曹晚抬手示意其繼續陳說。
“若從漢中南下，攻取益州，首當其衝便是劍閣天險。”
“此關地勢險峻，遠超潼關！”
“只需劉備遣一萬精銳據守，我百萬大軍亦難以寸進。”
“因此，從漢中入蜀實為下策。”
龐統表明憂慮。
曹晚略作沉思：“士元言之有據，劍閣天下聞名，易守難攻，破此關隘，殊為不易。”
一時之間，眾將情緒稍緩。
“自古徵蜀皆由漢中南下，若舍此路，又該如何攻蜀？”趙雲質疑。
龐統一笑：“子龍莫忘，我軍現駐荊州，亦與益州相鄰。”
說著指向西方。
趙雲神情微變。
曹晚莞爾，龐統之意顯然，欲令其自荊州西進，沿長江直搗益州。
“士元所言雖是，然荊州通往益州須經三峽天險，劉備於白帝城設重兵把守，我軍若要出其不意奪取此地，亦非易事。”黃忠憂慮道。
眾將隨聲附和。
“縱使三峽艱險，終歸尚可穿越。”
“白帝城雖固，終究不過一座城池，尚有可乘之機。”
“此策較之強攻劍閣，已算簡易百倍。”
龐統含笑而答。
黃忠默然無言。
“軍師所言甚是。”趙雲改初衷道，“自荊州入蜀確易，但須讓劉備誤判我軍從漢中進攻，以免白帝城設防嚴密，難以下手。”
“子龍之意，軍師應聽明白。”
曹晚端杯淺飲，目光灼灼，“既欲伐蜀滅劉，想必胸有成竹？”
龐統淡然一笑，“事不復雜，只需製造迷局，讓劉備難以揣測我方真實意圖。”
“願聞其詳。”
曹晚傾身細問。
“首先，殿下可遣人散佈謠言，稱南蠻王孟獲將起兵造反，佔據南中七郡。”
“南中為益州後方，若生變故，劉備必憂心忡忡。”
“不論真假，劉備定會增兵南中。”
曹晚頷首，暗許龐統用心周密，連南蠻孟獲亦納入佈局。
他示意龐統續說。
“其次，請天子頒詔，調集關中糧草，製造由關隴漢中南下的假象。”
“再者，散佈訊息，說遼東公孫度正入侵幽州，殿下班師後即刻北上平叛。”
“三路疑兵齊發，劉備必困惑於殿下後續動向。”
“隨後，只需找準時機，沿長江逆流而上，穿過三峽，直搗白帝城！”
“拿下白帝，蜀地門戶洞開，餘下之事便輕而易舉。”
龐統指圖而談，娓娓道來。
諸將豁然開朗，臉露喜色。
“殿下，此計可行！”
趙雲撫掌大笑。
“妙計！”
曹晚拍案而起，冷然道：“便依士元之策，火速遣使北赴鄴城，向父皇奏明。”
當日，一騎自臨湘疾馳北上，直抵鄴城。
與此同時，
錦衣衛悄然潛入益州，散佈孟獲即將反叛的傳聞。
曹晚統率凱旋之師，以班師回朝名義北上，浩浩蕩蕩。
鄴京此刻，
皇城內外歡聲雷動，百姓官僚皆沉浸於曹晚平定荊南的喜悅。
金殿之上，
“不過兩月，晚兒平定荊南，除掉劉協，更將交州納入版圖！”
“晚兒仍是朕那戰無不敗的麒麟兒！”
曹操笑意難掩，連連誇讚。
郭嘉亦拱手笑道：“如今亂世餘下唯有遼東公孫氏與益州劉備，陛下有太子，剿滅此二賊，一統天下指日可待。”
忽聞御林衛來報，太子使者魏延已至鄴京，求見殿外。
“宣！”
片刻後，
魏延入殿，行君臣禮。
“太子何時至鄴？朕甚想念。”
曹操急切詢問。
魏延拱手道：“稟陛下，太子恐難以即刻返鄴，他須先除劉備，拿下蜀地方可回朝。”
此言一出，
曹操與郭嘉等均神色微變。
“晚兒欲伐蜀？”
曹操驚問。
“確是如此。”
魏延點頭。
郭嘉忙道：“伐蜀需經漢中，糧草軍備尚需時日籌備，太子何故如此急切？”
“太子不從漢中出兵，而是由荊州出擊。”
魏延朗聲答道。
郭嘉震驚，目光閃過異色：“自古伐蜀皆從漢中南下，從未有由荊州進軍之舉。”
曹操亦雙眼閃爍，滿是好奇。
魏延含笑說道："太子殿下用兵一向出人意料，自有制勝之道，因此特來向陛下稟報。"說罷，他呈上曹晚的親筆信。
曹操接過信，仔細檢視。良久之後，他猛地拍案而起，興奮道："妙哉！此計絕妙，你回去告知晚兒，朕準了他的伐蜀之策，一切遵照其意願行事！"
成都王宮中，劉備熱情接待了從荊南逃來的司馬徽。
"得天下第一隱士相助，復興漢室指日可待！"劉備大笑，對司馬徽讚譽有加。
"如今孫氏與曹晚交戰，雖敗北，但曹晚必將繼續南下攻取交州。交州地勢險要，曹晚難以迅速取勝，雙方將在群山之間相持。曹晚被困於交州，短時間內無法脫身，這正是大王北伐奪取漢中的絕佳時機！"司馬徽直言獻策。
劉備眼中閃過一絲精光。
