柳泉鬼一很清楚，不要說這些個神職人員，就是整個日本那也是等級森嚴的存在，一般的下層幾乎沒有反抗上層的可能。
在神社的職階序列中，“神主”一詞既可泛稱所有祭祀神明的人員，更多時候則特指主持具體祭祀儀軌的中層神官。宮司固然可兼神主之職，但絕非所有神主都有資格成為宮司。這微妙的稱謂差異，讓柳泉鬼一心中疑竇更深——究竟是怎樣的人物，能讓神社的侍者以如此鄭重的口吻稱之為“神主”，卻又刻意迴避了那個代表著最高世俗神權的“宮司”頭銜？
巫女在前，步履無聲，引領著他拐入一條更為幽深的小徑。兩旁是精心修剪卻顯得過分寂靜的庭院，庭院四周古木參天投下濃重而壓抑的陰影。空氣中瀰漫著陳年苔蘚、香灰和某種難以言喻的、彷彿時間沉澱千年後的清冷氣息。
這“曲徑通幽”，每一步都像是在遠離塵囂，步入一個隔絕於時空之外的領域。
內裡出現了一處極其簡樸的木屋。
普通的木屋沒有繁複的裝飾，沒有象徵身份地位的奢華。裸露的木地板被打磨得溫潤髮亮，卻不見一張榻榻米，這摒棄了日常起居功能的純粹空間，似乎只為某種純粹的目的而存在。屋內的陳設簡單到了極致：一張低矮的原木桌，一個同樣質樸的木櫃。除此之外，再無他物。空曠，寂靜，彷彿一切多餘的存在都是對這片空間的褻瀆。
窗下，桌子的一側，一位老者安坐於木地板之上。
老者？
不，這個詞不足以形容他給人的衝擊。他給人的第一印象是“枯槁”——如同歷經千百年風雨雷電摧殘後，僅存下最堅韌脈絡的朽木。面板是深褐色的，層層褶皺深刻得如同刀劈斧鑿，緊緊包裹著嶙峋的骨骼，彷彿血肉都已風乾，只餘下這具承載著無盡光陰的軀殼。他的頭髮稀疏雪白，如同山頂未曾消融的殘雪。
柳泉鬼一的目光在其臉上短暫停留，試圖判斷其年歲，卻如同望向深不見底的古潭——那溝壑縱橫的臉上，時間彷彿失去了刻度，留下的只有一種超越了生老病死界限的、近乎永恆般的蒼老。
一百二？一百五十？抑或…更久？
就在柳泉鬼一踏入屋內的瞬間，一種無形的、沉重如實質的壓迫感，如同驟然增加的萬頃海水，無聲無息地從那形如老樹皮般的軀體上瀰漫開來！那並非刻意釋放的氣勢，而是源於生命本身浩瀚沉澱的重量，源自靈魂深處歷經世事滄桑淬鍊出的淵深。空氣似乎凝固了，光線都黯淡了幾分。柳泉鬼一感到自己的呼吸微微一窒，心臟像是被一隻冰冷而古老的手輕輕攥住，那份屬於頂尖武者、屬於柳泉鬼一的驕傲與自負，在這股無聲的威壓面前，竟不由自主地矮了一寸。他彷彿面對的並非一個人，而是一座山，一部活著的、沉默的史詩。
老者緩緩抬起眼皮。那雙眼眸出乎意料的並非渾濁，相反，它們深邃得如同宇宙盡頭的黑洞，裡面沉澱著無法估量的智慧與……一種洞悉一切的冷酷平靜。目光落在柳泉鬼一身上，沒有審視，沒有好奇，彷彿只是確認一件器物是否按預期擺放到位。
寂靜在木屋中蔓延，只有窗外偶爾傳來的風聲，以及柳泉鬼一自己血液奔流時越來越清晰的心跳聲。
“中原地的西藏你去了？”
柳泉恭敬回答：
“先生，去了。”
“收穫如何？”
柳泉鬼一幾乎是機械般的回答著老人的問題。
“有可達域外的時空通途，世間有可召喚蝙蝠、烏鴉漫天的隱世之人。”
燭火在老者深邃的眼底跳躍不定，枯瘦的手指緩緩捻動著腕間一串包漿溫潤的骨扳指，發出細微的、近乎禪定的沙沙聲。窗外，濃稠如墨的夜色彷彿凝固，只有風穿過庭院枯枝的嗚咽。
柳泉垂手侍立，腰背不再似以前般的挺直如松，目光卻恭敬地低垂，看著字的光影在地板上拉長的、自己模糊的影子。
方才關於“時空通途”與“烏鴉召喚者”的驚世之言卻如同投入古井的石子，竟未能在這位老者臉上激起半分漣漪。
良久，連空氣都似乎因這份長久的沉默而變得滯重。
終於，老者喉間發出一聲極低沉的、彷彿來自胸腔深處的氣息，不是嘆息，更像是一塊陳年的石頭被挪動時發出的摩擦聲。
“那通途……”
老者的聲音乾澀而平穩，如同在陳述一件早已熟稔於心的日常，“是‘門’，亦是‘鎖’。” 每一個字都像有重量，沉沉落下，不容置疑。“非天授之鑰，妄入者，身魂俱為祭品。”
柳泉的心驟然一緊。他九死一生遠去中原探得秘密，卻遠未觸及老者的核心，他像是甚麼都知道。
老者平淡的話語，比任何恐嚇都更令人膽寒。
老者深邃的目光緩緩轉向窗外那片深不見底的黑暗，彷彿能穿透夜幕，直視那隱於雪山深處、凡人不可知的門戶。
“至於那馭烏者……”
老者的嘴角似乎向上牽動了一下，形成一個極其微妙的弧度，與其說是笑，不如說是某種瞭然於胸的、帶著一絲不易察覺的嘲弄。
“‘鴉影蔽日’？呵……” 那一聲輕哼，短促而冰冷。
“非是召喚漫天烏鴉，柳泉。”
老者的視線重新落回他身上，那目光彷彿能洞穿皮囊，直視靈魂深處。“是烏鴉，本就是他的‘眼’，他的‘耳’，他意志的延伸。一念起，萬鴉生。一念寂，萬鴉……便是虛無。” 他頓了頓，補充道，聲音低得如同耳語，卻字字清晰：“亦或，是‘食糧’。”
他的‘眼’，他的‘耳’，他意志的延伸。他是誰？
柳泉只覺得一股寒意從腳底瞬間竄上脊背，比窗外高原的夜風更刺骨。他自以為窺見了隱秘的一角，卻原來只是站在深淵邊緣瞥見的浮光掠影。老者輕描淡寫間，揭開的不僅是能力的真相，更是令人毛骨悚然的本質——那無法想象的力量源頭是甚麼？
老者不再看他，重新沉浸在自己的世界裡，捻動骨扳指的動作變得緩慢而專注，彷彿在無聲地推演著某種浩瀚的命理。他那枯槁的身影在昏黃的燭光下，顯得愈發神秘而莫測，彷彿一座屹立於時間之外的古老石碑，鐫刻著不為世人所知的秘密法則。