磐石城內，西市。
正午的陽光穿過獸皮帳篷的縫隙，在塵土飛揚的地面上投下斑駁光影，空氣裡混雜著烤獸肉的焦香、草藥苦澀的氣息。
還有各族商販此起彼伏的叫賣聲——牛頭人低沉的喉音，半人馬清脆的蹄聲，矮人粗獷的吆喝，交織成高巖丘陵特有的貿易交響。
一箇中年男人裹著磨損的獸皮袍，揹著半滿的獵物袋，慢悠悠地穿梭在人群間。
他的步伐與尋常獵人無異，肩背因長年拉弓略顯佝僂，手掌佈滿老繭，但在那雙半闔的眼皮下，銳利的目光正細緻地掃過每個角落。
東北角的鐵匠鋪新到了一批精鐵，來自東部平原；南邊的藥材攤前，三個披著灰袍的人正在低聲交談，袖口隱約繡著岩石紋章；市場中央那尊新立的神像下，跪拜的異族比上週多了三成。
他買了塊烤餅，蹲在路邊慢吞吞地啃著，耳朵卻捕捉著每一縷有價值的對話。
“聽說盟主昨天又在神殿待了一整夜……”
“西邊部落的貢品送到了嗎？母神祭典可不能耽擱。”
“自從盟主派兵去白狼領後白狼領的商隊就再也沒來過了，邊境不太平啊……”
男人吃完餅，抹了抹嘴，起身離開市場。
接下來兩個時辰，他像滴水滲入沙地，悄無聲息地走遍了磐石城每個區域。
工匠區的爐火比往常旺盛，武器產量明顯增加；訓練場上，新募計程車兵正在練習配合，雖然雜亂但人數可觀；神殿後方那片禁區，守衛比上週增加了一倍，連只飛鳥靠近都會引來警惕的注視。
日落時分，男人終於轉到城西僻靜處，在一座不起眼的院落前停下，院牆上爬滿枯藤，木門斑駁，看起來像是被荒廢的舊宅。
他叩門，三急兩緩。
“主人家，需要山雞嗎？”聲音粗啞，帶著山地口音。
門內靜默片刻，傳來蒼老的回應：“來兩隻，給我拿進來吧。”
木門吱呀開啟一條縫，男人閃身而入，眼前是一方荒草叢生的小院，井臺邊坐著個編竹筐的老婦，頭也不抬，他徑直走向北屋，推開堂屋破舊的木櫃——櫃後竟是一道向下的暗梯。
沿著石階下行約十丈，空氣陡然變得乾燥涼爽，甬道盡頭，厚重的鐵門無聲滑開，昏黃的魔法燈光照亮了一間約三十尺見方的石室。
十二名黑衣影衛肅立兩側，如同雕像。主位上，克林普正用匕首削著一顆青果，果皮呈完整的一條垂落地面，厚薄均勻。
“統領。”獵人裝扮的男人是影衛磐石城分部第七隊副隊長凱勒，他單膝跪地，從貼身內袋取出三枚記憶水晶和一卷薄如蟬翼的皮紙。
“城內佈局、衛兵換崗時間、近期人員流動記錄，都在這裡。但核心情報……我們的人剛接觸到磐石盟主親衛隊的一個小隊長，還需要時間。”
克林普放下匕首，拿起皮紙掃了一眼。
燈光下，這位影衛統領的面容如同刀削，右頰一道舊疤從眼角直劃至下頜，為他平添了幾分戾氣，傳奇強者的氣息雖收斂著，仍讓石室內的空氣凝重如鉛。
“就這些？”克林普的聲音不高，卻讓所有影衛脊背一寒。
“殿下要知道高巖丘陵最近發生的一切：磐石盟主的身世來歷、磐石盟成立的詳細過程、每個核心成員的背景能力……還有這個‘大地母神’。”
他站起身，走到凱勒面前，陰影籠罩下來：“一個名字？你們打算讓我告訴殿下，我們在高巖丘陵潛伏多年，就查出一個神只名號？”
