第一章 貢院驚變：墨汁裡的毒計
熙寧三年的秋闈，汴梁貢院的槐樹落了滿地碎金。許將伏在號舍裡，筆尖在紙上疾走，墨汁順著狼毫滴在"治國策"三個字上，暈開一小團烏黑。他剛寫完最後一筆，隔壁號舍突然傳來"咚"的一聲悶響，緊接著是巡考官的驚呼。
"不好！有人暈過去了！"
許將攥著筆抬頭，見兩個官差抬著個面色青紫的考生往外走，那人嘴角掛著黑血，懷裡掉出半塊啃剩的麥餅。號舍裡瞬間騷動起來，有考生壓低聲音議論："又是這樣，往年也有考生莫名出事，怕是......"
話沒說完就被巡考官的鞭子抽在號舍木柱上打斷："閉嘴！專心答卷！"
許將低下頭，指尖劃過案上的硯臺。這硯臺是同鄉湊錢買的，邊緣磕了個缺口，卻磨出的墨格外濃稠。他剛磨墨時，聞到過一絲極淡的杏仁味，當時只當是墨錠受潮，此刻想起那考生的死狀，後頸猛地竄起寒意。
交卷時，監考官蘇軾盯著他的卷子，眉頭越皺越緊。許將的策論字字鏗鏘，直指新法弊端，卻又給出補偏救弊的良方，筆跡更是力透紙背。蘇軾剛要開口，卻見主考官王安石走過來，掃了眼卷子就扔回案上："此等空談誤國之論，不取！"
許將愣住了。他在鄉試過五關斬六將，連知州都贊他"有宰輔之才"，怎麼到了京考反而落了榜？
出貢院時，暮色已濃。一個穿灰布衫的小廝突然撞過來，塞給他張紙條就跑。
紙條上只有八個字："墨中有毒，速離汴梁"。
許將捏著紙條的手發顫，抬頭看向貢院高牆，牆頭上的燈籠晃得人眼暈，像極了那死去考生圓睜的雙眼。
第二章 破廟遇刺：刀光裡的轉機
許將沒敢回客棧，揣著僅有的碎銀鑽進了城郊的破廟。廟門缺了半扇，神像的胳膊斷在地上，他剛要生火取暖，門外就傳來腳步聲，帶著金屬碰撞的脆響。
"那窮酸肯定在這兒，大人要活的。"
三個蒙面人舉著刀衝進來，刀刃在月光下閃著冷光。許將抄起身邊的斷神像胳膊，側身躲過第一刀，木頭撞在蒙面人胸口，發出悶響。他畢竟是農家出身，常年勞作的力氣比一般書生大得多，可架不住對方人多，很快就被逼到牆角，刀尖抵住了咽喉。
"誰派你們來的？"許將盯著為首那人腰間的玉佩，那玉佩上刻著"王"字，和王安石府上僕役的玉佩一模一樣。
蒙面人冷笑一聲，剛要動手，破廟外突然響起馬蹄聲。"住手！"喊聲未落，一隊禁軍衝進來，領頭的是個穿緋色官袍的少年，腰間掛著金魚袋，"光天化日刺殺考生，你們好大的膽子！"
蒙面人見是禁軍，轉身就想跑，卻被禁軍一箭射穿膝蓋，慘叫著倒地。少年走到許將面前，遞過件披風："我是韓琦之子韓忠彥，方才在貢院外見你被人跟蹤，就跟了過來。"
許將接過披風，上面還帶著龍涎香，顯然是官宦子弟常用的薰香。"多謝韓公子相救，只是為何要幫我？"
韓忠彥指著他掉在地上的卷子草稿："你這策論寫得好！我爹常說，新法雖好，卻少了變通，你提的法子正好能補這個缺。王安石那老東西容不下你，我爹可等著人才呢。"
當晚，許將跟著韓忠彥住進了韓府。韓琦正在書房等他，桌上擺著盞熱茶，熱氣嫋嫋："你的卷子我看過了，王安石因為你罵新法'操之過急'，故意壓了你的名次。但殿試由陛下親自主持，他攔不住。"
韓琦遞過個錦盒，裡面是塊新硯臺和一錠徽墨："這墨是徽州貢品，不含雜質。好好準備殿試，別讓真正的人才被埋沒了。"
許將捧著錦盒，指尖撫過光滑的硯臺表面。
破廟裡的刀光和貢院的墨毒還在眼前晃，可這盞熱茶的溫度，卻順著掌心暖進了心裡。
第三章 殿試奪魁：金鑾殿的交鋒
