石開心沉到了底。對方顯然是有備而來，不僅識破身份，更調動了精銳的衛戍部隊或總督直屬衛隊進行圍捕。硬闖幾乎沒有勝算。
“突圍！分散走！”石開低吼一聲，率先暴起，手中已多了一柄特製的尺長短刃，如毒蛇吐信，刺向離他最近的一名持矛士兵的咽喉！他必須為手下兄弟撕開一道缺口。
與此同時，他手下四人也瞬間發動，動作迅捷狠辣，兩人一組，背靠背迎向不同方向的敵人。他們都是百戰精銳，臨危不亂，出手便是殺招。
戰鬥瞬間爆發，金屬碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲打破了貧民窟夜晚的沉悶。石開身法如鬼魅，短刃劃出致命的弧線，連續放倒數人，但他立刻感到壓力——這些薩珊士兵訓練有素，配合嚴密，尤其是其中夾雜著幾個身手明顯更高一籌、穿著黑色軟甲內襯的壯漢，顯然是“黑衫傭兵”或與其類似的特戰人員。他們的彎刀勢大力沉，招式刁鑽，而且對疼痛似乎有極強的忍耐力。
一名黑衫壯漢硬生生用臂甲格開石開的短刃，另一隻手猛地甩出一張帶著倒鉤的金屬網，直罩石開頭面。石開急閃，金屬網擦肩而過，鉤破了他的衣袖，帶出一溜血珠。他反手一刀划向對方膝蓋，卻被另一名士兵的盾牌擋住。
“結陣！困死他們！”那薩珊軍官厲聲指揮。更多士兵從外圍壓上，長矛如林，配合著刀盾手和黑衫壯漢，壓縮著石開等人的活動空間。一名手下腿部中矛，踉蹌倒地，隨即被數支長矛刺穿。
石開雙眼赤紅，知道再拖延下去，必將全軍覆沒。他猛地從懷中掏出一枚核桃大小的黑色彈丸——這是出發前，安西軍器坊根據繳獲的薩珊“煙幕彈”仿製改良的，內摻了辣椒粉和迷眼藥物。他用短刃柄部猛地磕開彈丸引信，奮力擲向敵群最密集處。
“嘭！”一聲悶響，濃密的灰白色煙霧夾雜著刺鼻辛辣的氣味猛地炸開，瞬間遮蔽了大片視線，嗆得人咳嗽流淚。
“掩護！”石開趁機低喝，與剩餘三名手下如同離弦之箭，朝著煙霧邊緣、靠近護城河支流的方向猛衝。那裡是一處低矮的坍塌圍牆。
煙霧中傳來薩珊軍官氣急敗壞的叫罵和士兵的混亂呼喊。箭矢和投矛盲目地射入煙霧。石開肩膀一痛，被一支流矢擦過，但他咬牙忍住，和手下奮力翻過斷牆。
牆外便是惡臭的汙水河渠。石開毫不猶豫，率先跳入齊腰深的汙水中。“順流向下游，找地方上岸分散隱匿！”
冰冷的汙水浸透全身，惡臭幾乎令人窒息。但此刻，這是唯一的生路。他們藉著夜色和煙霧的掩護，在汙水中奮力掙扎前行，身後追兵的呼喊和火把的光亮越來越遠。
不知在汙水中潛行了多遠，直到肺幾乎要炸開，石開才在一處植被稍密的河灣處，奮力爬上岸。他喘著粗氣，檢查身邊，只剩下一名手下，另外兩人在汙水中失散，生死不明。兩人都渾身溼透，沾滿汙泥，狼狽不堪。
“將軍……現在怎麼辦？”倖存的手下聲音發顫，既是後怕，也是擔憂。
石開深吸幾口帶著腥臭的空氣，強迫自己冷靜下來。聯絡點可能已經暴露，米赫蘭是否安全未知？城內搜捕必將更加嚴密。現在必須找到新的藏身之處，並設法儘快送出情報——尤其是關於薩珊已有防備、交易是陷阱、且動用疑似“黑衫”戰力進行圍捕的關鍵資訊。
他想起那神秘天竺僧侶和米赫蘭的警告。“風向變了”……也許，米赫蘭那裡也出了問題。必須冒險聯絡一下，但方式要極度小心。