凱勒額頭滲出細汗：“統領，磐石盟的高層防護極嚴，尤其是那個神殿，我們的人試過三次，都——”
“所以你就準備用‘試過’向殿下交代？”克林普打斷他，目光掃過全場。
“幾個月前，西部三個部落突然合併，向磐石盟獻上忠誠；數週前，南邊的蜥蜴人氏族全族改信；七天前，磐石盟主在祭典上當眾讓一名重傷的戰士瞬間痊癒……這些事，你們的報告裡輕描淡寫，原因呢？神蹟？賜福？”
他抓起那三枚記憶水晶，猛地摔在地上！
水晶爆裂，光影碎片四濺，映出眾人蒼白的臉。
“垃圾。”克林普吐出兩個字。
“殿下陳兵邊境，數萬大軍每日消耗無以計數！他在等我們的情報，而你們給我這些——市場見聞？”
死寂。
只有魔法燈火的滋滋聲。
良久，克林普撥出一口氣，語氣忽然平靜下來：“從今晚開始，我親自帶隊，凱勒，我要你接觸的那個親衛小隊長的全部資料。”
“現在，其他人，把磐石盟成立以來所有異常事件，按時間線重製一份報告，天亮前我要看到。”
他走回座位，重新拿起匕首：“殿下說過，高巖丘陵貧瘠，但戰略位置關鍵。若真有諸神教派在這裡發展壯大……”匕首尖輕輕點在石桌上，鑿出一個小坑，“白狼領臥榻之側，豈容他人安睡？”
半個月後，白狼領與高巖丘陵交界處，軍營駐地。
阿爾傑站在瞭望塔頂端，狂風撕扯著他深藍色的披風。
遠方，高巖丘陵的輪廓在暮色中如同巨獸匍匐，嶙峋的山脊線切割著暗紅的天際。
他身後，暴風鋼羽軍團的營帳如鋼鐵森林般鋪展至視野盡頭。
更遠處，五支野戰軍團的旗幟在風中獵獵作響，整整六萬大軍已在此集結半月。
“將軍。”副官踏著鐵梯上來，遞過一份剛到的密報，“北線傳來訊息，艾翁大人的樹人軍團已抵達黑色走廊北出口，隨時可以南下。”
阿爾傑接過密報，掃了一眼：“殿下那邊呢？”
“還在等影衛的最後情報。不過……”副官壓低聲音，“剛收到血色要塞的急訊，北境邪獸人異動，殿下已親赴前線，參謀部的意思是，高巖丘陵之戰可能會提前。”
阿爾傑眉頭微皺。他跟隨雷恩多年，深知這位領主的風格——要麼不動，動則如雷霆萬鈞。
“傳令各軍團，戰備等級提至最高，偵察斥候向前推進五十里，我要知道丘陵邊緣每一個部落的動向。”
“是！”
副官正要退下，阿爾傑腰間的一枚晶石突然泛起藍光。他迅速取出，注入魔力，雷恩的半身影像投射在暮色中，清晰得連眼睫的陰影都分明。
“阿爾傑。”雷恩的聲音透過晶石傳來，背景隱約有風聲和遠處的號角，“克林普那邊有進展了，磐石盟的核心情報三日內會送達，你要做好出擊準備。”
“殿下，北境的局勢……”阿爾傑關切道。
影像中的雷恩微微一笑，那笑容裡帶著阿爾傑熟悉的、磐石般的篤定：“朵拉和我在一起，邪獸人掀不起大浪。倒是你這邊——高巖丘陵地形複雜，百族混雜，切記不可冒進。”
“首戰目標很明確，就是西部地區這十幾個部落，拿下那裡，我們就有了立足之地。”
“屬下明白！”
“艾翁的樹人軍團會在你發動攻擊的同時從北面施壓，牽制磐石盟。”
“記住，我們的首要目標是那個神殿，以及所謂‘大地母神’的真相。”雷恩的眼中閃過一絲冷芒。