殿試那日，紫宸殿裡香菸繚繞。宋神宗趙頊坐在龍椅上，目光掃過階下的三百考生，最終落在了許將身上——這考生雖穿著洗得發白的布袍，卻身姿挺拔，眼神清亮。
考題是"論新法利弊"，剛唸完，考生們就紛紛動筆，只有許將坐著不動。神宗有些好奇："許將，為何不寫？"
許將出列躬身："陛下，新法如醫國良方，卻需對症施藥。若不問病患虛實強行灌藥，再好的方子也會變成毒藥。臣需先理清脈絡，再敢下筆。"
王安石站在一旁，臉色瞬間沉下來："豎子狂妄！新法推行三年，百姓安居樂業，何來'毒藥'之說？"
"王相公此言差矣。"許將抬眼直視王安石，"陝西百姓因青苗法被迫借高利貸，江浙農戶為保甲法拋家棄業，這也是安居樂業？"
殿內一片寂靜，連掉根針都能聽見。神宗猛地拍了下御案："說得好！朕要的就是直言敢諫之人！"
許將不再遲疑，提筆疾書。他先贊新法初衷，再點推行弊端，最後列出十條改良之策，字字切中要害。神宗越看越喜，等許將寫完，當即站起身："此等人才，當為狀元！"
王安石急了："陛下！此人詆譭新法，不可為狀元！"
"王相公是怕他日後壞了你的事？"韓琦站出來，手裡舉著個賬本，"這是陝西的青苗法賬本，上面記著百姓被逼自殺的人數，王相公要不要看看？"
王安石臉色煞白，說不出話來。神宗拿著許將的卷子，笑得開懷："許將，朕封你為將作監丞，即日入值集賢院！"
走出皇宮時，陽光刺眼。韓忠彥提著酒壺跑過來："恭喜許兄！我就說你準能中狀元！"
許將接過酒壺，剛要喝，就見王安石的門生李定帶著人站在路口，眼神陰鷙。"許狀元，咱們走著瞧。"李定扔下這句話，轉身就走。
許將握著酒壺的手緊了緊，酒液晃盪的聲音，像極了即將到來的風雨。
第四章 蘇州治水：淤泥裡的民心
許將在集賢院待了不到三個月，就被派往蘇州治水。那年蘇州連下四十天暴雨，太湖決堤，萬畝良田被淹，百姓們逃到山上，靠吃樹皮度日。
他剛到蘇州，就被知州張方平堵在城門口。張方平穿著綢緞官袍，肚子挺得老高："許大人，治水需銀子，可府庫裡一分錢沒有，你自己想辦法吧。"
許將沒理他，直接帶著衙役去了太湖邊。堤壩缺口有三丈寬，洪水咆哮著衝出來，捲走了岸邊的草房。幾個老河工坐在地上嘆氣："這缺口得用糯米漿拌石灰築壩，可現在連米都吃不上，哪來的糯米？"
當晚，許將讓人把自己的官印押去當鋪，換了五百兩銀子，又挨家挨戶找富戶募捐。有個姓周的鹽商仗著和王安石有交情，閉門不見，還讓人扔出爛菜葉："一個窮狀元，還想讓老子出錢？"
許將沒生氣，第二天帶著衙役拆了周家在堤壩邊的違章碼頭。那碼頭佔了洩洪道，正是這次決堤的原因之一。周鹽商氣得跳腳，要去京城告御狀，卻被百姓們圍住罵得狗血淋頭："你這奸商，害我們家破人亡，還敢告狀！"
周鹽商只能乖乖捐出兩千兩銀子和十船糯米。有了錢和料，許將親自帶頭築壩。他穿著粗布短打，和河工們一起扛沙袋、和灰漿，手上磨出了血泡，就用布條纏上繼續幹。
張方平躲在府衙裡喝酒，聽說許將和河工同吃同住，嗤之以鼻："傻小子，累死也沒人誇你。"
可百姓們記著情。有個老婆婆每天提著粥罐來工地，給許將盛滿滿一碗熱粥："許大人，你可得保重身子，我們還等著你來救呢。"
三個月後，堤壩終於修好。太湖的水退了，露出肥沃的土地。許將站在堤壩上，看著百姓們重新耕種，臉上沾著的泥點都帶著笑意。這時，京城的信使來了，帶來神宗的聖旨：召許將回京任知制誥，兼直舍人院。
臨走那天，蘇州百姓擠滿了街道，手裡捧著雞蛋、乾糧，哭得撕心裂肺。
