。”
皇帝的眉頭皺了起來，那道淺淺的豎紋在眉心若隱若現：
“不肯招？用刑了沒有？”
“用了。鞭子，夾棍，烙鐵，都上過了。”
許夜說得很平靜，語氣裡沒有波瀾：
“人昏過去好幾次，醒了還是不說。幾個輪番審的差役都熬不住了，他還是一個字不吐。此人骨頭硬，不是一般的硬。”
皇帝靠在椅背上，手指在扶手上停住了，關節微微泛白：
“那就這麼算了？”
許夜搖了搖頭：
“此人雖未開口，但他的行蹤，已經把他賣了。”
他頓了頓，看著皇帝的眼睛：
“昨晚我用了些手段，倒是知曉了一些事。”
許夜所言的手段，自然是神識了。
那商人嘴硬，卻是扛不住神識入侵。
皇帝的眉頭挑了一下，身子微微前傾。
他聽懂了。
許夜治病的手段他親身經歷過，那不是武者能做到的事，有些神秘手段，倒是也很正常，於是問道：
“查到了甚麼？”
許夜沒有立刻回答。
他端起桌上的茶盞抿了一口，茶是涼的，澀得他皺了下眉，放下茶盞，手搭回桌沿，穩了穩神。
“他的上線，不是一個人。”
他的聲音低了一些。
“是一個組織。這個組織盤踞在西北邊疆多年，涉及鹽鐵、走私、軍餉貪墨，甚至還有情報買賣。鎮西軍的軍餉，就是經他的手流入這個組織的。”
皇帝的呼吸重了一些。
“這個人，跟宮中某人也有來往。”
許夜的聲音更低了，低得只有皇帝能聽見。
“目前還沒查清具體是誰，但可以肯定，此人位高權重，不在朝堂，就在後宮。鎮西軍的軍餉貪墨案，背後就是此人在操控。
那商人不過是臺前的小卒子，真正的幕後黑手，藏得很深。此人每年經手的銀兩，少說也有上百萬兩。”
皇帝的手指在扶手上猛地敲了一下，聲音沉悶：
“查。給朕查到底。不管他藏在哪兒，都要挖出來。”
他的聲音不大，卻每個字都帶著一股不容置疑的狠勁。
許夜沒有接話。
他等著，等皇帝那口氣慢慢緩下來。
皇帝緩了好一會兒，胸膛起伏的幅度漸漸小了，手指慢慢鬆開扶手，看了許夜一眼：
“你怎麼不說話？”
許夜的聲音很平靜：
“此人常年與西北那邊有書信往來，收信人是一個代號，不是甚麼真名實姓。
不過我順著線索摸了一遍，那人藏身的地點，大致在涼州以西，靠近邊關一帶。
常年活動在那片區域，身份神秘，行蹤隱蔽，連那商人都沒見過他的真面目。”
殿內又安靜了下來。
薰香的青煙從銅爐蓋孔裡嫋嫋地冒出來，筆直地升到半空，然後散開，像一朵灰色的雲，無聲無息地在頭頂化開。
皇帝的手指又在扶手上敲了兩下，像是在想甚麼。
他把目光從許夜臉上移開，落在窗欞間透進來的陽光上。
陽光裡浮動著細小的塵埃，一粒一粒，在空中緩緩飄著。
他看了好一會兒，然後慢慢開口，語氣裡帶著幾分說不清的東西。
“你這意思…是要去西北？”
許夜點了點頭：
“此人藏得極深，不親自去一趟，光是靠書信往來留下的那些殘跡，很難將他挖出來。
此人若是不除，就算換了一個商人，還會有下一個。這件事不連根拔起，鎮西軍的軍餉永遠都會被人惦記著。”
皇帝沉默了。
他的手指在扶手上輕輕敲著，聲音不急不緩，卻透著一股說不清的焦躁。
他看著窗外那片被陽光照得亮晃晃的天空，看著那些在屋簷上跳來跳去的麻雀，看著遠處那片隱隱約約的宮牆。
他沉默了很久，久到薰香又矮了一截，銅爐裡的青煙淡了一些：
“朕的身體已經好了，你不在的這些日子，朝中的事朕能應付。武曌那邊，朕也會看著。”