“是！一切為了白狼領的榮光！”
影像消散，阿爾傑握緊晶石，望向已完全沉入黑暗的高巖丘陵。
夜空無星，唯有一輪圓月低垂，將高巖丘陵染上不祥的暗紅。
山雨欲來。
同一時刻，紅河堡領主大廳。
魔法全息地圖懸浮在長桌之上，高巖丘陵的三維地形緩緩旋轉。
雷恩指尖輕點，地圖區域性放大，顯示出西部地區的詳細地貌：破碎的峽谷、貧瘠的高原、零散分佈的異族村落。
“資源匱乏，土地貧瘠，種族矛盾激烈……”阿麗絲塔站在他身側，搖搖頭，“王國幾位黃金王都對這裡沒興趣，不是沒有道理的。”
雷恩卻凝視著地圖，目光深邃：“任何一個地方的價值，取決於誰在統治，以及如何統治。
他手指滑過地圖上的幾個節點：“這些種族雖落後，卻各有天賦。山丘巨人的力量，蜥蜴人的水下適應性，鷹身人的空中視野……若能整合起來，會是一股不可小覷的力量。”
阿麗絲塔若有所思：“所以你才一定要拿下它？不僅僅是為了邊境安全？”
“邊境安全是其一。”雷恩轉身，從桌上拿起另一份報告，“更重要的是，不能讓它落入不該落入的勢力手中。你看看這個——”
他將報告展開，上面是東境最近的情報彙總。阿麗絲塔快速瀏覽，眉頭逐漸緊鎖：“黎明之光教派……已經控制了東境三個子爵領？連風暴大公的平叛軍都吃了敗仗？”
“不止。”雷恩指向其中一段，“他們有一種‘賜福’儀式，能讓普通士兵在短時間內獲得黑鐵騎士的戰鬥力，雖然代價是壽命，但那些狂信徒根本不在乎。”
阿麗絲塔倒吸一口涼氣：“這和磐石盟的‘大地母神賜福’……”
“如出一轍。”雷恩合上報告，聲音低沉，“這幾年，各種教派勢力在大陸各處冒頭，背後恐怕不是偶然。而‘大地母神’這個名號……你應該知道它在遠古時代意味著甚麼。”
阿麗絲塔當然知道，作為頂級施法者，她對古老的歷史的瞭解遠超常人。
大地母神，又稱萬物之母、生命之源，在遠古神系中是位列前三的至高存在，若真是這位神只的教派復甦……
“必須查清楚。”她斬釘截鐵。
雷恩點頭，伸手將她攬入懷中。
阿麗絲塔靠在他胸前，聽著那沉穩的心跳，忽然感到一陣疲憊。
這幾年，白狼領擴張太快，雷恩幾乎每天都在奔波：東境貿易線的談判，北境防線的鞏固，南境神國的探索，領地內的建設，現在又是高巖丘陵和潛在的邪神威脅……
“家裡有我和塞西莉婭，你放心。”她輕聲說，手指無意識地撫過他胸甲上的狼頭紋章。
“就是塞西莉婭那丫頭……最近太拼了。你從神國帶回來的那些魔植，她沒日沒夜地研究，已經三天沒出實驗室了，我擔心她身體受不了。”
雷恩嘆了口氣：“我今晚去看看她。魔藥研究是精細活，不能急功近利。”
阿麗絲塔抬起頭，似笑非笑地看著他：“你所謂的‘勸勸她’，該不會又是那種‘勸法’吧？”
雷恩一本正經：“夫人認為甚麼方法最有效？”
“你呀——”阿麗絲塔捶了他一下，臉上卻泛起紅暈，“反正我說不動她，你看著辦吧，不過說真的，塞西莉婭這麼急，我總覺得她是在為甚麼做準備……像是預感到會有大事發生。”
雷恩眼神微動，沒有接話，只是將阿麗絲塔摟得更緊了些，望向窗外漆黑的夜空。