就在石開思索下一步行動時，一陣輕微但奇特的、彷彿夜梟卻又不完全像的鳴叫聲，從不遠處一叢茂密的蘆葦後傳來，重複了三次。石開心中一凜，這是出發前約定的、極其緊急情況下才會使用的暗號變體，只有他和極少數核心人員知曉。難道……
他示意手下警戒，自己悄無聲息地摸向聲源。撥開蘆葦，他看到了一個意想不到的人——正是米赫蘭商隊裡，那位曾與他進行過深意對話的年輕天竺學者（另一位僧侶的隨從），此刻他換上了本地貧民的破舊衣服，臉上也塗了髒汙，只有那雙眼睛在黑暗中依然沉靜。
“石將軍，快跟我來。米赫蘭老爺的商棧也受監視了，但他提前準備了另一處安全屋。這裡不能久留，追兵很快會沿河搜尋。”年輕天竺學者用生硬但清晰的漢語低聲道。
石開沒有時間猶豫，眼下似乎也沒有更好的選擇。他點點頭，示意手下跟上。
三人如同夜行的狸貓，在迷宮般的貧民窟小巷中穿梭，避開偶爾出現的巡邏隊和醉漢，最終鑽進了一間外表毫不起眼、掛著破爛皮簾子的半地下土屋。屋內狹小簡陋，但足夠隱蔽，且有另一個不易察覺的後門出口。
“米赫蘭老爺讓我轉告，他已設法疏通了關係，暫時穩住，但近期無法再公開幫助你們。那個與你們接觸的軍官，是總督府故意放出的誘餌。尼哈德似乎從南邊得到了更具體的情報，懷疑有大夏重要人物潛入，加強了針對東方人的監控和打擊。”天竺學者快速說道，同時遞給石開一個小而沉重的羊皮包裹，“另外，這是米赫蘭老爺透過別的渠道，設法弄到的一批高品質‘卡拉帕夏’礦石樣本，比之前那軍官答應給的要多，且更純。他請你們務必儘快離開木鹿城，東西帶回東方，或許有用。”
石開接過包裹，入手沉重，內心卻更沉。米赫蘭自身難保，卻仍冒險送來礦石，這份情誼和果決令人感佩。他將包裹貼身藏好，沉聲道：“代我多謝米赫蘭老爺。我們儘快離開。你們……是否一起走？”
天竺學者搖頭：“我還有使命未完。鳩摩羅什大師早有安排，我們在木鹿城另有接應。將軍保重，希望日後在東方，或在興都庫什山下，能有再見之日。”
沒有更多廢話，天竺學者指明瞭出城的一條相對安全的秘密小路——經由貧民窟連線的下水道系統，在黎明前最黑暗的時刻，混入每日清晨出城傾倒垃圾的糞車隊伍，有機會矇混過關。
石開深深看了這年輕的天竺學者一眼，拱手鄭重一禮，然後帶著僅存的一名手下，消失在土屋後門更深的黑暗裡。
安西都護府氣象一新，但氣氛卻因為西邊石開傳回的最後一份“情況有變，交易取消”的密信和王小虎截獲的墨鐵礦圖樣品，而變得凝重且暗藏鋒芒。
沈烈不動聲色，繼續推進屯田、水利、商路整頓和新軍訓練。對內外，他都展現出一種沉穩而自信的姿態。西域諸國派駐安西的代表，日益增多，商貿日漸活躍，安西書院也開始招收第二批西域子弟。
就在這樣的背景下，一支打著薩珊帝國鷹旗與日月徽章、規模約兩百人的龐大使團隊伍，浩浩蕩蕩地抵達了安西城外。
這支使團顯然與之前阿爾達希爾那種試探性質的隊伍不同。他們儀仗華麗，護衛精悍，攜帶的禮物（或曰貢品）車載斗量，氣派十足。為首的是一位身著華麗紫金色薩珊宮廷禮袍、頭戴繡金包頭、留著精心修剪短鬚的中年貴族，自稱“宮廷財政副大臣兼呼羅珊特使”法魯克·本·伊斯瑪儀。此人神態倨傲，舉止間帶著濃重的波斯宮廷禮儀範兒，即使面對沈烈這位大夏國公、西域的實際掌控者，也只是行了一個略顯敷衍的平等國家禮節。
