石開深知兵貴神速。他命令部隊輕裝簡從，一人雙馬（雲州鐵騎標配），以最快速度向錫爾河渡口方向穿插。沿途，他們遇到了幾股正在劫掠疏勒部族的僕從軍小隊，人數多在百人左右。石開毫不留情，以絕對優勢兵力迅猛撲擊，弓弩覆蓋，騎兵衝鋒，往往在對方反應過來之前便已將其擊潰、殲滅，救下被圍的牧民和財物。他特意留下少數俘虜，嚴加審訊，進一步確認敵軍部署和後勤車隊位置，然後將其捆縛，留給後續跟進的安西步兵看管，並讓牧民將大夏援軍已至、痛擊敵寇的訊息傳播出去。
連續兩日疾行與小型接戰後，第三日黎明前，石開部抵達了距離渡口約三十里的一處隱蔽山谷。根據“蛛網”提前潛伏的哨探回報，薩珊後勤車隊果然還在渡口西岸，因為渡河行動緩慢和需要接收從木鹿城運來的後續物資，尚未全部過河。護糧的薩珊輕騎兵約五百，營地設在車隊外圍，警戒相對鬆懈，顯然不認為大夏軍隊敢深入至此襲擊。
“天賜良機！”石開眼中精光一閃。他命令部隊在山谷中休息進食，檢查裝備，並召集將領佈置任務。
“我軍分為三隊。一隊，由我親率一千鐵騎，從正面突擊薩珊輕騎營地，務必迅猛，打亂其建制。二隊，五百鐵騎，繞至車隊側後，縱火焚糧，重點燒燬糧草、箭矢、火油等易燃物資。三隊，五百步兵，攜帶強弩和轟天雷，佔據側翼高地，遠端覆蓋，壓制敵軍，並阻擊可能從渡口東岸回援的敵軍。其餘五百鐵騎作為預備隊，隨時策應。”
“記住，行動要快！如疾風烈火，燒完即走，不可戀戰！我們的目標是摧毀物資，打擊敵軍士氣，不是全殲守軍！”石開強調。
休整一個時辰後，天色微明，正是人最睏倦之時。石開部如同幽靈般潛出山谷，向渡口西岸逼近。
薩珊輕騎營地，篝火餘燼未熄，哨兵抱著長矛打盹，大部分士兵還在帳篷裡酣睡。他們根本沒想到，大夏軍隊會如此大膽，如此迅速地出現在這裡。
“殺——！”
石開一馬當先，赤焰無雙戟高舉，如同戰神降臨！身後一千鐵騎發出震天怒吼，如同決堤洪流，狠狠撞入薩珊營地！
剎那間，營地大亂！帳篷被踐踏，睡眼惺忪的薩珊騎兵來不及披甲上馬，便被呼嘯而來的箭雨和馬蹄淹沒。石開長戟揮舞，所過之處人仰馬翻，幾乎沒有一合之敵。大夏鐵騎訓練有素，三人一組，互相掩護，砍殺驚慌失措的敵人，並四處投擲火把，點燃帳篷和輜重。
與此同時，側後的五百鐵騎也突入車隊停放區域。他們將早已準備好的火油罐砸向糧車、草料堆，火箭如雨點般落下。乾燥的糧草、木製的車輛瞬間被點燃，火借風勢，迅速蔓延，形成一片熊熊火海！爆炸聲不時響起，那是火油罐或堆放的火藥被引燃。
高地上的步兵弩箭齊發，精準地射向試圖組織抵抗的薩珊軍官和聚集點。幾枚轟天雷被奮力投出，在敵群中炸開，雖然威力有限，但巨響和破片足以製造更大的混亂。
薩珊輕騎指揮官從夢中驚醒，衣衫不整地衝出帳篷，看到的是沖天火光和四處潰逃計程車兵，以及那面在火光中獵獵作響的“石”字將旗和玄底赤龍的大夏戰旗！
“大夏人！是大夏主力！”他驚恐萬狀，試圖收攏部隊，但兵敗如山倒，在突如其來的猛烈襲擊下，組織抵抗已不可能。部分悍勇的薩珊騎兵試圖上馬反擊，但很快被數量佔優、氣勢如虹的大夏鐵騎衝散、砍倒。