深夜，紅河堡，赤紅之耀法師塔魔藥實驗室內燈火通明。
塞西莉婭披著鬆垮的法師袍，眼圈泛青，正小心翼翼地將一滴紫紅色液體滴入沸騰的坩堝。
液體接觸藥液的瞬間，嗤啦一聲爆開一團金霧，霧氣中浮現出奇異的符文，閃爍三秒後消散。
“又失敗了……”她頹然坐下，揉了揉太陽穴。
桌上攤滿了筆記、古籍和魔植樣本。
最顯眼的是三株裝在魔法容器中的奇異植物：一株葉片如水晶般透明，脈絡中流淌著光液；一株生著七色花，每片花瓣的紋理都不同；還有一株只有拇指大小，卻結著一顆拳頭大的黑色果實。
這些都是雷恩從某個遠古神國遺蹟中帶回來的，任何一株放在外界都足以引發轟動，塞西莉婭這幾個月幾乎耗盡了心力，也只初步解析出第一種的部分特性。
門被輕輕推開。
塞西莉婭頭也不回：“阿麗絲塔，我說了不用等我——啊！”
她忽然被人從背後抱起，驚呼一聲，熟悉的味道湧入她的鼻腔。
“雷恩？你怎麼來了？事都忙完了？”
“處理完了，暫時。”雷恩抱著她走到實驗室角落的長沙發邊坐下，讓她坐在自己腿上，“倒是你，我聽說某位大魔藥師打算把自己煉成魔藥？”
塞西莉婭臉一紅，爭辯道：“我在做正事！這些神國魔植蘊含的法則碎片，如果能夠解析出來，我們的治療藥劑效果能提升五倍以上！還有這個——”她指向那株黑色果實的植物，“它的果實可能蘊含著某種生命精華，如果能提取……”
“如果能提取，也不值得你用命去換。”雷恩打斷她，手指撫過她眼下的青黑，“阿麗絲塔很擔心你，我也是。”
塞西莉婭抿了抿唇，低下頭：“我只是……有種預感，最近大陸各地都不太平，教派崛起，邪物躁動……我感覺很快會有大事發生，我想在那之前，多做些準備。”
雷恩沉默片刻，輕輕抬起她的臉：“所以你就打算一個人扛？塞西莉婭，你記住，無論發生甚麼，有我在，有阿麗絲塔在，有整個白狼領在，你不是一個人。”
他的眼神太認真，塞西莉婭鼻尖一酸，嗯了一聲，把頭埋進他頸窩。
“今晚好好睡覺。”雷恩抱起她，“這些魔植跑不了，明天我陪你來實驗室，我們一起研究。”
“你？你懂魔藥學嗎？”塞西莉婭破涕為笑。
“不懂，但我可以給你遞材料、記筆記、當實驗助手。”雷恩一本正經，“或者……當你的實驗品？”
塞西莉婭捶他：“誰要拿你當實驗品！不過……說好了，明天你要陪我一整天。”
“當然。”
他抱著她走出實驗室，走廊牆壁上的魔法燈自動調暗。
窗外，圓月已移至中天，慘白的月光透過彩窗，在石地上投下詭譎的影。
雷恩的腳步頓了頓，望向窗外。
遙遠的北方天際，隱約有暗紅色的雲層翻湧，那是血色要塞的方向。
……
黑色山脈北部，血色要塞前。
最後一縷邪獸人的慘叫在夜風中消散。戰場已成修羅場。
殘缺的肢體、凝固的血泊、折斷的兵器……濃烈的腥臭幾乎凝成實質。
雷恩騎在白狼雷克背上，懸停在半空。
鮮血將他的身上的翠翁戰甲染成暗紅，披風在風元素的鼓動下獵獵作響，如同展翼的巨鳥。
他手中長刀惡魔斬殺者仍在滴血，刀身上的符文卻已黯淡——剛剛那一戰，這把傳奇武器再次斬殺了兩名傳奇強者。