沈烈按照國禮，在擴建後更加宏偉的都護府正堂接待了薩珊使團。雙方分賓主落座，氣氛表面融洽，實則暗藏機鋒。
法魯克的開場白冗長而華麗，充斥著對薩珊帝國“萬王之王”沙普爾二世和光明神阿胡拉·馬茲達的讚美，以及對大夏帝國和大夏皇帝的“敬意”。然後話鋒一轉：“尊貴的塞里斯國公閣下，本人奉我皇之命，前來祝賀閣下平定西域，重新打通絲路東方段。為表誠意與友誼，我國皇帝特意備下厚禮。”他拍了拍手，侍從抬上數個沉重的箱子，開啟後珠光寶氣，盡是波斯地毯、金銀器皿、鑲嵌寶石的刀劍、各類精美的玻璃器皿和香料。
“此外，”法魯克看著沈烈，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“為促進兩國長久和平與商貿繁榮，我皇提議，正式劃定兩國在西域的利益界線。我方建議，以蔥嶺（帕米爾高原）東麓至疏勒一線為界，以東歸大夏影響力範圍，以西……則為薩珊帝國之勢力範圍及傳統盟友區域。雙方互不逾越，共同維護絲路安寧。不知國公閣下，以為如何？”
這番說辭，看似讓步（承認大夏對目前西域的控制），實則包藏禍心。蔥嶺以東至疏勒，本就是大夏目前已控制的區域。而薩珊要求的“以西”，囊括了整個河中地區（粟特諸城邦）、吐火羅（巴克特里亞）、乃至可能染指天山南路部分尚未完全臣服大夏的區域。更重要的是，它將尚未明確歸屬、但顯然對大夏抱有警惕甚至敵意的龜茲、烏孫殘餘勢力範圍，以及關鍵的墨鐵礦源興都庫什山區，都劃入了薩珊的“勢力範圍”，並美其名曰“傳統盟友區域”。
這無異於一份變相的“勢力範圍劃分最後通牒”，企圖以看似承認現狀的外交辭令，限制大夏未來西進的任何可能，併為薩珊未來介入乃至控制西域西部提供“法理”依據。
沈烈神色平靜，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，緩緩道：“貴使所言‘利益界線’，恕本公難以苟同。西域諸國，慕我大夏仁義，自願歸附，共尊大夏天子。此乃諸國本心所向，天命所歸，並非一紙界線可以分割。大夏志在保境安民，重開絲路，與遠近所有熱愛和平、願意遵守商路規矩的國家和睦共處，互通有無。至於疆域所至，乃我大夏與西域諸國內部事務，不勞外邦代為劃定。”
他放下茶杯，目光如電，直視法魯克：“至於絲路安寧，本公倒想請教貴使。近日，我安西都護府屬國商隊，屢次在蔥嶺以西，貴國宣稱的‘勢力範圍’內遭不明武裝劫掠，損失慘重，甚至有人員傷亡。據生還者描述，襲擊者裝備精良，訓練有素，頗有章法。不知貴國對此有何解釋？又將如何履行‘共同維護絲路安寧’之承諾？”
沈烈直接將商路劫掠的皮球踢了回去，語氣雖平和，質問之意卻毫不掩飾。
法魯克臉色微微一僵，隨即恢復如常，攤手道：“國公閣下，蔥嶺以西地域廣闊，部族複雜，難免有不服王化的匪徒作亂。我國駐軍亦時常清剿，但難免有漏網之魚。此事，我國定當加強巡護。至於貴國商隊損失……或可具體列出清單，交由我方核查，若確在我國境內發生，或可酌情考慮些許補償。”他避重就輕，將劫掠歸咎於“匪徒”，且補償一說也含糊其辭。
