是夜，月華如水，灑在赤谷城赤紅色的山崖和王宮的穹頂上，泛著清冷的光輝。
沈烈精心挑選了四人隨。
除了趙風、王小虎、以及精通語言與察言觀色的小宋，外加一名機警且記性極好的驍騎兵張誠。
其餘人等則留守客棧，由副隊長統領，戒備可能發生的任何變故。
王宮位於赤谷城地勢最高處，背靠赤色山崖，易守難攻。
宮牆比之外城更加巍峨厚重，守衛計程車兵盔明甲亮，眼神銳利如鷹，透著一股肅殺之氣。
遞上請柬，經過層層盤查，方才被內侍引入宮內。
與宮外的粗獷和森嚴不同，王宮內部別有洞天。
得益於雪山引下的活水，宮內竟開闢出不小的園林，奇花異草在月色和宮燈映照下搖曳生姿，泉水叮咚，匯聚成池，池中養著色彩斑斕的西域錦鱗。
迴廊曲折，廊柱與牆壁上雕刻著車犁民族的神話傳說與狩獵場景，色彩濃烈，充滿異域風情。
空氣中瀰漫著一種混合了香料、烤炙肉食與花卉清甜的複雜氣味。
宴會設在王宮的主殿“日光殿”。殿內空間極大，穹頂高懸，繪著日月星辰的圖案。
四周牆壁上懸掛著巨大的織毯，圖案繁複華麗。地上也鋪著厚厚的羊毛地毯，踩上去柔軟無聲。
此時殿內已是燈火通明，數十盞青銅油燈和牛油巨燭將大殿照得亮如白晝。
賓客並非很多，主要是車犁國的王室成員、位高權重的部落首領以及幾位重臣。
他們按照身份地位，分坐於大殿兩側的矮榻之後，每人面前都有一張擺放著銀質餐具和瓜果美酒的案几。
當沈烈一行人在內侍引導下步入大殿時，原本略顯嘈雜的交談聲頓時低了下去，數十道目光齊刷刷地投射過來。
好奇、審視、疑惑、乃至隱含敵意的目光，交織在他們身上。
這些目光中，有對中原人相貌的新奇，但更多的，是對他們身份的探究。
尤其是在今日聖泉谷事件已然悄悄傳開之後，這幾個恰好出現並“恰好”救了大王子的中原人，顯得格外引人注目。
內侍將他們引至大殿右側，位於幾位部落首領之後，卻比普通臣子稍前的位置。
這個安排頗為微妙，既顯示了一定的禮遇，又並未給予過高的地位，符合他們“有功之中原商賈”的身份。
沈烈面色平靜，坦然承受著眾人的目光，帶頭在矮榻上跪坐下來。
趙風和王小虎一左一右，如同護法金剛，雖也坐下，但身形挺拔，眼神警惕地掃視著周圍環境。
小宋和張誠則稍居後側，一個專注於傾聽周遭的低語，一個則默默記下殿內重要人物的位置與特徵。
片刻之後，內侍一聲悠長的唱喏：“國王陛下駕到——大王子殿下、二王子殿下到——！”
殿內所有人立刻起身，躬身行禮。
沈烈幾人也隨眾站起，目光投向大殿正前方的王座方向。
只見數名健壯的內侍用步輦抬著一位老者緩緩行來。
老者身著車犁國王的傳統禮服，以深紫色為底，繡著金色的雄鷹圖案，頭戴一頂鑲嵌著碩大藍寶石的王冠。
他便是車犁國現任國王，兀突魯。
然而，華貴的服飾也難掩他形銷骨立的身形和灰敗的臉色，他眼窩深陷，呼吸似乎都帶著一絲費力，被小心翼翼地攙扶著坐上那張鋪著雪豹皮毛的王座。
顯然，他的病情比外界傳聞的還要沉重。
跟隨在步輦兩側的，正是大王子朮赤和二王子拔都。
朮赤依舊是一身白色鑲金邊的袍服，神情溫和，帶著幾分憂色，目光與沈烈短暫交匯，微不可察地點了點頭。
而走在另一側的拔都，則完全是另一種氣質。他身材比朮赤更加高大魁梧，膚色黝黑，面容輪廓深刻，如同刀劈斧鑿，一雙鷹隼般的眼睛銳利逼人，顧盼之間帶著一股桀驁與野性。
他穿著玄黑色的緊身戎裝，外罩一件象徵王子身份的錦袍，腰間佩著一柄裝飾華麗的彎刀，龍行虎步，氣勢迫人。
他一進入大殿，目光便如同實質般掃過全場，最終，牢牢地鎖定在了沈烈幾人的身上。
那目光，充滿了毫不掩飾的審視、懷疑，以及一絲冰冷的警惕。
彷彿在評估獵物的威脅，又像是在確認某種猜測。沈烈能清晰地感受到那道目光中的壓力，但他依舊平靜地回望過去，眼神深邃，不起波瀾。