他的聲音低了下來，像是在對許夜說，又像是在對自己說：
“你去西北的事，朕準了。不過路上小心。西北不比京城，那邊勢力盤根錯節，甚麼人都有。你雖有一身本事，但明槍易躲，暗箭難防。有甚麼需要朕安排的，你儘管開口。”
許夜站起身，椅子在地上輕輕響了一聲。
他朝皇帝拱手一禮，腰彎下去，動作不緊不慢：
“陛下，此事不宜遲。這幾日準備一下，就會動身。若有甚麼需要，到時會派人來傳話。”
他直起身，重新坐回椅子上，把那份奏摺往皇帝面前推了推：
“鎮西軍的軍餉，得先撥過去。不能再拖了。軍心一旦散了，再想攏起來就難了。這筆銀子，就算是從那些貪墨案裡摳出來的，也得先把將士們穩住。”
皇帝拿起硃筆，在那份催餉的奏摺上批了兩個字。
準發。
筆鋒有力，硃砂紅得刺目。
他放下筆，靠在椅背上，看了許夜一眼。
許夜的眉頭微微蹙了一下，像是有話要說，又像是還在斟酌。
“還有一事。”
他終於開口了：
“那商人腦子裡的線索，有幾條指向了宮裡。雖然目前還沒有確鑿的證據，但此人與宮中某人的往來，不是一天兩天了。我到西北之後，這邊的事，陛下要多加留意。”
皇帝的目光凝了一下。他的手在扶手上停住了：
“朕知道了。”
許夜沒有再說話。
他站起身，朝皇帝拱了拱手，轉過身，朝門口走去。
靴底踩在金磚上，發出沉穩的聲響。
許夜出了御書房。
陽光從門口湧進來，照在他的背影上，將那件墨色的素衣鍍上一層淡淡的金輝。他走下臺階，穿過迴廊，消失在宮牆後面。
皇帝坐在書案後面，手指在扶手上輕輕敲著。
他的目光落在殿門口那片空蕩蕩的陽光裡，看了很久。
薰香的青煙還在嫋嫋地升著，銅爐裡的炭火紅了一下，又暗了下去，冒出最後幾縷帶著餘溫的菸絲，在他眼前慢慢散開。
……
平山縣。
縣衙。
午後，陽光從院中那棵老槐樹的枝葉間漏下來，在地上灑了一地碎金。
幾隻麻雀趴在樹幹上聲嘶力竭地叫著，一聲接一聲，吵得人心裡煩躁。
幾個差役蹲在廊下，歪著帽子，敞著懷，手裡搖著蒲扇，有一搭沒一搭地聊天。
院子角落裡的石缸中養著幾尾錦鯉，懶洋洋地浮在水面，偶爾擺一下尾巴，漾出一圈細小的漣漪。
縣令劉濟坐在案桌前，手裡捧著一盞茶，茶已經涼了，他也沒喝。
面前攤著幾份公文，是各鄉鎮報上來的田賦資料，他看了一會兒，拿起筆在紙上批了幾個字，放下筆，又拿起另一份。
他的眉頭微微皺著，眉心那道淺淺的豎紋若隱若現。
這幾日他睡得不好，總覺得有甚麼事要發生，可又說不上來是甚麼事。
門外傳來腳步聲。
不重，不急，卻很有節奏，靴底踩在青石板上。
一個差役快步走了進來，單膝跪下，抱拳拱手：
“老爺，外面來了一位客人，說是有要事求見。”
劉濟放下茶盞，抬起頭：
“甚麼人？”
差役搖了搖頭：
“他沒說。只讓小的通報，說老爺見了他自然知道。那人穿著不俗，氣度也不像尋常百姓。小的不敢怠慢，特來稟報。”
劉濟的眉頭皺了一下。
他站起身，理了理衣袍，把桌上的公文歸攏到一邊，整了整頭上的烏紗帽。
他走到門口，朝院子裡望了一眼。
陽光白晃晃的，照得人眼睛發花。
“請他進來。”
差役應了一聲，快步出去了。
劉濟站在案桌前，心裡有些不安。
他在平山縣當了五年縣令，來拜訪他的人不多。
能讓他親自迎接的，更少。
這人一來就指名道姓要見他，還不肯報身份，來頭怕是不小。
腳步聲從院子那頭傳來。不是一個人，是兩個人。