“些許補償？”沈烈輕笑一聲，笑意卻未達眼底，“我大夏商旅性命與貨物，豈是些許財物可以衡量？本公收到線報，有些劫掠者，所用兵器制式、甲冑樣式，乃至行動紀律，頗類貴國邊軍或某些……受僱於貴國總督的私人武裝。此事，恐怕並非‘匪徒’二字可以搪塞。”
此言一出，堂內溫度彷彿驟降。法魯克身後幾名薩珊武士眼神驟然變得銳利，手不自覺按向刀柄。沈烈身後的趙風及數名護衛，也同時微微踏前一步，氣勢凝而不發。
法魯克乾笑兩聲：“國公閣下，此言恐為心懷叵測之徒散佈的謠言，意在破壞兩國邦交。我國軍隊紀律嚴明，豈會做此等盜匪行徑？此事還需詳查。”
雙方唇槍舌劍，你來我往，表面上圍繞商路劫掠和勢力劃分糾纏，實則是在進行意志和底線的試探與碰撞。薩珊企圖以強勢外交姿態劃定勢力範圍並撇清劫掠責任，沈烈則寸步不讓，堅稱西域事務自主，並直指薩珊可能涉及的劫掠行為。
最終，這場初次會晤不歡而散，未能達成任何實質協議。法魯克一行被安排在安西城內規格最高的驛館，名為優待，實則處於嚴密的監視之下。
接下來幾天，薩珊使團看似安分，在驛館休整或禮節性拜訪安西城內一些西域商賈代表，但其隨行人員中，一些看似僕役或低階文書的身影，卻時常在城內關鍵區域——如通往匠作坊的道路、軍營外圍、書院附近——不經意地徘徊、觀察。
與此同時，安西城內開始出現一些關於薩珊帝國強大不可戰勝、大夏偏安東方難以持久、追隨大夏恐招致薩珊報復的流言，在一些西域商人和小貴族圈子裡悄然傳播。顯然，薩珊使團並未閒著，也在進行著他們的“工作”。
沈烈對此心知肚明。他一方面令張晏等人加強城內輿情引導和監控，另一方面，則準備進行一場更直接的“展示”，敲打一下這位傲慢的特使，也為即將到來的、更嚴峻的局勢做鋪墊。
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夜色再次籠罩安西城。薩珊使團居住的驛館位於城東相對安靜的街區，外圍有都護府派出計程車兵站崗，內部則由薩珊護衛自行負責。
月黑風高。驛館後牆一條幽暗的小巷裡，三個黑影如同壁虎般緊貼著牆壁，無聲無息。他們身著黑色軟甲，與夜色融為一體，臉上戴著只露出眼睛的黑色面罩，正是法魯克暗中帶入城內的、真正的精銳——三名隸屬於尼哈德麾下“陰影之刺”組織的頂尖刺客。他們此行的任務並非刺殺沈烈（那幾乎不可能成功），而是執行兩個更隱秘的目標：一，潛入安西城西的軍器坊或庫房區域，儘可能窺探大夏在軍械方面的進展，尤其是關於“異礦”的研究；二，若有可能，暗中除掉一兩名與大夏合作密切、對薩珊抱有敵意的西域小國駐安西代表，製造恐慌和不信任。
三人身法詭異，輕易避開了外圍崗哨的視線，如同鬼魅般翻過高牆，落入驛館後院。他們並未驚動驛館內的薩珊護衛，而是打算直接從驛館內部的一條備用通道離開，執行任務。
然而，就在他們落地，準備快速穿過庭院，潛入主建築側門時，異變陡生！
庭院角落那株枝繁葉茂的老胡楊樹上，彷彿落下了幾片更深的“樹葉”，悄無聲息。緊接著，幾點幾乎微不可聞的破空聲響起。
