這是一場漫長的跋涉。
暴雨如注，從渾濁的灰綠色海洋深處席捲而來。
雨水中混雜著無數穿梭機與重型運輸艇噴吐出的化學廢氣，化作帶有腐蝕性的酸澀洪流，無情地衝刷著卡雷納的街道。
阿澤克·阿里曼行走在被雨水浸透的“星空大道”上。腳下的路面本應是黎明星引以為傲的藝術品，每一塊鋪路石都依照星辰的軌跡精心排列，但此刻，璀璨的星圖已被數以萬計驚惶的腳步遮蔽，被難民靴底的泥漿反覆塗抹，變得黯淡無光。
在他身側，幾位風格迥異的戰士正並肩而行。
第四軍團的指揮官之一佛裡克斯，身穿鐵灰色的動力甲，像一座移動的堡壘，每一步都在積水中踏出沉悶的轟鳴。雨水順著他毫無裝飾的面甲淌下，如同在這個註定毀滅的世介面前流下的鐵淚。
而在另一側，則是來自第十二軍團——吞世者的代表。
吞世者智庫瓦瑞斯，用一頂兜帽代替了頭盔。他的動力甲也是紅色系，但和千子軍團的紅色又不太相同，據說是努凱里亞紅砂的顏色。
瓦瑞斯的面容平靜而堅毅，那雙眼睛裡沉澱著深邃的自律，而非阿里曼所熟悉的、屬於靈能者的那種狂熱以太之火。
緊隨瓦瑞斯身旁的，並非另一位阿斯塔特，而是一位身姿矯健的凡人女性。
她叫克萊斯特，曾是努凱里亞角鬥場上的一名鬥士，如今則是第十二軍團的一名織法者。
她穿著一套特製的、融合了皮甲與符文織物的戰鬥服，手中握著一柄奇特的長矛。最令人驚奇的是，漫天的暴雨在落到她身邊三寸處便會自動滑開，彷彿有一層無形的穹頂在庇護著她，讓她在這片泥濘的雨水中保持著絕對的乾爽。
“這種移動效率，簡直是在浪費生命。”
佛裡克斯的聲音打破了雨聲的單調。
這位阿斯塔特停下腳步，伺服關節發出不滿的低鳴，他像審視一臺故障機器那樣審視著眼前蠕動的人潮。
“根據我的資料模型，按照目前的流速，C-9區的裝載任務將延誤至少18%。這種積壓會引發連鎖效應，最終導致登船視窗關閉。”佛裡克斯指著前方因疲憊和迷茫而停滯不前的難民群，“這就是混亂的根源。他們需要鞭策，需要恐懼來驅動雙腿。”
“他們是活生生的人，佛裡克斯，不是待運輸的貨物，也不是戰術板上的損耗數字。”阿里曼溫和反駁道，“恐懼是把雙刃劍，它只會引發不可控的恐慌與踐踏。我們站在這裡，不僅僅是為了維持秩序，更是為了成為他們的希望。”
“希望？”佛裡克斯發出一聲嗤笑，“在滅絕令級別的天災面前，希望是最無用的麻醉劑。生存本能才是唯一的驅動力。如果我現在鳴槍示警，哪怕是斷了腿的人也能爬得比兔子還快。”
“那你得到的將是一群潰散的驚弓之鳥，而不是一支有序的撤離隊伍。”
插話的是克萊斯特。這位織法者輕巧地轉動了一下手中的長矛，矛尖在雨幕中劃出一道乾燥的軌跡。
“嘿，大個子，”她抬頭看著高聳的阿斯塔特，語氣中沒有絲毫對超人類的畏懼，反而帶著一種調侃，“在我們努凱里亞，只有奴隸主才用恐懼驅使人。而我的兄弟——我是說安格隆——教導我們要用心去引導。如果你把人當做零件，他們就會在關鍵時刻像劣質零件一樣崩斷；但如果你把他們當做同胞，他們就會信任你，就會爆發出讓你驚訝的力量。”
瓦瑞斯微微側頭，看了一眼自己的搭檔，眼神中帶著一種兄長般的無奈與縱容。
“克萊斯特姐妹的意思是，”吞世者智庫幫克萊斯特補充，“恐慌是比病毒更可怕的瘟疫。我們不僅要運送他們的肉體，還要確保他們的精神不至崩潰。原體常說，拯救不僅僅是讓心臟繼續跳動，更是要讓人在災難面前保有尊嚴。”
佛裡克斯沉默了片刻，似乎在消化這套與第四軍團理念格格不入的理論。
“這就是你們第十二軍團現在的教條？”他問道，“我聽說過戰犬的兇名，但現在你們……簡直像是一群慈善家。”
“我們以前是戰犬，不是瘋狗。”瓦瑞斯糾正道，並沒有因為佛裡克斯的用詞而生氣，“現在我們則是吞世者。”
“這名字聽起來和你們的行動可不怎麼搭配，”佛裡克斯指出，“更像是要吞噬星球的怪物。”
瓦瑞斯微笑著搖了搖頭，手指輕輕撫摸著肩甲上的軍團徽記：“這是原體賦予的新含義。我們並非要吞噬世界本身，而是要吞噬這世間所有的不公與壓迫。我們要讓解放如紅砂般漫過群星。”