許將騎著馬，走了老遠回頭，還能看見百姓們站在堤壩上揮手，像一片晃動的蘆葦。
第五章 朝堂暗鬥：奏摺裡的刀兵
許將回京時，朝堂上的黨爭正烈。王安石推行新法，韓琦、蘇軾等人極力反對，雙方每天在朝堂上吵得面紅耳赤。神宗夾在中間，左右為難。
許將剛到任，就接到了個燙手山芋——草擬貶謫蘇軾的聖旨。蘇軾因"烏臺詩案"被彈劾，說他的詩裡有諷刺新法之意，李定等人非要置他於死地。
深夜，許將在書房裡對著蘇軾的詩集發呆。桌上擺著兩份奏摺，一份是李定寫的，羅列了蘇軾"罪狀"二十條；另一份是韓琦寫的，懇請神宗從輕發落。
"許大人，王相公讓你趕緊擬旨，貶蘇軾去黃州團練副使，不得籤書公事。"王安石的親信蔡確推門進來，語氣帶著命令。
許將沒抬頭："蘇軾的詩我看過了，都是詠物抒懷，何來諷刺之說？蔡大人要是能找出一句實據，我立刻擬旨。"
蔡確惱了，拍著桌子："許將！你剛回京就敢忤逆王相公？不怕丟官嗎？"
"丟官事小，冤殺忠臣事大。"許將站起身，把蘇軾的詩集扔在蔡確面前，"你自己看，哪句是諷刺？"
兩人正爭執，神宗突然駕臨。他拿起詩集翻了翻，又看了看李定的奏摺，皺起眉頭："李定說'明月幾時有'是詛咒朕，簡直是無稽之談！"
許將趁機道："陛下，蘇軾是難得的人才，貶謫可以，但不宜過重。不如讓他去黃州，仍許他籤書公事，也好讓他為百姓做事。"
神宗點了點頭："就依你。"
蔡確氣得臉色發青，卻不敢反駁。等神宗走後，他惡狠狠地說："許將，你等著，這仇我記下了。"
許將沒理會他，只是把蘇軾的詩集收好。窗外的月光照進來，落在"但願人長久"幾個字上，溫柔得像蘇州的湖水。他知道，這場朝堂爭鬥，才剛剛開始。
沒過多久，王安石又提出要"市易法"，派官吏壟斷市場買賣，百姓怨聲載道。許將當即上奏摺反對，說此法"與民爭利，失天下心"。神宗看了奏摺，猶豫著暫緩了新法推行。
王安石氣得在府裡摔了茶杯，對李定、蔡確說："許將這小子，仗著陛下寵信，處處和我作對，必須除了他！"
幾人連夜商議，想出了個毒計——誣陷許將在蘇州治水時貪汙公款。
李定偽造了賬本，上面記著許將"挪用治河銀五千兩"，還找了個假證人，準備在朝堂上發難。
第六章 當庭對質：證據裡的真相
早朝那天，李定第一個出列，捧著偽造的賬本跪在地上："陛下！許將在蘇州治水時貪汙公款五千兩，證據確鑿，請陛下嚴懲！"
蔡確立刻附和："陛下，臣也聽說了，許將在蘇州收了鹽商的好處，把堤壩修在自家親戚的田地邊，害得百姓們的地還是被淹！"
百官譁然。韓琦站出來："陛下，此事定有蹊蹺！許將在蘇州治水時，連官印都當了，怎麼可能貪汙？"
"韓相公是老糊塗了！"李定舉起賬本，"這賬本上有許將的簽字，還有鹽商的供詞，難道是假的？"
神宗看著賬本，又看了看許將，眼神裡滿是疑惑："許將，你可有話說？"
許將走出朝列，躬身道："陛下，臣要和李大人對質。"他轉向李定，"李大人說臣貪汙五千兩，敢問這銀子是何時、何地、交給何人的？"
李定愣了一下，隨即道："是去年十月，在蘇州府衙，交給你的管家許忠的！"
"好。"許將拍了拍手，殿外走進兩個人，一個是許忠，另一個是蘇州的周鹽商。許將指著許忠："李大人，這就是我的管家。去年十月，他一直在京城照顧我病重的母親，有太醫院的診記錄為證。"
他又指著周鹽商："周鹽商，你說你給了我好處，是甚麼好處？何時給的？"
周鹽商臉色慘白，哆嗦著說："我......我沒給過好處，是李大人逼我籤的供詞，他說不籤就抄我的家......"
