小舟在海面上航行了約莫半日，龍飛依照師父的指點，順利抵達了大陸海岸。他將小舟穩妥地系在一處僻靜的漁村碼頭，向淳樸的漁民打聽了前往瓊州府城的路徑。瓊州府城位於海峽對岸的大島之上，乃是南海水師三大艦隊之一“鎮南艦隊”的母港鎮海港的腹地。龍飛身懷師父備下的些許盤纏，一路曉行夜宿，儘量避開人多眼雜的通衢大道，花了數日功夫，終於在天命十年夏末的一日，抵達了瓊州府海峽渡口。
海風帶著鹹腥而溫熱的氣息，撲面而來。龍飛站在渡船的船頭，眺望著對岸那座逐漸清晰起來的雄偉港口城市——鎮海港。
即便隔著數里寬的海峽，他依然能感受到那股磅礴的氣勢。無數桅杆如林般聳立，大小不一的艦船星羅棋佈地停泊在港灣內外，其中不乏一些船體巨大、炮窗密佈的鉅艦，宛如海上巨獸，令人望而生畏。更遠處，隱約可見連綿的營寨和高聳的瞭望塔，昭示著此地森嚴的軍事管制。這就是大滿帝國南海水師三大艦隊之一，“鎮南艦隊”的母港。師父曾言，這鎮南艦隊擁有大小戰船逾五百艘，水師官兵近十萬之眾，其赫赫軍威，由此可見一斑。
渡船緩緩靠岸，碼頭上人聲鼎沸，卻又秩序井然。身著各式水師服色的官兵往來巡邏，他們的步伐沉穩，眼神銳利，腰間佩刀，背上負弩，一股肅殺之氣油然而生。與尋常的內陸府城不同，此地的繁華之中，處處透著一股軍旅特有的鐵血與威嚴。
龍飛隨著人流下了船，按照師父玄洋子的囑咐，他需要先去指定的徵兵處辦理入伍手續。玄洋子為他準備的身份文牒上，他是一個名叫“龍二”的普通漁家子弟，因仰慕水師軍威，特來投軍。此外，還有一封信，指明要交給一位姓馬的徵兵軍官。
鎮海港的徵兵處設在港口西側一處獨立的院落，門口有持戟的衛兵站崗。龍飛遞上自己的“漁民”身份文牒，說明來意。那衛兵上下打量了他一番，見他雖然衣著普通，但身材挺拔，眼神清澈，倒也不像尋常的流民，便側身放行，同時揚聲向內喊道：“又有來投軍的！”
院內早有幾名與龍飛年齡相仿的年輕男子等候著，他們大多面帶興奮與忐忑之色，聚在一起低聲交談。一名負責接引的老兵走了過來，他約莫五十開外，臉上佈滿風霜，但目光依舊炯炯有神，身上的靛藍色水師軍服漿洗得有些發白，右臂的袖標上繡著三道粗壯的橫紋，顯示出他“上士”的軍階。
“新來的？跟我來登記。”老兵聲音洪亮，不帶甚麼感情色彩。
龍飛恭敬地應了一聲，隨著老兵來到一間公房。房內有幾張桌案，一名身著青色軍服，領口與袖口鑲著銀色雲紋滾邊，約莫三十歲上下的軍官正伏案處理文書。他的桌前名牌上寫著“鎮南水師募兵處 把總 劉明遠”。這位劉把總頭也不抬，只問道：“姓名、籍貫、年齡、有無膂力？”
“龍二，瓊州府儋州人士，十六歲，粗通水性，有些力氣。”龍飛按照玄洋子事先交代好的說辭應答。
劉把總這才抬起頭，略微審視了龍飛一眼，點了點頭：“嗯，看著還算精壯。可有保人薦書？”
龍飛心中一動，連忙從懷中取出玄洋子交給他的那封信，雙手奉上：“回稟軍爺，小子這裡有一封信，是家師託我轉交給一位馬軍爺的。”