佛裡克斯看著瓦瑞斯，又環視了一圈四周那些來自不同軍團、穿著不同顏色動力甲的戰士。
“原來吞世者是這個意思，”阿斯塔特一本正經地點了點頭，語氣毫無波瀾，“看到你們隊伍裡有這麼多其他顏色的盔甲，我還以為這個名字的意思是——把其他軍團的子嗣都吞併了，變成了自家的人。”
空氣瞬間一凝。
瓦瑞斯一向沉穩的臉上罕見地出現了一絲裂痕，他慌亂地擺手：“不！絕對沒有！帝皇在上，這完全是誤會！那是交流！是交流生！”
克萊斯特更是瞪大了眼睛：“咱們都認識小半年了，你就這麼想我們？”
看著手忙腳亂解釋的吞世者們，佛裡克斯的嘴角極其僵硬地向上扯動了一下。當然，因為頭盔的緣故，沒人看見。
“我在講笑話。”他悶聲說道，似乎對眾人的反應有些困惑，“……是不是不太好笑？”
因為習慣透過靈能角度去觀察一切，阿里曼早就察覺的佛裡克斯的情緒，因此，他率先爆發出一陣大笑，緊接著克萊斯特也笑得前仰後合，最後連瓦瑞斯都無奈地搖著頭笑出了聲。
在這壓抑的雨夜中，這陣笑聲顯得格外珍貴。
隊伍繼續前行，氣氛明顯緩和了許多。
阿里曼走在瓦瑞斯身側，他對這位來自友軍的智庫充滿了好奇。
在千子軍團，智庫是知識的探索者，是奧秘的大師；而在吞世者這裡，瓦瑞斯給他的感覺更像是一位……戒律的守護者。
“你們對靈能的使用很剋制，瓦瑞斯兄弟。”阿里曼試探著說道，“我能感覺到你體內蘊含著強大的力量，甚至不亞於我們，但你似乎將它深深鎖在體內，而不是像我們一樣讓它流淌。”
瓦瑞斯看了一眼阿里曼，那目光彷彿看透了千子華麗盔甲下的某種隱患。
“因為靈能是危險的，阿澤克兄弟。”
瓦瑞斯沒有使用軍銜或姓氏，而是直接稱呼名字，這是一種拉近距離的方式，也是一種鄭重的告誡。
“原體教導我們，那片浩瀚之洋裡不僅有洋流，更有鯊魚。如果你在海里遊得太暢快，就會忘記危險。淹死的大多是會游泳的人。”
阿里曼辯解道：“只要掌握了正確的方法，就像這雨水，我們可以引導它，而不是被它淹沒。我們依靠的是心境——一種分層、列舉的靈能操控法。從最淺層慢慢深入，每個層次對應著不同的靈能強度與目的。如果你願意學習，瓦瑞斯兄弟，我很樂意把它教給你。”
“不管是甚麼方法，說到底還是靠本人的意志力、情緒和天賦。上限高但不穩定。”克萊斯特插嘴道。
她伸出手，掌心向上，唸誦咒語，一團溫暖而明亮的光球便憑空浮現。那光芒純淨、穩定，與亞空間靈能的質感截然不同。
“魔法。”織法者晃了晃手裡的光球，“它是安全的、可復現的、是有規則的。它不像你們的靈能那樣直接從亞空間裡往外掏，那種感覺……太不可控了。”
“魔法……”阿里曼眯起眼睛，看著那團光球，“本質上不也是對以太的操縱嗎？”
“不，不一樣。”瓦瑞斯搖了搖頭，“魔法是一門新興的部分被量化的科學。而靈能……是意志強行扭曲現實。阿澤克兄弟，我給你一個忠告，這也是原體給我們的忠告：不要太依賴源自亞空間深處的力量。當你可以用劍解決問題時，就不要用法術；當你可以用魔法解決時，就不要用靈能。”
阿里曼若有所思，但他內心的驕傲讓他並沒有完全接受這番勸誡。
為了緩和有些凝重的氣氛，佛裡克斯主動轉移了話題。
“之前聽你們一直在談論家鄉和原體，”阿斯塔特的聲音裡帶著一絲不易察覺的落寞，“聽起來……令人羨慕。”
“怎麼，想家了？”克萊斯特歪著頭問。
佛裡克斯望著陰沉的天空，雨水沖刷著他灰暗的甲冑：“我出生在泰拉的伊特莫爾山脈腳下。那裡只有岩石、風雪和無盡的訓練。對於我來說，故鄉就是一個訓練場，除此之外別無他物。”
他停頓了一下，語氣變得更加低沉：“最重要的是，我們沒有父親。第四軍團至今仍是孤兒。我們看著你們與原體團聚，看著安格隆大人改變了第十二軍團，看著馬格努斯大人拯救了第十五軍團……而我們，依然在等待。有人說我們是鋼鐵，是的，但鋼鐵也需要在鍛爐中被賦予形狀。”
阿里曼感受到了一股悲傷的波紋從阿斯塔特身上散發出來。