李定慌了，指著周鹽商："你胡說！是許將買通了你！"
"李大人別急。"許將又拿出一疊單據，"這是蘇州治水的所有開銷單據，上面有河工、百姓的簽字，每一筆都清清楚楚。五千兩銀子，可不是小數目，李大人要是能在單據上找出漏洞，臣甘願受罰。"
神宗讓人把單據拿過來，一頁頁翻看，越看臉色越沉。這些單據記得詳細，連買一根針的錢都有記錄，根本沒有貪汙的痕跡。
"李定！"神宗怒喝，"你竟敢偽造證據誣陷大臣，該當何罪？"
李定嚇得癱在地上，連連磕頭："陛下饒命！是王相公讓我做的！"
王安石臉色大變，連忙跪下："陛下，臣不知情啊！是李定自己乾的！"
神宗看著王安石，嘆了口氣："王相公，你推行新法沒錯，但不能為了新法就誣陷忠良。罷了，你先回家休養吧。"
王安石灰溜溜地退了下去。李定和蔡確被革職查辦，押入天牢。
散朝後，韓琦拍著許將的肩膀："好小子，有我當年的風範！"
許將笑了笑，卻沒說話。
王安石雖然倒了，但黨爭的根子還在，以後的路，只會更難走。
第七章 邊關告急：鎧甲上的風霜
王安石罷相後，新法停了不少，朝堂暫時平靜下來。可沒過多久，遼國人就來了訊息——要北宋割讓河東六州，否則就舉兵南下。
神宗召叢集臣商議，滿朝文武要麼主張議和，要麼主張硬拼，吵了半天也沒個結果。許將站出來："陛下，遼國人只是虛張聲勢，他們剛和西夏打完仗，國力空虛，根本打不起來。臣願出使遼國，說服他們退兵。"
神宗大喜："許將，朕就靠你了！"
出使遼國的前一晚，韓忠彥來送行。他遞給許將一副輕便的鎧甲："遼國人心狠手辣，你帶著這個，以防萬一。"
許將接過鎧甲，冰涼的金屬觸感透過布料傳過來。"放心，我不會有事的。"
遼國的上京寒風刺骨。遼道宗耶律洪基坐在金鑾殿上，看著許將冷笑：“你們北宋要是不割地，我明日就率軍打過雁門關！”
許將穿著朝服，站在殿中，身姿挺拔如松：“陛下，河東六州是北宋的屏障，割了六州，就等於給遼國開啟了大門。再說，遼國剛和西夏交戰，損失慘重，要是再和北宋打仗，怕是會兩敗俱傷，讓西夏撿了便宜。”
耶律洪基愣了一下，顯然沒想到許將會這麼說。他沉吟片刻：“那你說，該怎麼辦？”
“兩國可以重新劃定邊界，開設互市，互通有無。”許將從袖中掏出地圖，“這樣一來，遼國能得到好處，北宋也能安穩，豈不是兩全其美？”
耶律洪基看著地圖，又看了看身邊的大臣。大臣們紛紛點頭——互市確實比打仗划算。耶律洪基終於笑了：“許大人說得有道理！就按你說的辦！”
出使歸來，神宗親自到城外迎接。見許將平安回來，還帶回了和平協議，神宗高興得當即封他為翰林學士，權知開封府。
開封府是京城重地，不好治理。許將剛上任，就遇到了棘手的案子——有個叫張二的無賴，誣陷鄰居偷了他的銀子，還買通了府衙的小吏，逼著鄰居畫押認罪。
鄰居的妻子跪在開封府衙前哭訴求情，額頭磕得鮮血直流。許將讓人把張二和小吏傳到堂上，沒等他們開口，先問張二：“你說銀子是昨日午時丟的，可昨日午時開封府衙的差役正在你家附近查戶籍，親眼見你在賭場輸錢，何來銀子被偷？”
