海風徐徐，晨光初破雲層，灑在無名小島的沙灘上，泛起一層細碎的金光。昨夜“瀛洲號”艱難靠岸，船體在暗礁間險些觸底，幸得蘇家老舵手技藝精湛，方才尋得一處淺灣安穩停泊。此刻，島上草木蔥鬱，椰林婆娑，海鳥低鳴，似一處世外桃源，與昨夜怒海爭鋒的兇險截然不同。船上士卒與蘇家護衛正忙碌地卸下修船所需的木材與火油，甲板邊，王鐵柱揮汗如雨，指揮著人手修補船舷破損之處，粗嗓門時而響起，夾雜著幾句市井俚語，引得眾人發笑。
龍飛立於船頭，雙手環胸，目光遠眺島嶼深處。這無名小島雖不甚大，卻地勢奇特，北側高崖聳立，似天然屏障，崖下洞穴隱現，似有古人棲居之跡；南側則是平緩沙灘，延伸至淺灣，適合船隻暫歇。他心下暗忖，此地雖是暫避之所，然地形複雜，若有敵來襲，恐難全然防備，正欲命人加強巡防，忽聽身後腳步輕響，轉頭一看，卻見蘇櫻一襲青衫，頭戴斗笠，緩步走來，身後老鄧抱著一卷書冊，低頭隨行。
“哨官好興致，一早就登高遠望，莫非又有何思量？”蘇櫻輕掀斗笠，露出那張清麗面容，鳳目中帶著幾分笑意，語氣輕快，似昨夜戰後陰雲已然散去。她走近船頭，纖手輕扶欄杆，目光亦投向島嶼深處，續道：“此島雖無名，卻是我蘇家商船往來南洋時常借宿之地，島上土著與我家頗有交情，崖後還有一小寨，今日若得空閒，不妨隨我一探，也好安頓修船諸事。”
龍飛聞言，微微頷首，拱手道：“小姐既有安排，龍某自當從命。只是此地既近南沙諸島，周邊海域素來多盜，昨夜一戰，敵雖退散，恐仍有後患，我已命鐵柱分派人手輪守四方，小姐若有出行意向，還請多帶護衛，以防萬一。”他言辭沉穩，目光卻不自覺在她面上流連一瞬，青衫映著晨光，襯得她膚如凝脂，更添幾分溫婉，昨夜艙中那一抹笑意，似又浮上心頭。
蘇櫻輕笑一聲，鳳目微彎，點頭道：“哨官思慮周全，妾身自是領教。罷了，防備之事有勞水師諸位兄弟，至於修船與土著交涉，自有我蘇家護衛操持。今日既得閒暇，不如隨我至島中稍坐，有些話，昨夜未盡，藉此機會，也好與哨官一敘。”她言至此處，語氣微頓，目光中似有深意，轉身朝島上小徑走去。
龍飛心頭微動，暗道她言辭中似有弦外之音，莫非昨夜所提海盜幕後一事，今日欲再深談？又或另有隱情？思及此處，他不再遲疑，抬步跟上，二人一前一後，沿著沙灘小徑，朝島中椰林深處行去。沿途海風清涼，椰葉沙沙作響，偶有土著身影在林間閃過，皆以手撫胸，向蘇櫻遙遙示禮，顯是早已熟識。
行至一處崖下空地，四周椰木環繞，中央搭有幾座竹屋，屋前空地上，幾名土著老者正圍坐閒聊，手中編織藤網，見到蘇櫻，紛紛起身，操著半生不熟的漢話問候，稱她“蘇娘子”，態度甚是恭敬。蘇櫻含笑回應，命老鄧奉上些許布帛與火油，作為見面之禮，又低聲與一老者交談片刻，那老者點頭哈腰，引著二人入了一間寬敞竹屋。
屋內陳設簡陋，唯有一張粗木長桌，幾張竹凳，牆上掛著些許漁獵之具，頗有南洋土風。蘇櫻落座後，揮手命老鄧退下，親手為龍飛斟上一杯椰汁，溫言道：“哨官請用，此乃島上土人自釀，雖不及中原美酒，卻也甘甜解渴。今日既無旁人，妾身有些話，想與哨官開誠佈公一說。”她神色鄭重，鳳目直視，似要揭開某種隱秘。
龍飛接過杯盞，微微一禮，沉聲道：“小姐有話但講，龍某洗耳恭聽。”他心下卻暗自警惕，這蘇家小姐言辭之間，似有大事相商，莫非與昨夜海盜之襲有關？又或者，她對大滿水師此行護送貢物一事，知曉些許內情？
蘇櫻見他神色，嘴角微揚，輕叩桌案，緩聲道：“哨官不必多慮，妾身所言，非關戰事，而是些更廣之事。哨官自幼在海邊長大，又入水師歷練，想是對南洋諸島與大滿帝國海疆頗為熟稔，然對更遠的天下格局，是否也曾有所耳聞？今日得閒，妾身不妨與哨官一談四海之外的世情，或許可助哨官日後行事，更添幾分籌謀。”她語氣從容，目光卻帶著幾分試探，似在觀他反應。