戰鬥持續了不到半個時辰。薩珊五百輕騎死傷過半，餘者潰散。龐大的後勤車隊陷入火海，糧草、箭矢、部分攻城器械化為灰燼，濃煙滾滾，遮天蔽日。
石開見目的已達，毫不貪功，立刻吹響撤退的號角。大夏軍隊如同潮水般退去，來得快，去得也快，只留下滿地狼藉和沖天的火光濃煙。
渡口東岸，正在督促僕從軍前進的薩珊顧問和僕從軍頭領們，目瞪口呆地看著西岸的烈焰濃煙，聽著隱約傳來的喊殺聲和爆炸聲，心中一片冰涼。後勤被毀，意味著前線大軍的糧食和補給將很快斷絕！軍心瞬間動搖。
焚燬薩珊後勤後，石開並未率部返回安西，而是根據沈烈“尋機打擊、救援盟友”的指令，轉向東南，沿著僕從軍中路主力可能的劫掠路線，展開機動遊擊。
此時，渡過河的僕從軍中路約四千人，在得知後勤被毀後，果然陷入了恐慌和混亂。薩珊顧問極力彈壓，並命令部隊加速前進，企圖透過劫掠沿途部族和綠洲來獲取補給，同時向安西施壓，逼迫大夏軍隊回援。
然而，石開就像一柄懸在他們頭頂的利劍。他利用騎兵的機動優勢，忽東忽西，神出鬼沒。有時伏擊其前出的偵察小隊；有時襲擊其側翼的劫掠分隊；有時趁夜襲營，發射火箭，投擲轟天雷，製造混亂後迅速撤離；有時則突然出現在正在攻打某個附屬小國村寨的僕從軍背後，與守軍內外夾擊，將其擊潰。
石開部的戰鬥風格兇狠凌厲，裝備精良，尤其是強弩和轟天雷，給缺乏有效防護和應對經驗的僕從軍造成了巨大傷亡和心理震懾。僕從軍本就由不同城邦和部落拼湊，指揮不暢，各自為戰，在接連不斷的襲擊下，士氣迅速低落，逃亡者日漸增多。那些被薩珊顧問強行推上前線的小部落武裝，更是成建制地潰散。
與此同時，高順派出的安西輕騎和張晏組織的支援隊伍，也陸續抵達各附屬國，幫助加固防禦，分發武器，甚至組織了幾次成功的伏擊和反擊。大夏並非龜縮不出，而是在積極保護盟友的訊息，隨著獲救的牧民和商隊傳播開來，極大地鼓舞了親近大夏的西域人心，也讓那些觀望者開始重新掂量。
短短十餘日，石開部轉戰數百里，大小接戰二十餘次，斃傷俘敵超過一千五百人，焚燬大量物資，解救被圍部族、城鎮多處，自身傷亡僅兩百餘人。僕從軍中路主力被牢牢牽制、消耗，推進速度緩慢，劫掠計劃嚴重受挫，且因後勤斷絕，開始出現糧荒。
北路威脅伊吾的僕從軍，得知中路遭遇和後勤被毀後，也變得遲疑不前。南路那支迂迴的部隊，更是被且末、精絕等國在安西指導下組織的防禦所阻，進展甚微。
石開奔襲渡口、橫掃僕從軍的捷報，如同春風般迅速傳遍安西和西域各國。
安西城內，軍民歡欣鼓舞，信心大增。原本有些忐忑的商賈，更加安心經營。工匠坊加班加點，為前線生產更多軍械。
龜茲王庭，老國王蘇伐疊聽到訊息，沉默良久，對左右嘆道：“大夏兵鋒，竟銳利至此！薩珊僕從軍數日間便狼狽至此……看來，本王的選擇，沒有錯。”他暗中下令，進一步限制薩珊使者在龜茲的活動，並悄悄增加了對大夏的糧草供應。
烏孫王庭內，右賢王和大祭司一方聲音更加響亮。左賢王雖然仍持懷疑，但氣焰已消減不少。烏孫王終於做出決定，公開遣使至安西，祝賀大夏初戰告捷，並正式承諾，將嚴守中立，不允許薩珊軍隊借道，並在貿易上給予大夏最惠待遇。雖然仍未答應出兵，但態度已明顯轉向。