拔都的嘴角似乎勾起一抹極淡的、意味不明的冷笑，隨即移開目光，在自己的座位坐下，位置緊挨著王座下首，與朮赤相對。
“諸位，請坐。”老國王兀突魯的聲音虛弱而沙啞，帶著明顯的喘息，需要靠得很近才能聽清。他在內侍的幫助下，舉起一杯色澤金黃的葡萄酒，努力讓自己的聲音更大一些。
“今日設宴，一為感謝長生天庇佑，讓我車犁風調雨順；二來，亦是歡迎遠道而來的中原客人。尤其是這幾位沈義士，今日在聖泉谷，仗義出手，救了我兒朮赤……老夫，在此謝過。”
說著，他竟顫巍巍地想要舉杯致意。朮赤連忙上前，扶住父親的手臂，低聲道：“父王，您保重身體。”
這一幕，落在殿內眾人眼中，心思各異。
有對老國王病情的憂慮，有對朮赤孝悌的讚許，也有對那幾位“中原義士”愈發濃烈的好奇。
沈烈起身，拱手行禮，態度不卑不亢：“陛下言重了。
路見不平，拔刀相助，乃我輩本分。能得陛下設宴款待，是我等榮幸。”小宋在一旁，用流利的車犁語清晰翻譯。
老國王渾濁的眼睛看著沈烈，努力擠出一絲和善的笑容：“好，好……中原人物，果然不凡。請滿飲此杯！”
眾人齊舉杯，飲下第一杯酒。宴會的氣氛，似乎隨著這杯酒稍稍活絡了一些。
緊接著，宮廷樂師奏響了具有濃郁西域風情的樂曲，一隊身姿曼妙、蒙著面紗的舞姬翩然入場。
舞姬們穿著色彩豔麗的紗裙，裸露的腰肢纖細，手腕和腳踝上戴著串串銀鈴，隨著鼓點與絃樂翩翩起舞。
舞姿熱情奔放，眼神嫵媚勾人，旋轉間紗裙飛揚，鈴聲清脆，如同一朵朵在殿中盛開的異域之花。
美酒如流水般由侍女不斷斟滿，烤得焦香的全羊、各種叫不出名字的西域美食被陸續端上案几。
觥籌交錯間，賓客們開始低聲交談，欣賞歌舞。
然而，在這片看似祥和歡快的表象之下，暗流始終湧動。
沈烈能感覺到，那道來自二王子拔都的視線，如同冰冷的毒蛇，時不時便會纏繞過來。
即便是在欣賞歌舞、與身旁的部落首領客套寒暄時，拔都的注意力，也總有幾分是放在他們這邊的。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。
老國王似乎精神也好了一些，偶爾會問沈烈幾句關於中原風物的問題，語氣頗為友好，彷彿只是一位慈祥的長者對遠方來客的好奇。
沈烈均從容作答，言辭得體，既展現了中原文化的博大，又不失對車犁風俗的尊重。
就在這時，二王子拔都忽然端起酒杯，站了起來。
他身形高大，這一站起，頓時吸引了大殿內大半的目光，連樂聲似乎都為之一滯。
他並未看向老國王，而是直接面向沈烈，臉上帶著一種看似豪爽，實則暗藏鋒芒的笑容，用生硬但足以讓人聽懂的漢語說道：“沈三，是嗎？今日你救了我王兄，身手想必十分了得。我車犁男兒，最敬重勇士。來，本王敬你一杯！”
全場的目光瞬間聚焦於此。
沈烈緩緩起身，端起酒杯，平靜道：“二王子殿下過獎。微末技藝，不足掛齒。殿下敬酒，沈某榮幸之至。”他漢語回應，並未讓小宋翻譯。
兩人隔空舉杯，一飲而盡。
拔都放下酒杯，卻沒有立刻坐下，那雙鷹目緊緊盯著沈烈，話鋒陡然一轉，語氣帶著幾分逼人的壓迫：“卻不知，閣下來自中原何地？做的又是何種生意？竟能培養出如此了得的護衛？本王與中原商隊也打過不少交道，似諸位這般氣度的，倒是少見得很吶！”
此言一出，殿內的氣氛驟然緊張起來。歌舞不知何時已經停下，樂師們也屏住了呼吸。所有人都聽出了二王子話中的質疑與挑釁。
大王子朮赤眉頭微皺，開口道：“二弟，沈三先生乃是父王的客人……”
“王兄，”拔都打斷他，目光依舊鎖定沈烈，“本王只是好奇而已。
畢竟，如今邊境不寧，多有流寇馬匪冒充商旅，不得不防啊。”
他意有所指，顯然暗指之前庫爾班那夥馬匪的覆滅，可能已經引起了他的警覺。
