鴻賓樓後廚的煤球爐燒得正旺，鐵鍋裡的糖醋排骨咕嘟咕嘟冒著泡，醬香味混著蒸騰的熱氣撲面而來。何雨柱掀開籠屜，白生生的饅頭在蒸汽裡若隱若現，他用袖口抹了把額角的汗，轉頭看向正在調芝麻醬的李保國。師傅白大褂的領口磨得發毛，左胸彆著的"先進生產者"徽章卻擦得鋥亮，在燈光下泛著紅光。
"能在師傅家住下肯定是好的。"何雨柱把蒸好的饅頭碼進竹筐，聲音裡帶著幾分猶豫，"就是怕給您和師孃添麻煩，雨水這孩子自小沒了娘......"
"柱子，你這話可就外道了。"李保國用竹筷敲了敲醬缸，"自打你進門喊我第一聲師傅，我和你師孃就把你當親兒子待。雨水那丫頭嘴甜又懂事，前兒個還幫你師孃擇了半筐豆角呢！"他往搪瓷缸裡斟了半缸茉莉花茶，推到何雨柱手邊，"再說了，你師孃每天去副食店排隊買豆腐，路過小學正好能接送孩子，順路的事兒。"
何雨柱望著師傅粗糙的手掌，想起上個月自己發燒，師傅半夜冒雨去公社醫院抓藥的場景。缸裡的茉莉花在熱水裡舒展，他突然想起父親在世時說過的話："廚子這行，師徒就是過命的交情。"喉頭一熱，他端起茶缸咕咚灌了兩口："師傅，那我今晚就和雨水說。"
李保國滿意地點頭，從褲兜裡摸出個紙包推過去："這是你師孃醃的糖蒜，帶回去給雨水嚐嚐。"油紙包上還帶著體溫，何雨柱眼眶微熱，想起師孃家那口醃菜罈子，青石板壓著，揭開時總能飄出酸甜的香氣。
下班時分，夕陽把衚衕染成暖金色。何雨柱揹著帆布包往楊師傅家走，路過副食店時，隔著玻璃櫥窗看見裡面擺著紅糖塊，碼得整整齊齊像金磚。他摸了摸口袋裡的糧票，想起楊師傅總說"氣血不足"，轉身進了店——半斤紅糖，花了他三張糖票。
推開斑駁的紅漆門，老槐樹的影子在青石板上晃悠。楊佩元正坐在葡萄架下打太極，身形舒展如鶴，褪色的藍布對襟褂子被晚風吹得鼓起。聽見腳步聲，他眼皮都沒抬："來了？"
"師傅，今兒帶了紅棗銀耳湯。"何雨柱從鋁飯盒裡盛出湯，瓷勺碰著碗沿發出清脆的響。楊佩元聞著甜香眼睛一亮，卻故意板著臉："練功前吃甜膩東西，當心滯了氣血。"話雖這麼說，卻接過碗喝得呼嚕響，鬍子上沾著銀耳碎。
"吃完扎馬形樁。"楊佩元抹了把嘴，拄著柺杖站起身。他左腿受過傷，走起路來一瘸一拐，褲腳挽起三寸，露出小腿上猙獰的傷疤——那是當年在戰場上被彈片劃的。何雨柱跟在身後，看見老人後腰彆著的菸袋鍋，銅嘴子磨得發亮，想起這是楊師傅當年當偵察兵時繳獲的戰利品。
葡萄架下的青磚地被磨得發亮，何雨柱脫了鞋，雙腳穩穩踩在苔蘚斑駁的磚面上。楊佩元站在五步外，柺杖尖點著地面："腰要塌，胯要沉，眼神收進丹田......對，就這麼著。"暮色漸濃，老人的聲音像塊浸了油的老牛皮，粗糲卻有嚼勁。
【馬形樁熟練度已滿，提升等級至1級】
【太極元功拳2級（103/500）】