"漢中一日在曹魏手中，我蜀地便一日不安寧。"謀主也起身力薦，"臣贊同水鏡先生之見，大王應傾盡益州兵力，全力拿下漢中，佔據秦嶺之險。"
一時間，群臣紛紛附和，請求劉備立即出兵漢中。
然而，就在此刻，從事王累急匆匆入殿，拱手稟告："大王，荊州傳來訊息，曹晚從海上突襲交州成功，在洭浦關全殲孫氏軍隊，荊南與交州均已歸曹魏所有！"
大殿頓時陷入沉寂，劉備原本意氣風發的神情瞬間轉為震驚。
“沒料到，此人竟策劃了從海面偷襲交州的計策，實在超出我的預料。”
司馬徽搖頭嘆息，滿眼盡是無奈。
“海面偷襲，至少一個月前就需出兵，難道他早已預判孫氏兄弟會攻打交州導致兵力空虛？”
他一向自視甚高，即便從劉備處得知曹晚的狡詐多端，仍半信半疑。
此刻。
這鐵的事實擺在眼前，不容他再懷疑。
“荊南和交州已經平定，曹晚隨時可能回師漢中，如今我們再攻打漢中，勝算恐怕不大。”
徐庶嘆息道。
蜀中眾文武攻取漢中的決心因此動搖。
此時，親衛不斷送來訊息。
“啟稟主公，關中傳來密報，魏國正在陳倉一帶秘密調運糧草。”
“稟告主公，河北有訊息，遼東公孫度似乎率軍西進，意欲進攻幽州，曹操緊急召回曹晚。”
“啟稟主公，南中有情報，蠻王孟獲正在集結軍隊，似有反叛蜀中的意圖！”
這些接連而來的訊息讓劉備一時亂了陣腳。
“你們覺得，曹操是打算從漢中攻我蜀地，還是派曹晚去征討公孫度？”
劉備難以抉擇，看向幾位謀士。
“臣以為，不管曹操父子有何打算，主公眼下最緊迫的任務是先平定孟獲叛軍。”
“只有這樣，我們才能無憂北伐或東征，與曹魏全力一戰。”
諸葛亮進言。
“平定南中確實重要，但如果曹操對公孫度用兵便好，若是針對蜀中，那時大軍都在南中，如何應對？”
徐庶持反對意見。
“元直，你莫非忘了劍閣天險？”
諸葛亮輕蔑一笑，眼中閃爍傲氣。
“劍閣是天下第一雄關，一夫當關，萬夫莫開！”
“哪怕曹操父子傾全國之力而來，我們只需數萬兵馬守劍閣，就能讓他無計可施！”
諸葛亮一番話讓徐庶震顫，頓時醒悟。
"若曹賊進攻益州，反而是天賜良機。屆時可讓他困守劍閣，進退維谷。"
"待主公平定南中之後，便可領軍北上劍閣。彼時魏軍銳氣已失，必能一舉擊潰！"
他侃侃而談，充滿自信地獻出此計。
劉備眼中閃過精芒，不禁激動起來。
"水鏡先生，孝直所言，您意下如何？"
他又轉向司馬徽。
司馬徽本欲開口，但見他如此自信，話至嘴邊又咽了回去。
他知道，法孝直是助劉備奪取益州的首功之臣，如今更是被視為謀主，風頭正盛。
自己本是外來的投奔者，若對這計策稍有異議，反倒可能惹惱對方。
"孝直之計實乃妙策，平定南中穩固後方，主公才有機會全力北伐，復興漢室。"
司馬徽拱手贊同。
連水鏡也誇讚此計，法孝直眼中不禁流露出幾分得意。
"好！"劉備毫不猶豫，欣然說道："就依孝直之計，本王親自率軍，先平定孟獲，再北上與曹賊父子決一死戰！"
...
襄陽城。
八萬曹軍已在南岸渡頭上船，準備渡江返回中原。
曹晚立於江邊，目光卻一直望向蜀地方向。
馬蹄聲響，趙雲策馬飛奔而來。
"啟稟殿下，蜀中傳來訊息，劉備已親率大軍南下，前去平定孟獲了，您的計策成功了！"
趙雲興奮地稟報。
曹晚笑了，看向龐統："不是我的計策成功，而是士元你的計策見效了。"
龐統一笑，拱手道："殿下，既然劉備中計，我們也不必再偽裝，立即回師南下，直取白帝城！"
"傳令下去，大軍即刻回師，隨我去剿滅益州，擊殺劉備！"
曹晚一聲豪邁長笑，下達了命令。
夜幕降臨。
曹晚率領兩萬精兵，輕裝南下，直奔江陵登船，沿長江逆流而上，直指三峽。
其餘大軍隨後跟進，直取益州。
輕裝疾行，不過三日，曹晚便率軍抵達夷都城。
過此城西行，即入三峽，白帝城恰處西端出口。
錦衣衛已詳盡部署益州兵力，刺探之事亦明若觀火。
白帝城守將二人，一為本地將領吳蘭；另一則為徐盛，昔日孫策舊部，江東覆滅後投奔劉備。
此二將掌控六千兵力。當年孫策尚非曹晚敵手，如今徐盛加吳蘭，何足掛齒？
拿下白帝並非難事，但曹晚志在迅速擊潰，趕在劉備援軍到達之前，掌控白帝城。
速戰速決，此戰關鍵。
“急取白帝！”
曹晚注視地圖，低聲自語。
“殿下，吳蘭、徐盛雖有將才，卻非名將。”