張二臉色一變，支支吾吾說不出話。許將又看向小吏：“這是你收張二銀子的賬本，上面有你的簽字和手印，還要狡辯嗎？”
賬本是韓忠彥暗中查到的，早就送到了許將手裡。小吏嚇得癱在地上，連連磕頭認罪。許將當即判張二誣告，打三十大板，小吏革職查辦，還給鄰居清白。
百姓們聽說了這事，都拍手叫好，說“許大人是包青天再世”。訊息傳到後宮，神宗的寵妃向氏特意派人送了盒點心，說“多謝許大人為京城除害”。
可這聲誇讚，卻給許將招來了禍事。
向氏是蔡確的表姑母，蔡確被革職後一直懷恨在心，見向氏對許將示好，當即心生一計——
造謠說許將和向氏有染，想借“穢亂宮闈”的罪名除掉他。
第八章 謠言風波：脂粉裡的陷阱
“許將私通向妃”的謠言，像長了翅膀似的在京城傳開。
茶館酒肆裡，人們添油加醋地議論，說許將“藉著審案的由頭進出後宮”，還說向氏送的點心裡藏著“私情書信”。
蔡確躲在暗處，讓人把偽造的“情書”貼在皇宮外的牆上，上面“許將”的字跡模仿得惟妙惟肖，結尾還畫了個同心結。
早朝時，御史臺的官員拿著“情書”彈劾許將：“陛下！許將身為朝廷命官，竟敢私通後宮，此等穢行，當誅九族！”
神宗看著“情書”，臉色鐵青。向氏是他最寵愛的妃子，許將是他最信任的大臣，兩人要是真有私情，簡直是打他的臉。
“許將，你還有甚麼話說？”神宗的聲音帶著怒意。
許將走出朝列，躬身道：“陛下，此乃偽造之物。臣從未與向妃有私交，更未寫過此等書信。”他指著“情書”上的字跡，“臣的筆跡有頓挫之感，此信字跡圓滑，一看就是模仿的。”
韓琦立刻附和：“陛下，許將為人正直，斷不會做此等事。定是有人故意偽造書信，陷害許將。”
蔡確藏在百官中，陰陽怪氣地說：“誰知道是不是許將故意改了筆跡？向妃送點心可是真的，說不定就是傳信的由頭。”
神宗一時拿不定主意，讓人把向氏傳來對質。向氏穿著宮裝，走到殿中跪下：“陛下，臣妾送點心只是感激許大人斷案公正，並無他意。那‘情書’上的字跡，絕非許大人所寫，臣妾可以作證！”
向氏常年在宮中，見過許將草擬的聖旨，對他的筆跡很熟悉。她指著“情書”上的同心結：“許大人的書法素來剛勁，從不會畫此等柔媚的圖案。”
神宗仔細一看，確實如向氏所說。他又讓人傳筆跡鑑定的官員，官員仔細比對後，也說“情書”是偽造的。
“查！”神宗怒喝，“徹查是誰偽造書信，散佈謠言！”
韓忠彥早就派人盯著蔡確，很快就查到是蔡確的門生貼的“情書”。人證物證俱在，蔡確無從抵賴，被神宗下令流放嶺南，永世不得回京。
風波平息後，神宗召許將到御書房，遞過一杯酒：“委屈你了。朕知道，有人是衝著新法的事報復你。”
許將接過酒杯，一飲而盡：“陛下信任臣，臣就無所畏懼。”
神宗點了點頭：“朕打算重新推行新法，但會按你說的，循序漸進，不再操之過急。你做朕的參知政事，幫朕盯著新法推行，如何？”
參知政事是副宰相，位高權重。許將連忙跪下謝恩：“臣定不辱使命！”