龍飛聞言，眉梢微挑，心下微動，點頭道：“小姐所言，龍某自是求之不得。實不相瞞，某雖在水師數年，然所見多是南洋一隅，至於更遠的泰西諸國、中陸強權，乃至新大陸之聞，的確知之甚少。若小姐不吝賜教，龍某感激不盡。”他言辭誠懇，眼底卻閃過一絲光彩，暗道，這女子既通商貿，又有海外遊學之經歷，所知所見，定非尋常，若真能借此一窺天下大勢，確是難得之機。
蘇櫻見他態度，滿意地點點頭，起身自竹屋一角取來一卷海圖，鋪於桌上，指尖輕點圖上各處，娓娓道來：“既如此，妾身便從南洋說起，再及泰西、中陸與新大陸之格局。哨官當知，我大滿帝國雖為海疆巨無霸，然天下之大，遠不止東南一隅。此南洋諸島，雖是我帝國藩屬，然其間商貿往來，早已不獨我一家之言。譬如那荷國人，近數十年來，其東印度公司勢頭極盛，在香料貿易上，佔盡巴達維亞一帶要地，船堅炮利，與我大滿水師屢有摩擦，其心之野，哨官可想而知。”
她言至此處，鳳目微眯，續道：“又有英吉利與佛朗機諸國，雖不及荷人張揚，然其航海之術日新月異，商貿觸角已伸至印度洋與新大陸。其所謂‘私掠船’，實則與海盜無異，劫掠之財，盡數流入其國庫，藉此鑄炮造船，野心不小。哨官若日後巡海，遇此類船隻，切不可小覷。”
龍飛聽罷，眉頭微鎖，沉吟道：“小姐所言，果真發人深省。某曾聞泰西諸國近年戰亂頻仍，所謂‘三十年戰爭’，國與國之間征伐不休，怎還有餘力遠涉重洋，與我大滿爭鋒？”他目光微凝，心下暗忖，泰西諸國若真如她所言，實力漸長，那南洋此地，恐非太平之所。
蘇櫻聞言，輕笑一聲，搖頭道：“哨官有所不知，泰西之戰雖亂，然其商人逐利之心不減，反因戰事所需，火器、航船之術大為精進。戰亂之中，尤以荷人與英人最善借勢，其東來之船，不獨為貿易，更為探我虛實，甚至暗中勾連南洋諸藩，挑唆不臣之心。此等伎倆，妾身在海外時，屢見不鮮。”她語氣漸冷，指尖移至海圖中部，續道：“再言中陸之勢，奧斯曼帝國雄踞歐亞交界，其陸上絲綢之路，仍掌香料與絲帛之要衝；波斯與莫臥兒，則在印度洋北岸分庭抗禮，我大滿商船若欲通印度洋，少不得與此二強周旋。”
龍飛聽到此處，心頭漸生波瀾，目光順著她指尖所點，落於海圖西側一處，沉聲道：“既言及此，那所謂新大陸，又是何物？某僅聞其地有黃金白銀無數，果真如此？”他自幼在海邊長大，耳聞雖多，卻從未真見識過那遙遠之地，此刻聽她細述，眼中不自覺流露幾分好奇。
蘇櫻見他神色，鳳目中笑意更深，點頭道：“新大陸之聞，確不虛傳。其地跨兩大洋，土地廣袤，黃金白銀礦藏極豐，泰西諸國自百年前發現此地，便蜂擁而至，掠其資源，屠其土人，以此暴富，乃至有‘白銀帝國’之稱。此等財帛，流入泰西后，已然攪動天下經濟，我大滿雖遠在東海，亦受牽連，近年來南洋銀價波動，便是明證。”她言至此處，語氣微頓，目光中透出一絲深意，續道：“哨官當知，財帛動人心，此等巨利之下，泰西諸國乃至我帝國邊疆之藩，難保不動歪念。蘇家雖掌‘四海通’，然在這天下大勢中，亦不過是滄海一粟罷了。”
龍飛聞言，默然片刻，心頭微震，暗忖道，天下之大，遠超他所想，若泰西諸國真以此等財力為基，造船鑄炮，那日後海疆之上，恐非一帆風順。而蘇家商貿遍及四海，是否也在此中扮演要角？她言辭之間，似有隱晦，莫非別有深意？他正欲再問，忽見蘇櫻收起海圖，起身道：“罷了，今日所言，已是足夠，哨官若有心，可日後再與妾身詳談。眼下修船要緊，不如隨我回船，檢視進展，如何？”
龍飛起身拱手，應聲道：“小姐安排便是。”二人步出竹屋時，椰林間忽起一陣急風，遠處海面雲層漸聚，似有風暴欲來。龍飛心頭一緊，目光投向“瀛洲號”停泊之處，暗道，天下大勢雖引人深思，然眼下局勢，亦不容小覷，這島上休整，是否真能太平？而蘇家在這四海格局中，究竟藏著何種隱秘？一時間，海風呼嘯中，他心頭疑雲更重，隱隱似有更大的波瀾，正悄然逼近。