“他會回來的，基多姆。”阿里曼使用了剛才交換的名字，以示安慰，“就像馬格努斯回到了我們身邊。”
“說說看，阿澤克，”佛裡克斯轉頭看向他，“當你見到你的父親時，是甚麼感覺？”
阿里曼的眼神變得柔和，彷彿穿透了雨幕，回到了那個光輝的時刻。
“那是一個奇蹟。真的，諸位，那是一個奇蹟。”阿里曼輕聲說道，“你們可能聽說過千子的血肉變異。那是懸在我們頭頂的達摩克利斯之劍，我們曾瀕臨滅絕，看著兄弟們變成扭曲的怪物……直到他來了。”
“馬格努斯跪在帝皇面前，他不僅僅是接受了軍團，他是拯救了我們。他用他的血，他的力量，穩定了我們的基因。那一刻，我們從待宰的野獸變回了高貴的戰士。”
阿里曼的聲音裡充滿了崇敬：“他立下了誓言，對著帝皇，也對著我們：正如我是你的兒子，他們便歸我所有。那一刻，我們重生了。”
“很感人的誓言。”瓦瑞斯評價道，他的眼神中流露出一絲追憶，“我們的父親，他的誓言則完全不同。”
“哦？”阿里曼好奇地轉過頭，“那位紅砂之主說了甚麼？”
“並沒有甚麼紅砂之主的演說。”瓦瑞斯搖頭，“當時我也以為會有一場史詩般的地面會晤，但事實並非如此。”
吞世者智庫看向漆黑的雨幕，聲音在通訊頻道中清晰迴盪：
“那時候，原體正忙著和利亞女士在太空中追獵那些奴隸主。他們撞上了帝皇的遠征艦隊就被接走了。因此沒有角鬥士看到帝皇，因為那是發生在虛空中的事。”
克萊斯特插嘴道：“我當時還在努凱里亞地面上努力收拾奴隸主丟下的爛攤子呢。啥也不知道！”
瓦瑞斯繼續說道：“原體被傳送到了旗艦上。那是第一次，戰犬見到了基因之父。那時我們依然保留著舊日的習俗。軍團長基爾下令，兩萬名阿斯塔特在甲板上排成方陣，整齊劃一地單膝下跪，向原體獻上忠誠。”
“很標準的流程。”佛裡克斯評價，“我們打算在見到原體時也如此。”
“但原體不喜歡。”瓦瑞斯說，“他沒有接受這份崇拜。他直接走向基爾，那是他下的第一道命令：站起來。”
瓦瑞斯模仿著當時安格隆的語氣。
“他說：以膝蓋跪地，並不能讓我變得更高大。我是你們的父親，不是你們的奴隸主。在第十二軍團，沒人需要下跪，除非是為了把受傷的兄弟背起來。”
阿里曼微微點頭：“這確實像他的風格。”
“你真該看看後面那一幕。”瓦瑞斯的聲音變得低沉，“按照慣例，無畏也需要覲見原體。你們也知道，無畏就是把重傷的英雄封入其中，成為永遠身處冰冷和痛苦之中的活武器……”
“原體把手放在了無畏者盧克的石棺上。他沒有讚美那冰冷的榮譽，他只感受到了痛苦。他問我們：為甚麼要讓英雄受這種折磨？”
“接下來的事，你們可能不會相信。”瓦瑞斯和克萊斯特交換了一個眼神，“利亞女士走了過去。沒有儀式，沒有機械教的禱文。她只是把手伸進了那個開啟的石棺。”
“就在眾目睽睽之下，盧克——那個只剩下殘缺軀幹的老兵，重新長出了四肢。他咳出了肺裡的人造羊水，被原體親手扶出了羊水倉。”
阿里曼的腳步停頓了一下，裝甲發出沉重的撞擊聲。
“你是說……肉體再生？”他問道，“從無畏機甲裡？”
“是的。徹底的重生，不是靈能，而是魔法的力量。”瓦瑞斯回答，“當時，原體解下自己的披風裹住新生的漢克。他看著驚愕的我們，立下了那個真正的誓言。”
“他說：只要我還在，第十二軍團就不再有這種冰冷的永生。我們將以此血肉之軀並肩作戰，直到最後一刻。”
瓦瑞斯拍了拍胸甲：“那一刻，戰犬成為過去。吞世者，誕生了。”
阿里曼沉默了。他第一次發現了靈能做不到而魔法能做到的事。亮羽學派的能力也做不到再生肢體！
而佛裡克斯眼中的光芒微微一暗：“你們都擁有了父親，而第四軍團……只有鐵與血。”
“鐵也可以是溫暖的，只要放在合適的爐火邊。”克萊斯特用矛杆輕輕敲了敲佛裡克斯的腿甲，“別灰心，大個子，也許你們的父親只是迷路了，正在找地圖呢。”
阿里曼看著這一幕，心中湧起一股複雜的情緒。
第十二軍團的凝聚力讓他感到驚訝，這是一種原始、純粹、難以形容的情感紐帶。
能和他們保持友好的聯絡，對如今的千子軍團而言不失為一件幸事。