差役在前面引路，後面跟著一箇中年男人。
那人穿著一件藏青色的長袍，面料考究，隱隱帶著暗紋，在陽光下泛著幽幽的光澤。
腰間繫著一條白玉帶，玉質溫潤，一看便知價值不菲。
腳蹬黑緞靴，靴面上不沾一絲灰塵。
他的身形修長，肩背挺直，走路的姿態從容不迫，每一步都邁得穩穩當當。
他的面容清瘦，顴骨微高，眼窩略深，一雙眼睛不大，卻很亮，目光沉穩，不四處亂看，也不刻意迴避甚麼。
鼻樑挺直，嘴唇薄薄的，微微抿著。
下巴上蓄著一把短鬚，修剪得整整齊齊，每一根都服服帖帖。
頭髮用一根白玉簪束著，一絲不亂。
整個人站在那裡，渾身上下透著一股說不上來的氣度，不是威嚴，不是凌厲，而是一種久居高位、見慣大場面的從容。
他身後沒有跟別人，只有他自己。手裡也沒有提東西，空著手，步伐不緊不慢。
差役把他領到門口，側身讓到一旁。
中年男人邁步走進大堂，目光掃了一圈，落在劉濟身上。
他的嘴角微微彎起一個弧度，那弧度不大，卻帶著幾分和善，又有幾分疏離。
劉濟連忙從案桌後面走出來，拱手迎上去，腰彎了一些，臉上堆出笑容。
那笑容裡帶著幾分客氣，幾分試探，還有幾分說不清的緊張：
“在下平山縣令劉濟，不知貴客駕臨，有失遠迎，還望恕罪。敢問尊駕如何稱呼？”
中年男人拱了拱手，算是回禮，動作不緊不慢。
他沒有報名字，目光在堂內又掃了一圈，然後開口，聲音不大，卻很清晰，每一個字都像是經過斟酌後才說出來的。
“劉大人，這裡不是說話的地方。可否借一步？”
劉濟愣了一下，隨即反應過來，連忙側身做了個請的手勢。
他的手朝後堂方向一引，臉上的笑容堆得更濃了：
“是是是，大人請，後堂說話。”
他轉頭對站在一旁的差役吩咐：
“去沏壺好茶，送到書房來。用我櫃子裡那罐新茶，別拿錯了。”
差役應了一聲，小跑著去了。
劉濟引著中年男人穿過大堂，繞過一道屏風，走進一條短短的走廊。
走廊兩側的牆上掛著幾幅字畫，畫的是山水，落款是本縣的幾位文人。
中年男人看了一眼，沒有停步。
走廊盡頭是一間書房。
門虛掩著，劉濟推開門，側身讓中年男人先進去，然後自己跟在後面，順手把門關上了。
門閂沒有插，只是虛掩著，留了一條細縫，透進來一線光。
書房不大，佈置得卻很雅緻。
靠牆是一排書架，架上擺著幾排書，新舊不一，有的紙頁已經泛黃。
書案是紫檀木的，案上擱著文房四寶，筆筒裡插著幾支毛筆，硯臺裡還有未乾的墨。
窗臺上一隻青瓷小瓶，瓶中插著幾枝臘梅，花已經謝了大半，枯黃的花瓣落在窗臺上，還留著淡淡的餘香。
劉濟請中年男人在椅子上坐下，自己則坐到對面。
差役端著茶進來，把茶盞放在兩人中間的小几上，退了出去，帶上了門。
劉濟端起茶盞，朝中年男人示意了一下，抿了一口，放下。
他的手指在膝蓋上輕輕敲了兩下，心裡盤算著該怎麼開口。
這位客人一進門就不報身份，又要求私下說話，這架勢讓他有些摸不著底。
他的笑容還掛在臉上，可那笑容底下，藏著一絲不安。
中年男人端起茶盞，也抿了一口，放下。
他沒有繞彎子，開門見山：
“劉大人，下官此次前來，是奉了上頭的命，給你帶句話。”
他的聲音不大，卻每個字都很清楚，語調平緩，像在說一件尋常事：
“鎮撫使許夜許大人，不日將要前來西北，查辦一樁要案。按照行程，大機率會經過平山縣，甚至可能會在縣裡停留。”