面對這近乎直指的質問，沈烈臉上不見絲毫慌亂，反而露出一些許無奈的笑容：
“二王子殿下謹慎，乃國之棟樑。不瞞殿下，沈某家族在中原確有些根基，生意也做得雜，絲綢、瓷器、茶葉皆有涉獵。至於手下弟兄們有些粗淺功夫，實在是行商路途艱險，往來西域，若無幾分自保之力，只怕早已埋骨黃沙。比起殿下麾下縱橫大漠的百戰精銳，我等這點微末道行，實在貽笑大方了。”
沈烈避重就輕，巧妙地將庫爾班那類馬匪與拔都口中的“流寇”聯絡起來，最後更是捧了拔都及其軍隊一句，姿態放得極低，讓人抓不住任何錯處。
老國王兀突魯此時也緩緩開口，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的威嚴：“拔都，沈三先生是客人，更是朮赤的恩人。不得無禮。”
拔都眼神閃爍了幾下，深深看了沈烈一眼，那眼神彷彿在說“我記住你們了”。
他哈哈一笑，順勢坐下，恢復了那副豪邁的樣子：“父王教訓的是。是兒臣失言了，自罰一杯！”說罷，自顧自斟滿一杯酒，仰頭喝下。
一場風波，看似被老國王和大王子化解，但殿內所有人都意識到氣氛的不對勁。
二王子拔都對這些中原人的懷疑和敵意，已然公開化。
宴會繼續，歌舞再起，但氣氛終究與之前不同了。沈烈能感覺到，一些原本對他們只是好奇的目光，此刻也夾雜了幾分審視與疏離。
直到月上中天，宴會才宣告結束。老國王體力不支，早已被內侍攙扶回宮休息。
賓客們陸續告退。
沈烈幾人走出日光殿，夜風拂面，帶著涼意。王宮內的燈火在夜色中連綿，與天際的星河交相輝映，景色壯麗非凡，卻無人有心情欣賞。
“沈大哥，那二王子……”王小虎壓低聲音，語氣帶著不滿。
“無妨。”沈烈打斷他，目光平靜地看向王宮外那片沉睡的城市。
“他越是警惕，越是說明我們觸及了他的要害。今晚之後，他知道我們在看著他，我們也知道他在盯著我們。這盤棋，才算真正開始了。”
他們走出宮門，融入赤谷城的夜色中。而在他們身後，王宮的高處，一道黑影立於陰影之中，正是二王子拔都。
他冷冷地注視著沈烈等人離去的方向，對身邊一名心腹低聲吩咐道：“去，給我查！徹查這幾個中原人的底細！他們絕不只是商人那麼簡單……那個姓沈的，我要知道他到底是甚麼來路！”
心腹領命，悄無聲息地退入黑暗。
月光被厚重的雲層吞噬，赤谷城的燈火漸次熄滅，唯有二王子拔都的府邸，依舊亮如白晝。
與大王子宮殿的雅緻不同，拔都的府邸更像一座軍事堡壘，牆壁更高更厚，哨塔林立，巡邏計程車兵披甲執銳，眼神兇悍，空氣中瀰漫著一股鐵血與肅殺之氣。
日光殿的宴會結束後，拔都並未像其他賓客那樣帶著醉意歸家，他胸中憋著一股鬱火，那名叫沈三的中原人平靜無波的眼神，如同針一樣紮在他的心頭。
回到府中，他立刻召來了自己最信任的幾名心腹將領和謀士，其中包括他的侍衛統領，也是他私兵部隊的實際指揮者，巴魯。
“查清楚了嗎？那幾個中原人的落腳點，還有他們入城後的所有動向！”拔都解下佩刀，重重地放在鋪著狼皮的桌案上，聲音低沉而充滿壓迫感。
一名負責城內監視的乾瘦男子立刻上前，躬身彙報：“殿下，他們住在城南的順風客棧，包下了一個獨立的小院。
入城後，除了今日參加宮宴，之前兩日主要是分頭在城內打探訊息，去過集市、酒館，接觸過一些三教九流的人物，但並未與任何官方人員有明面接觸。不過……”
“不過甚麼？”拔都眼神一厲。
“不過，今日他們從聖泉谷返回後，並未直接回客棧，而是先去了一趟……大王子府。停留了約一個時辰才離開。”
“果然！”拔都猛地一拍桌案，眼中寒光爆射。
“我就知道！甚麼狗屁商人！朮赤這個懦夫，竟然真的敢勾結外人，還是大夏的人！”
他來回踱步，像一頭被困在籠中的猛獸，“他們去朮赤那裡做了甚麼？談了些甚麼？”
......