三名刺客都是頂尖好手，對危險有著野獸般的直覺。幾乎在破空聲響起的瞬間，其中兩人猛地側身翻滾，動作快得只剩殘影。但第三名刺客稍微慢了半分，只覺肩膀一麻，一根細如牛毛、在月光下幾乎看不見的烏黑短針，已沒入他的皮肉。
他悶哼一聲，知道不妙，那短針上必然淬有劇毒或麻藥。他當機立斷，反手一刀削向中針處，連皮帶肉削下一塊，試圖阻止毒性蔓延，動作狠辣決絕。但劇痛和瞬間的血液衝擊，仍讓他動作滯了一滯。
就是這電光火石的一滯，樹影中撲下的人影已到！為首一人，身形挺拔，動作乾脆利落，手中短刃在月光下劃過一道冷冽的弧線，直取受傷刺客的咽喉！正是沈烈的親衛隊長，趙風！
另外兩名刺客見同伴遇襲，毫不猶豫，一人揮刀迎向撲下的另一名大夏高手，另一人則猛地擲出數枚稜形飛鏢，射向老胡楊樹冠，試圖逼出可能隱藏的第三人，同時身形暴退，想要原路翻牆逃走。
庭院內瞬間爆發了短暫而激烈的無聲搏殺。刀光劍影在月色下閃爍，肢體碰撞的聲音沉悶而迅捷。薩珊刺客擅長隱匿與一擊必殺，但趙風等人顯然對他們的行動早有預料，埋伏在此，以有心算無心，且個個都是軍中百裡挑一的格鬥高手。
受傷的刺客最先不支，在趙風狂風暴雨般的攻勢下，勉強支撐了幾招，便被一刀刺穿肋下，倒地抽搐。另一名刺客與對手纏鬥，一時難分勝負。而企圖逃走的那名刺客，剛剛躍上牆頭，牆外陰影中，一支弩箭無聲射出，精準地穿透了他的小腿。他慘叫一聲，從牆頭跌落。
戰鬥從開始到結束，不超過二十息。驛館內的薩珊護衛被驚動，急促的腳步聲和呼喝聲傳來。但當他們衝到後院時，只看到兩名被生擒（已卸掉下巴防止服毒）、一名被擊殺的刺客屍體，以及面無表情守在旁邊的趙風和幾名大夏侍衛。
趙風對著匆匆趕來的薩珊護衛頭領，冷冷道：“有宵小潛入驛館，意圖不軌，已被我等擒殺。貴使團的安保，看來頗有疏漏。”說罷，示意手下將兩名昏迷的俘虜和屍體帶走，“此事，我家國公明日自會與法魯克特使澄清。”
薩珊護衛頭領臉色鐵青，看著地上同伴的屍體和被抓走的俘虜，一句話也說不出來。他們根本不知道這三名頂尖刺客何時來的，又為何會被大夏方面埋伏擒殺。
訊息很快傳到法魯克耳中。這位特使在自己華麗的房間內，猛地摔碎了一個精美的玻璃酒杯，臉色陰沉得可怕。他知道，行動徹底失敗，而且被人抓了現行。這不僅意味著三名寶貴精銳的損失，更意味著大夏方面對他們的暗中舉動一清二楚，甚至可能在驛館內外佈下了天羅地網。
這一夜，安西城的月光似乎格外冷冽。驛館內外，薩珊人的傲慢彷彿被無聲地撕開了一道口子，露出了其下隱藏的詭譎與狼狽。而在安西城的地下，看不見的較量，才剛剛開始。
六千字的篇章，在木鹿城的驚險逃亡、安西城的外交鋒與暗夜伏殺中結束。石開付出代價後攜帶關鍵樣品艱難撤離；沈烈在外交場上寸步不讓，並以一場乾脆利落的“防衛反擊”狠狠敲打了心懷鬼胎的薩珊使團。東西兩線的鬥爭同時升級，更激烈的衝突已在弦上。尼哈德的陰影與大夏的鋒芒，在這片古老絲路的樞紐之地，碰撞出愈發耀眼的火花。
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