許伍德撂下這話時，臉上全然不見擔憂兒子前途的焦慮，反倒透著幾分成竹在胸的篤定。作為四合院裡能與何大清分庭抗禮的人物，他自然有自己的門道——當年能搭上放映隊的高大平， later 又能給許大茂謀劃婁家那門親事，手腕從來不差。
許大茂聽出了老爹話裡的深意，頓時喜上眉梢："爸，我就知道您有辦法！"本以為放映員的差事要黃，沒想老爹早鋪好了路。他太清楚許伍德的能量了——平日裡看似低調，實則在街道和廠裡都能說上話，不然全院老小也不會暗地裡尊稱他"許先生"。
見兒子又要翹尾巴，許伍德臉色一沉："少得意！再敢在院裡瞎顯擺，看我不打斷你的腿！"想起許大茂之前下鄉放電影前那通吹噓，鬧得人盡皆知，最後惹出軍管會上門的麻煩，他就氣不打一處來。
許大茂縮著脖子連連點頭，心裡卻已開始盤算初中畢業後的風光日子。
……
次日清晨，天剛矇矇亮，何雨柱就起了床。後院的老槐樹下，他扎著四平馬步，呼吸吐納間，白霧在寒氣中凝成細線。這套太極元功拳他已練得爐火純青，每一招都帶著沉穩的力道。
練完功，他從空間裡取出新鮮豬肉和白麵饅頭。如今他每日需攝入大量蛋白質，否則難以支撐身體的高強度消耗。好在眼下物資管控尚未收緊，待到公私合營後，憑他這吃法怕是要被舉報"鋪張浪費"。不過他早有打算——等攢夠了錢，就搬出四合院，尋個僻靜的獨院居住。
更長遠的路子，是等著高考恢復。以他的底子，考上大學選個熱門專業，將來成了國家棟梁，別說吃肉，就算時局動盪，也能穩如泰山。
吃過早飯，何雨柱換上漿洗筆挺的工裝，剛走出中院，就見易中海站在賈家門前。門"吱呀"一聲開了，賈東旭探出頭，臉上帶著愧疚："師傅，讓您久等了。"
屋內傳來賈張氏的嘮叨聲："......就你那點死工資，還想幫秦家？沒娶進門就胳膊肘往外拐......"
賈東旭無奈地衝易中海苦笑。易中海拍了拍他的肩膀，沒多言語——這徒弟哪兒都好，就是攤上這麼個厲害老孃。
"媽，您就別操心了！"賈東旭回頭喊了句，"我跟師傅學滿這月，下月考核準能過，到時候咱家就好過了！"說罷，匆匆跟著易中海往外走。
屋內的賈張氏呸了一聲："娶了媳婦忘了娘！那秦淮茹就是個狐狸精，還沒進門就支使你！"她越想越氣——自從知道秦淮茹竟提出要在城裡找工作，她就沒給過好臉色。在她看來，農村丫頭能嫁進賈家就是高攀，還敢提條件？簡直反了天！
可賈東旭卻偏偏被迷了心竅，不僅不幫著老孃，還勸她"以後都是一家人，別太計較"。這讓賈張氏氣得心口疼。
……
鋼鐵廠車間裡，鐵水的紅光映著賈東旭年輕的臉龐。易中海換好工裝，臨走前特意叮囑："幹活兒別分神，車間裡出點差錯就是大事！"他看出徒弟有心事，多半還是為了秦家的親事。
賈東旭心頭一震——他爹就是早年在車間出了工傷沒的，這筆撫卹金才讓家裡買了縫紉機。"師傅放心，我心裡有數。"
看著徒弟專注幹活的背影，易中海點點頭，轉身去了技術組。他盤算著，等賈東旭轉正成了正式工人，手裡有了錢，再去秦家提親時腰桿也能硬些。
……
鴻賓樓剛卸下門板，一股陳悶的油氣撲面而來。夥計們忙著擦桌子擺板凳，何雨柱一進門，就迎來此起彼伏的招呼聲：
"何師傅早！"
"何師傅今兒又來這麼早啊？"
"您老真是勤快......"
前廳的夥計們看向他的眼神裡滿是恭敬。自打何雨柱上次在廚藝考核中技驚四座，連創兩道新菜，整個鴻賓樓都知道這十五歲的少年已是名副其實的大廚坯子。更難得的是，何雨柱不像其他師傅那樣擺架子——從學徒到主廚，他對誰都和和氣氣，幫廚缺人手時，他甚至會親自去摘菜洗碗。
"大夥兒辛苦了。"何雨柱笑著回應，放下隨身攜帶的工具包。他剛走進後廚，就見李保國頂著黑眼圈走來。
"師傅，您臉色不好，昨晚沒睡好？"何雨柱關切地問。
李保國擺擺手，壓低聲音："丈人家那邊還沒訊息，我昨兒託人去東邊看了，連個人影都沒找著......"他眉頭緊鎖，"柱子，你說那夥土匪會不會......"