何雨柱突然聽見腦海裡響起提示音，像開春時冰面裂開的脆響。體內的熱流猛地往上湧，從丹田竄到百會，又順著脊椎沉到腳底。他忍不住悶哼一聲，肌肉像被無形的手攥緊，又倏地鬆開，骨骼發出炒豆子般的噼啪聲。楊佩元的柺杖"噹啷"落地，渾濁的眼睛裡閃過精光——這是明勁大成的徵兆！
"別動！"老人快步上前，枯瘦的手掌按在何雨柱後心，"意守膻中，引氣下行！"何雨柱只覺有股熱流在體內橫衝直撞，像脫韁的野馬。按照師傅教的法子，他慢慢把這股勁氣往丹田收，只聽"咔吧"一聲，左側肩胛骨竟輕輕錯了位又歸正。等他睜開眼，發現自己竟比剛才高出半頭，布鞋底被腳趾頂得變了形。
"去，打那棵棗樹。"楊佩元指了指院角的老棗樹。那樹少說有百年，碗口粗的樹幹上掛著塊木牌，寫著"公社財產 禁止砍伐"。何雨柱搓了搓手，想起上次初入明勁時，一拳下去只留了個淺坑。此刻他深吸一口氣，右腿微屈，腰胯猛地擰轉，藉著全身的力道轟出右拳。
樹皮紛飛中，拳頭竟沒入樹幹三寸！何雨柱倒吸一口涼氣，抽出手臂時帶下幾片帶著血絲的木屑——這要是打在人身上......他不敢往下想，轉頭看見楊佩元正摸著鬍子笑，皺紋裡都是欣慰。
"明勁大成，筋骨齊鳴。"老人從兜裡掏出個鐵皮煙盒，裡面裝著切成細條的旱菸絲，"當年我在戰場上殺鬼子，靠的就是這股子整勁。記住了，國術不是用來逞強鬥狠的，是護著自家人、守著良心的本事。"他摸出火柴點燃菸捲，火光映得眼角的疤痕通紅，"你明日去貓兒巷，切記萬事留一線，那些前朝遺老手裡的玩意兒，能看就別看，能躲就躲。"
何雨柱點頭，目光落在老人空蕩蕩的左袖上。聽說楊師傅當年為了救戰友，硬生生用胳膊擋了顆手榴彈，雖說保下條命，卻永遠失去了左臂。夜風裹著槐花香吹來，他突然想起師傅們常說的"武德"二字，不是花拳繡腿，是拿命拼出來的擔當。
離開楊師傅家時，月亮已經爬上了四合院的屋脊。何雨柱摸了摸胸前的紅衛兵像章，冰涼的金屬觸感讓他清醒過來——在這個火紅的年代，身懷絕技不是炫耀的資本，而是護著妹妹、護著師傅們的鎧甲。路過中院時，他聽見許大茂屋裡傳來樣板戲的唱腔，嘴角不由得揚起一抹笑——有些人，註定只能在陰溝裡仰望別人的光。
推開自家院門，煤油燈的光暈從窗戶紙漏出來，何雨水正趴在桌上糊火柴盒。小姑娘抬頭時，鼻尖沾著膠水，劉海被汗水粘在額頭上："哥，三大媽說我明天就能去學校試讀啦！"何雨柱摸了摸她的頭，觸到辮梢新換的紅頭繩——定是師孃給編的。他從包裡掏出糖蒜，看著妹妹眼睛亮起來的模樣，突然覺得，這一身剛猛的勁道，終於是有了歸處。
夜深了，何雨柱在院裡扎馬步。月光把他的影子投在青灰牆上，像尊鐵塔。遠處傳來打更聲，"天乾物燥，小心火燭"的吆喝穿過衚衕，驚起幾隻麻雀。他感受著體內翻湧的勁氣，突然想起楊師傅說過的話："明勁如雷，暗勁如電，化勁......"他握緊拳頭，指節發出輕響——不管甚麼勁，先護好這一方小院，護好這人間煙火，便是當下最緊要的"勁"。