至於那些被薩珊驅使、或本就搖擺的西域西部小國和部落，更是人心惶惶。不少僕從軍中計程車兵開始逃亡，一些頭領暗中派人接觸安西，試探能否“反正”。
木鹿城中，阿爾斯蘭接到前線慘敗的報告，暴怒如雷，砸碎了心愛的琉璃酒杯。
“廢物！都是廢物！八千僕從軍，連大夏偏師都擋不住！後勤被毀，軍心渙散！那些‘顧問’是幹甚麼吃的！”他胸口舊傷隱隱作痛，臉色鐵青。
“將軍息怒。”謀士硬著頭皮勸道，“僕從軍本就不堪大用，此次失利，雖挫銳氣，但也探明瞭大夏的反應速度和戰力。石開部如此活躍，說明安西主力可能仍固守城中，沈烈在用偏師機動應對。這正是我軍‘不死軍’出擊的良機啊！趁石開部在外遊擊，安西相對空虛，若我精銳直撲安西城下……”
阿爾斯蘭強迫自己冷靜下來，思索片刻，緩緩搖頭：“不，沈烈用兵謹慎，安西城防堅固，高順亦是宿將，豈會沒有防備？石開在外，未必不是誘餌。此時強攻安西，風險太大。”
他眼中寒光閃爍：“傳令前線‘顧問’，嚴控僕從軍剩餘兵力，收縮固守幾處關鍵綠洲和據點，避免再被分割殲滅。同時，加大從國內調運糧草的力度，不惜代價，重建補給線。告訴那些僕從軍頭領，帝國會補償他們的損失，並許諾更多戰利品，讓他們再堅持一段時間！”
“那我們的‘不死軍’……”將領問。
“繼續隱蔽待機，但前移至更靠近邊境的秘密營地。”阿爾斯蘭陰冷道，“沈烈和石開，不可能一直這樣高強度的機動。僕從軍雖然不堪，但像牛皮糖一樣粘著他們，消耗他們。等大夏軍隊露出疲態，或者……等我們找到更好的機會。另外，滲透和破壞不能停！我要讓安西內外，不得安寧！”
初戰告捷，大夏挫敗了薩珊僕從軍的兇猛氣焰，穩住了西域局勢，贏得了人心。但沈烈和安西都護府上下都清楚，這僅僅是開始。阿爾斯蘭和他的薩珊主力尚未出動，真正的考驗還在後面。安西的烽火，並未熄滅，反而在短暫的勝利後，預示著更加嚴峻的挑戰即將來臨。
石開焚糧破敵、橫掃劫掠者的雷霆一擊，如同在西域燥熱的戈壁上潑下一盆冰水，暫時澆熄了薩珊僕從軍洶洶的氣焰。然而，戰爭並未因此停歇，而是轉入了一種更為膠著、更為殘酷的消耗與反消耗階段。
僕從軍中路殘部約兩千五百人，在薩珊顧問的強力彈壓和後續運抵的部分糧草（阿爾斯蘭不惜代價從國內緊急調撥）支撐下，放棄了分散劫掠，收縮至車犁故地邊緣一處有水源的綠洲據點——野馬泉，依託泉眼和簡陋的土牆木柵，轉入防禦。北路威脅伊吾的部隊也後退數十里，與中路遙相呼應。南路迂迴部隊則乾脆停止了前進，與且末、精絕等國形成對峙。
薩珊的策略發生了明顯轉變：不再追求快速推進和攻城略地，而是試圖以這些據點作為釘子，牢牢楔入大夏控制區邊緣，吸引和牽制大夏兵力，同時繼續從後方輸送補給（儘管代價高昂且風險增大），維持僕從軍的存在，等待時機。
對於安西都護府而言，局面也變得複雜。石開部雖然取得輝煌戰果，但連續高強度奔襲作戰，人困馬乏，需要休整。強行進攻野馬泉這類有準備的據點，必然付出代價，且僕從軍背靠薩珊，即便攻下，也可能面臨薩珊主力趁機反撲的風險。但若放任不管，這些據點就像潰爛的瘡疤，不斷消耗著安西的物資（需要派兵監視、封鎖），併成為薩珊滲透和煽動叛亂的跳板。