何雨柱心裡一沉。東邊的匪患已是心頭大患，師傅丈人家的人怕是凶多吉少。"師傅，要不咱再去軍管會問問？"
"問過了，"李保國嘆了口氣，"說是正在全力追查，但土匪行蹤不定，不好找。"他拍了拍何雨柱的肩膀，"不說這事了，你先準備準備，今兒有桌重要的宴席。"
何雨柱點點頭，轉身去整理食材。刀光在他手中翻飛，心裡卻暗自思忖——看來得找王老哥再問問城外的情況了。
這時，學徒小張捧著一筐青菜進來，瞅見何雨柱，立刻湊上前："何師傅，聽說您上次做的'烏龍吐珠'被楊老闆拿去招待領導了？"
何雨柱笑了笑："瞎琢磨的菜式，讓你見笑了。"
"哪兒的話！"小張一臉崇拜，"我們都聽說了，那道菜連首長都誇好呢！您可真是我們學徒的榜樣！"
後廚裡的其他師傅聞言也紛紛點頭。何雨柱的廚藝進步神速，早已不是那個需要跟在師傅身後打下手的小學徒了。如今就算是資歷最老的劉師傅，在研究新菜時也會找他商量。
正當何雨柱準備處理一條黃河大鯉魚時，前廳突然傳來一陣喧譁。他放下菜刀，走出後廚檢視，只見一個穿著綢緞旗袍的中年婦人正叉著腰，對著夥計們嚷嚷：
"甚麼鴻賓樓？連個松鼠鱖魚都做不好！我要見你們主廚！"
夥計們面面相覷，都知道這道菜看似簡單，實則對刀工和火候要求極高。何雨柱皺了皺眉，剛想上前，就見李保國快步走了過來："這位太太，不知我們的菜哪兒不合您胃口？"
"哪兒都不合！"婦人指著桌上的菜，"你自己看，這魚炸得外焦裡也焦，醬汁更是甜得發膩！"
李保國仔細看了看，又嚐了嚐醬汁，眉頭皺得更緊："這確實......"他回頭看向何雨柱，使了個眼色。
何雨柱心領神會，上前一步，不卑不亢地說："這位太太，可否讓我再為您做一道？"
婦人上下打量了他一番，見他不過十五六歲，不由冷笑："你？一個毛頭小子能做出甚麼花樣？"
"若是做得不好，這桌菜錢全免。"何雨柱語氣篤定。
婦人將信將疑，但看他眼神清亮，不像是說大話，便揮揮手："行，我倒要看看你有甚麼本事！"
何雨柱轉身走進後廚，拿起一條新鮮的鱖魚。刀在他手中如同有了生命，片刻間，魚肉被片成均勻的菱形花刀，每一刀都深至魚骨，卻不切斷。油溫燒至七成熱，他將魚身拍上澱粉，小心翼翼地放入鍋中。只見那魚在油中翻卷，瞬間綻開如同一朵金色的菊花。
調醬汁時，他按比例放入白糖、香醋、生抽，又加了少許橙汁提鮮。醬汁在鍋中咕嘟作響，散發出酸甜誘人的香氣。最後，他將醬汁淋在炸好的魚身上，撒上翠綠的蔥花和鮮紅的枸杞。
當這道色澤紅亮、造型美觀的松鼠鱖魚端上桌時，那婦人眼睛一亮，忍不住拿起筷子夾了一塊。外酥裡嫩，酸甜適中，醬汁的香味在口中四溢。
"好！好手藝！"婦人連連點頭，臉上的怒氣早已煙消雲散，"沒想到你這年紀輕輕，廚藝竟這麼好！"
何雨柱笑了笑："太太過獎了。"
看著婦人滿意的笑容，李保國拍了拍何雨柱的肩膀，眼裡滿是欣慰。後廚的師傅們也紛紛豎起大拇指，看向何雨柱的目光中充滿了敬佩。
何雨柱卻沒有驕傲，他知道，在這個時代，擁有一門精湛的手藝才是安身立命的根本。而他，還有更長的路要走。
此時的四合院，賈張氏還在為兒子的親事唉聲嘆氣，許大茂則在偷偷琢磨著老爹說的"門路"，易中海在車間裡指導著學徒，每個人都在為自己的生活奔波著。而何雨柱，站在鴻賓樓的後廚裡，看著窗外漸漸西斜的太陽，知道自己的未來，正隨著手中的菜刀，一點點被雕琢成型。