“都燒乾淨。”他的聲音不大，卻清晰傳遍戰場，“一點殘渣都不要留。這些汙穢的血肉，只會滋生更多黑暗。”
蒼狼禁衛——白狼領最精銳的親衛沉默地執行命令。
魔法火焰從他們手中騰起，投入屍堆，頃刻間燃起沖天大火。
火焰是純淨的白色，那是混合了特殊能量的淨化之火，不僅能焚燒肉體，更能灼燒邪穢的靈魂殘渣。
朵拉化作一道流光落在他身側，微光羽翼緩緩收攏，她臉上沾了幾點血汙，綠色的瞳孔卻閃著興奮的光：“早就該收拾這些邪獸人了，這些噁心的傢伙都應該被清理掉，自然母親不喜歡他們。”
雷恩笑了笑，伸手擦掉她臉上的血跡：“過段時間帶你去幽谷，那邊的混沌惡魔應該夠你活動筋骨。”
“說定了！”朵拉眼睛一亮，隨即又皺眉望向北方，“不過……今晚可能還有‘加餐’。”
話音未落，北方的地平線開始泛紅。
不是火光，也不是晚霞，而是一種粘稠的、彷彿有生命的暗紅。
那紅色如潮水般蔓延，逐漸浸染了半邊天空，將星辰和月亮都遮蔽殆盡，一股難以言喻的惡臭順風飄來，混合著腐爛、硫磺和某種更深邃的邪惡氣息。
要塞城牆上計程車兵們騷動起來，即使是最勇敢的老兵，面對這種景象也難免心生寒意。
“安靜！”雷恩的聲音如驚雷炸響，瞬間壓下了所有騷動，“各就各位！魔法結界全功率啟動！弩炮裝填破魔矢！法師團準備聯合施法！”
命令被迅速傳達。血色要塞如同沉睡的巨獸甦醒。
城牆表面的符文逐一亮起，交織成半透明的金色光罩；一架架重型弩炮轉動方向，箭槽內填入刻滿符文的特殊箭矢。
要塞內，一座十二層高的法師塔頂端湧起澎湃的魔力波動，十二名黃金級大法師同時舉起法杖，元素洪流開始匯聚。
雷恩拍了拍雷克的脖頸。
這頭傳奇白狼低吼一聲，風元素在它足下形成肉眼可見的旋渦，朵拉伸展雙翼，澎湃的淨化之力與北方湧來的邪惡氣息正面衝撞！
暗紅色的雲層越來越近。
終於，在距離要塞約五里的位置，它停了下來，開始翻滾、凝聚，最終化作一尊高達百米的巨人輪廓，那巨人沒有五官，只有一對燃燒著血紅色火焰的眼眶，以及一張裂至耳根、露出無數獠牙的巨口。
“血……肉……”沙啞的咆哮如同萬鬼齊哭，震得結界泛起漣漪。
雷恩握緊惡魔斬殺者，刀身重新亮起寒光，他回頭看了一眼嚴陣以待的要塞，看向那些信任他計程車兵，看向身旁躍躍欲試的朵拉。
然後，他笑了。
那是狩獵開始的笑容。
“這次，我要打碎邪獸人的脊樑，讓你們這些吵鬧不止的傢伙給我徹底安靜。”
他策狼前衝，身影化作銀色流星，直刺血色巨人！
朵拉長笑一聲，振翼跟上，翠翁法杖高高舉起，淨化銀月的力量將夜空映入白晝。
大戰，爆發。
而在此時，數千裡外，所有人看不見的維度。
高巖丘陵深處，那座被嚴密守護的神殿地下。
磐石盟主正跪在一座古樸的石壇前，壇上沒有神像，只有一團緩緩脈動的、土黃色的光暈。
光暈中，隱約有個溫柔的女聲在低語：
“……時候快到了……我的孩子……讓大地記住鮮血……讓祭品鋪就歸途……”
男人將額頭貼在地面，狂熱地顫抖：
“如您所願，母親。”
“萬物終將回歸您的懷抱。”
土黃色的光，在這一刻，微微染上了一絲血紅。