夕陽才剛沉下山頭，清溪村內燈火通明，村中心的曬穀場已亮起數十盞燈籠。
老槐樹下襬了整整十八張八仙桌，每張桌子都擦得發亮，各家紛紛把珍藏的好酒好肉都拿了上來，為沈烈等人接風洗塵。
宴會上眾人推杯換盞，場面熱鬧的像是過年。
酒過三巡，曬穀場徹底熱鬧起來。
石開被一群半大小子圍在中間，非要他講戰場上的事。
石開平日裡沉默寡言，跟他爹陳大叔簡直一個模子裡刻出來的。
但架不住在一群孩子軟磨硬泡，趁著酒興，終於開口。
“當年在斷頭谷，我們幾百人對上突厥三千騎兵……”
他講得平鋪直敘，孩子們卻聽得入神。
當講到那突厥千戶從峽谷中衝出來時，嚇得一群小傢伙紛紛大喊大叫起來。
“後來呢後來呢！那蠻子被殺死了嗎？”
“廢話，既然石大哥還好好活著，你說那蠻子是死是活？”
童言無忌，小孩的話頓時逗得大人們哈哈大笑起來。
另一邊，王小虎正被鄉親們輪流敬酒。
“小虎啊，還記得你偷我家棗子從樹上摔下來的事不？”賣豆腐的張嬸笑著給他滿上。
“咋不記得，屁股疼了半個月呢！”王小虎撓頭憨笑，接過酒碗一飲而盡。
......
沈烈和石開王小虎幾人一醉方休，一直睡到第二天日上三竿。
晨光初透，沈烈在熟悉的雞鳴聲中醒來，枕邊還殘留著昨夜酒肉的餘味。
窗外老槐樹的影子斜斜投在土牆上，斑駁晃動。
他披衣起身，推開木門，清溪村的清晨撲面而來，帶著鄉下獨有的露水、炊煙和泥土的氣息。
院子裡，幾隻土雞正在啄食昨日宴席灑落的殘渣。
沈烈去王小虎家蹭了一頓早飯，吃著醃黃瓜鹹菜，喝著黏糊糊的小米粥，正好宿醉後養一養腸胃。
眾人又在清溪村逗留了幾天，才動身前往雲州府。
三年多沒有回來，雲州府的城牆早已經被修繕一新，不再像當年被突厥攻城時，那樣殘破不堪。
城門開啟，來往商旅絡繹不絕，一整個太平盛世景象。
雲州盛產毛皮，藥草，礦石，因此常有南方商人來此做買賣。
當初沈烈在慶陽第一次遇見範離時，他本打算去雲州做生意，但定州被突厥攻佔，路途堵塞只得作罷。
沈烈幾人回到雲州府，先是去閻良的墓前祭拜。
“閻大人，俺們回來看你來啦！”王小虎朝著墓碑大聲說道。
墳塋上長了草，幾人分工打掃，三兩下便收整乾淨。
進了雲州府之後，幾人才發現，城內遠比之前繁華了不少，人口也稠密了許多。
街道整齊，樓宇鱗次櫛比，一片井然有序。
“看來宋大人這幾年著實沒少出力啊。”石開感嘆道。
在向百川離開雲州後，朝廷便一直沒有再委派總鎮到雲州來。
雲州府的最高一級便是被提拔上來的雲州知府宋應星了。
宋應星正在公堂上忙著審批公文，公文摞成了小山，看著比皇帝還要忙上不少。
他一見到沈烈，立即跑了下來，便要跪下去。
“臣宋應星，叩見——”
沈烈一把便將宋應星扶起，“宋大人不必多禮。”
多年不見，宋應星看著沈烈同樣感慨萬千。
沒想到當年在總鎮府，兩人剛結識時，沈烈還只是一個千戶。
短短几年間，便成了九五之尊，實現了再造華夏的夙願，自己也終於能夠一展胸中抱負，不負平生所學。
宋應星引沈烈等人至一張巨大的雲州輿圖前，隨即給沈烈幾人說起雲州近來來的各項開支排程。
圖上以不同顏色標註著人口密度與田畝開墾情況。
他取過一本厚厚的冊簿，接著說道：
“自三年前突厥敗退，雲州百廢待興。蒙陛下信重，委臣以守土之責，臣不敢有片刻懈怠。如今雲州，或可稱得上‘瘡痍漸平，元氣初復’。”
他翻開冊簿，指尖點向一組數字。
“首要在於人口。三年前雲州在冊戶數僅存兩萬一千戶，口不足九萬，多是老弱婦孺，十室九空，絕非虛言。”
“去歲秋末重造黃冊，現有四萬三千戶，計十八萬七千餘口！除自然滋生外，多數是陸續返鄉的流民，更有不少是從中原、山南道遷來的新戶。臣仿效古人‘授田編戶’之策，凡落戶者，每丁授荒田二十畝，三年免賦，並提供糧種、農具。如今雲州境內，已鮮有無主荒地。”
沈烈緩緩點了點頭，王小虎和石開則十分驚訝，沒想到僅三年時間，這人口增長的就像是地裡長出來的糧食一樣多。
宋應星接著說道：“賦稅一項最能體現。頭兩年，府庫幾乎只出不入，全靠朝廷撥付支撐。自去歲起，方見起色。”
“去歲全年，共徵收夏稅小麥三萬二千石，秋糧米四萬八千石，絲絹一千五百匹，折色銀兩約合五萬七千兩。雖僅達鼎盛時之四五成，卻已是三年前的十倍有餘！且去歲是免賦期滿的首年，百姓繳納踴躍，可見民間已稍有餘糧。”
他頓了頓，指向輿圖上幾處新標記的集鎮：
“農事既安，商路亦通。臣重整了通往定州的官道，撤銷了境內所有私設稅卡，只保留三處正經稅關，稅率從三十稅一降至五十稅一。如今每月過往商隊，比三年前多了十倍不止。僅雲州城內，新掛牌的商鋪、貨棧就有百餘家。去歲商稅、市稅所得，已佔府庫收入三成，此為前所未有之事。”
王小虎忍不住插話道：“宋大人，咱們進城時瞧著，街上熱鬧得緊，鋪子裡的皮子、藥材堆得跟小山似的！”
宋應星笑著點頭道：“王將軍觀察入微。雲州特產，皮毛、藥材、礦石，如今已是行銷南北的緊俏貨。下官牽頭設了‘雲州貨行’，統一品級、定價，避免奸商壓價盤剝，百姓獲利較往年豐厚不少。此外…”
沈烈、石開、王小虎：“...”
宋應星講起政事來一整個滔滔不絕，沈烈幾人一開始還饒有興趣，聽到最後直接昏昏欲睡。
但見宋應星正在興頭上，沈烈幾人也不好就此打斷。
......