沈烈與高順、石開、張晏等人連日商議，最終定下了“封鎖消耗為主，尋機拔點為輔，重點打擊後勤”的應對策略。
高順負責安西城防及整體防線，他增派兵力，在野馬泉等敵據點外圍構築了更嚴密的監視和封鎖網，設立烽燧哨卡，巡邏隊日夜逡巡，切斷其與外界的大部分聯絡，尤其是劫掠補給的渠道。同時，組織附屬部族和綠洲居民，實行“堅壁清野”，將據點周邊可能被利用的物資、水源（除野馬泉本身）進行破壞或轉移，增加敵軍生存難度。
石開部得到休整和補充後，再次出動，但任務重心轉移。他分出數支更精悍、更靈活的小股騎兵（每隊百人左右），由經驗豐富的校尉帶領，像幽靈一樣遊弋在敵後廣闊區域。他們的目標不再是敵軍集結的據點，而是薩珊重建的、從木鹿城通往野馬泉等地的補給線！這些小隊神出鬼沒，伏擊運輸隊，襲擊護糧兵，焚燬糧草軍械，甚至偽裝成商隊或潰兵，接近補給節點進行破壞。薩珊的補給變得異常艱難和昂貴，運抵前線的物資十不存五六，野馬泉內的僕從軍很快又陷入了半飢餓狀態，士氣愈發低落。
同時，石開親率主力，在封鎖線外保持機動威懾，並尋找敵軍可能露出的破綻。他曾策劃了一次對野馬泉的夜襲試探，用強弩和轟天雷進行遠端襲擾，並不真正強攻，旨在進一步疲憊和驚嚇守軍，測試其防禦強度和反應。
這種“鈍刀子割肉”的戰術，效果逐漸顯現。野馬泉內的僕從軍，被困在狹小的綠洲內，缺糧少藥，每日承受著心理壓力和不時襲擾，逃亡事件層出不窮，甚至發生了小規模的內訌和譁變（康居士兵與石國士兵因分配僅存的食物而械鬥）。薩珊顧問不得不採取更嚴厲的鎮壓手段，處決了幾名帶頭鬧事的頭目，但這反而加劇了仇恨和離心傾向。
當正面戰線陷入僵持消耗時，水面下的暗戰卻陡然升級，變得更加兇險詭譎。
阿爾斯蘭在木鹿城暴跳如雷卻又無可奈何於正面戰局的僵持後，將更多希望和資源投向了陰影中的較量。他嚴令“沙蛇”系統，不惜一切代價，加強對安西的滲透、破壞和情報蒐集，特別是要獲取大夏援軍動向、安西城防細節、糧草儲備點、以及沈烈等高層的行蹤和安保漏洞。
“蝮蛇”雖廢，但“沙蛇”在西域經營多年，根系龐雜。新的指令下達後，潛伏在安西及西域各國的暗樁、眼線、被收買的叛徒，開始更加活躍起來。
安西城內，短短數日內，接連發生了數起蹊蹺事件：匠作坊一處存放火硝的倉庫夜間失火（幸被及時發現撲滅）；兩名負責繪製城防圖的低階文吏在回家途中“意外”落水身亡（屍體被發現時身上有掙扎痕跡）；市集上突然流傳起“大夏援軍途中遇伏損失慘重”、“安西糧草只夠支撐一月”等謠言；甚至有一支來自龜茲的小型商隊，被查出貨物夾層中藏有帶毒的匕首和密寫書信。
林黯和他的“蛛網”面臨著前所未有的壓力。他們如同最敏銳的獵手和最細心的織工，在安西這張大網上，搜尋著任何不和諧的震動和隱藏的毒蟲。
“倉庫失火，火源來自內部，看守有兩人當晚行蹤不明，現已控制審訊。”
“落水文吏，脖頸有細微勒痕，指甲縫中有不屬於河底的絲線纖維，疑似他殺後拋屍。其家中發現未燒盡的碎紙，上有奇異符號，正請陳先生協助破譯。”
“謠言源頭已鎖定幾個茶館酒肆的說書人和遊商，背後似乎有同一金主指使，正在順藤摸瓜。”