劉把總接過信，看到信封上收信人寫著“馬如龍副提調親啟”的字樣，眉頭微微一挑，神色略顯詫異。他並未立刻拆開，而是將信放在一旁，又打量了龍飛幾眼，語氣緩和了些許：“你識字？”
“跟師父學過幾個字。”龍飛回答得中規中矩。
“嗯。”劉把總沉吟片刻，似乎在思量這“馬如龍副提調”與眼前這個普通漁家子弟的關係。副提調雖非高官，但在募兵這一塊，也算是有一定話語權的人物。他不再多問，提起筆開始在名冊上登記龍飛的資訊。
“大滿水師，等級森嚴，你既入伍，當謹記規矩。”劉把總一邊寫，一邊不疾不徐地說道，像是在例行公事，又像是在提點，“新兵入營，皆為‘操卒’，無品無銜。操卒之上，依訓練與戰功，可晉升為‘正兵’，正兵分三等：三等正兵、二等正兵、一等正兵。一等正兵之上，便是‘銳兵’，乃軍中精銳。這些都屬於兵卒之列。”
龍飛凝神細聽，將這些資訊一一記在心中。
劉把總頓了頓，繼續道：“銳兵若能再立功勳，或武藝出眾，可擢升為‘士官’。士官則分下士、中士、上士三階。你方才見到的那位老兵，便是上士。士官乃軍中骨幹，輔佐軍官操練兵卒，管理日常。至於軍官，最低一級便是我們這等‘把總’，負責統領一哨，約五十至百人不等。把總之上，有千總、守備、都司、遊擊、參將、副將、總兵，再往上便是各艦隊提督、水師提督大人了。”
他說話間，龍飛注意到劉把總的軍服與那上士老兵果然有所不同。劉把總的青色軍服肩部有銀線繡成的雙股交叉繩結圖案，而老兵的靛藍軍服上則無此標誌，僅有袖標。想來這些便是區分軍階的服飾標記了。
“各級官兵，服色、徽記皆有定製，不可僭越。例如兵卒多著褐布或靛藍布軍服，士官袖口有紋，低階軍官如我等，服色為青，佐領以上則為藍，再往上，將軍一級則有赤色、紫色等分別，皆有詳細規制。入營之後，自會有人教你們辨識。”劉把總放下筆，將登記好的名冊遞給旁邊一名書吏存檔。
他又拿起那封信，對龍飛道：“你的情況，我已錄入。這封信，我會替你轉交馬副提調。你先隨其他人去新兵營報到，等候安排。”
“多謝劉把總。”龍飛躬身行禮。他注意到，雖然劉把總言語間提及會將信轉交，但並未表露出特別的關照，這讓龍飛稍稍安心，看來師父的安排，並非要讓他一來便享受特殊待遇。只是不知這位馬副提調，究竟是何許人也，師父的信中又寫了些甚麼。這個疑問，只能暫時埋在心底。
與龍飛一同登記的還有四五名新兵，他們大多來自瓊州本地，也有少數是從大陸過來的。在老兵的帶領下，他們穿過幾重營門，向著新兵營區走去。
一路行來，龍飛更是對這鎮海港的規模與戒備有了更深的體會。港區內道路寬闊，兩側營房鱗次櫛比，不時有巡邏隊經過。校場之上，有兵士正在操練佇列，呼喝之聲整齊劃一，亦有兵士在演練炮術，巨大的鐵炮被推來推去，發出沉重的摩擦聲。空氣中瀰漫著汗水、硝煙和一絲鐵鏽的味道，充滿了陽剛與力量感。
遠處的海灣，帆影點點，戰船的輪廓在陽光下顯得格外清晰。龍飛能感受到一種與聽濤島截然不同的氣息，那是一種融入了家國天下、鐵血征伐的磅礴力量，令人心潮澎湃，也讓他對即將開始的水師生涯充滿了新奇與期待。這廣闊的軍港，森嚴的等級，對他而言，既是束縛，也是一個全新的起點。