“龜茲商隊成員已全部收押，嚴刑拷問下，一人招供受薩珊細作重金收買，任務是在城中製造混亂並傳遞情報。根據其供述，我們搗毀了城內兩個秘密聯絡點，抓獲五人。”
林黯晝夜不息，眼睛佈滿血絲，但頭腦依舊冷靜。他知道，這些只是冰山一角，是“沙蛇”在試探、在製造混亂、在掩護更重要的行動。真正的殺手鐧，可能還在暗處。
他調整策略，一方面繼續高壓清剿已暴露的線索，另一方面，開始佈設“誘餌”和“陷阱”。他故意在一些看似鬆懈的環節（如某段城牆的夜間巡邏間隙、某個物資轉運點的記錄疏漏）留下“破綻”，並安排精幹手下偽裝成容易收買的物件（如牢騷滿腹的低階軍官、貪財的倉庫小吏、渴望情報的西域商人），靜待“沙蛇”上鉤。
同時，他加強了對都護府核心區域、尤其是沈烈居所、議事廳、王小虎靜室等地的監控，安排了數道明暗崗哨和機關，並建議沈烈近期減少公開露面，出行路線和時間隨機化。
暗戰在無聲處激烈進行，每一條線索的追查，每一次潛伏與反潛伏的較量，都關乎生死，影響著正面戰局的平衡。
安西的暗戰風波，不可避免地波及到了周邊國家，尤其是態度曖昧的龜茲。
龜茲王蘇伐疊最近寢食難安。大夏初戰告捷，確實讓他鬆了口氣，慶幸自己保持了中立偏夏的立場。但隨之而來的，是薩珊方面更加露骨的威脅和誘惑。
薩珊使者再次秘密來訪，言辭激烈，指責龜茲暗中助夏（指增加糧草供應），並出示了所謂“證據”（一些被篡改或斷章取義的書信記錄）。使者威脅道，若龜茲不立刻停止一切對大夏的支援，並允許薩珊“觀察員”進入龜茲境內某些要地，薩珊將視龜茲為敵，屆時“不死軍”的鐵蹄，將首先踏平龜茲！
與此同時，使者又丟擲了誘餌：只要龜茲配合薩珊，在關鍵時刻“保持沉默”或提供“有限便利”，事成之後，薩珊將承認龜茲對塔里木盆地部分綠洲的“特殊權益”，並給予龜茲王室鉅額黃金和珍寶。
老國王陷入了極度矛盾。他懼怕薩珊的兵威，尤其是傳說中的“不死軍”。但他也深知薩珊的信譽如同沙漠流沙，不可依靠。大夏雖然強勢，但至少目前信守承諾，且剛剛展示了保護盟友的能力。更重要的是，龜茲國內，親大夏的貴族和民眾聲音不小，他們受益於與大夏的貿易和安全保障，反對與薩珊勾結。
就在老國王猶豫不決之際，安西“蛛網”在清理薩珊商隊細作時，順藤摸瓜，發現了一些線索指向龜茲國內個別與薩珊過從甚密的貴族。林黯透過秘密渠道，將部分不涉及核心的情報，委婉地傳遞給了龜茲王，並附上沈烈的口信：大夏理解龜茲的難處，但希望龜茲能看清薩珊真面目，勿為虎作倀。大夏願與龜茲共度時艱，但若發現龜茲有損害聯盟之舉，亦將按協議採取必要措施。
這軟硬兼施的資訊，讓老國王更加頭疼。他召見心腹重臣，連續商議數日，最終做出了一個折中且風險極高的決定：表面上，他嚴詞拒絕了薩珊使者的最新要求，並加強了邊境管控，做出疏遠薩珊的姿態；但暗地裡，他默許了國內個別貴族與薩珊的有限接觸（意在留條後路，同時探聽薩珊虛實），並下令嚴格保密；同時，他悄悄增加了對大夏的某些特殊物資（如治療外傷的藥材、用於製作弓弦的牛筋等）供應，以示誠意。
老國王試圖在兩大勢力夾縫中，走出一條如履薄冰的平衡之路。但他不知道，這種搖擺和秘密交易，本身就可能成為引爆更大危機的導火索。
......