走出御書房，陽光正好。向氏的貼身宮女在宮門口等他，遞過個錦盒：“許大人，娘娘說這盒胭脂水粉，讓您轉交給夫人，算是賠罪。”
許將接過錦盒，裡面的脂粉香氣淡雅。
這是向氏在示好，也是在避嫌。
他笑了笑，讓管家把錦盒收好，轉身向家裡走去——
那裡，有他等待已久的妻子。
第九章 夫妻情深：燈火裡的暖意
許將的妻子柳氏，是他未發跡時娶的同鄉女子。當年許將在破廟遇刺，柳氏正在家照顧病重的婆婆，得知訊息後，連夜變賣了陪嫁的首飾，湊錢派人去京城打探訊息。
許將回京任參知政事後，柳氏也跟著來了汴京。她不喜歡官宦人家的應酬，每日只是在家操持家務，教育子女，偶爾幫許將整理奏摺，是他最堅實的後盾。
這日，許將帶著向氏送的錦盒回家，柳氏正在廚房做飯。灶臺上燉著雞湯，香氣瀰漫了整個院子。“回來了？”柳氏回頭，臉上帶著笑意，“今天燉了你喜歡的雞湯，還炒了個青菜。”
許將把錦盒遞給她：“這是向妃送的，說是賠罪。”
柳氏開啟錦盒看了看，取出一盒胭脂：“這胭脂顏色不錯，正好給女兒用。”她沒多問謠言的事，只是盛了碗雞湯遞過去，“趁熱喝，看你最近累的，眼圈都黑了。”
許將接過雞湯，喝了一口，暖意從胃裡蔓延到全身。他知道，柳氏甚麼都知道，只是不想讓他再煩心。“朝堂上的事，委屈你了。”
柳氏笑了，擦了擦他嘴角的油：“夫妻本是同林鳥，哪有甚麼委屈不委屈的。你在外面做事，我在家守著，就是最好的。”
當晚，孩子們睡熟後，柳氏幫許將揉著肩膀。窗外的月光照進來，落在兩人身上，溫柔得像江南的春水。“最近新法重新推行，你可得小心些。”柳氏輕聲說，“王安石雖然罷相了，但他的門生還有不少，說不定還會找你麻煩。”
許將握住她的手：“我知道。但新法能讓百姓過上好日子，再難我也得堅持。”
柳氏沒說話，只是用力揉著他的肩膀。她的手很軟，卻帶著力量，像是能把他一天的疲憊都揉走。許將轉過身，抱住她，下巴抵在她的發頂：“有你在，真好。”
柳氏靠在他懷裡，聽著他有力的心跳：“早點休息吧，明天還要上朝呢。”
兩人躺在床上，燈火漸漸熄滅。許將看著身邊熟睡的柳氏，心裡滿是暖意。他知道，無論朝堂上的爭鬥多麼激烈，無論外面的謠言多麼難聽，只要回到這個家，有柳氏在，他就甚麼都不怕。
可安穩的日子沒過多久，就出了大事。神宗病重，太子趙煦年幼，朝政由太皇太后高氏把持。高氏向來反對新法，剛掌權就下令廢除新法，重用保守派大臣司馬光、蘇軾等人。
許將作為新法的支持者，自然成了保守派的眼中釘。司馬光上奏摺，說許將“推行新法，害民誤國”，請求高氏將他貶謫。
柳氏得知訊息後，沒慌，只是幫許將收拾行李：“貶就貶吧，咱們去地方上，反而清淨。正好可以看看百姓的日子，看看新法到底好不好。”
許將看著她，笑了：“還是你想得開。”
沒過多久，聖旨下來了——
貶許將為定州知州。
定州是邊關重鎮，條件艱苦，卻也是個能做事的地方。
許將沒怨言，帶著家人，踏上了前往定州的路。
第十章 定州抗敵：城樓上的鐵血
定州的冬天格外冷。許將剛到任，就遇到了西夏騎兵襲擾。西夏軍攻破了定州城外的兩座縣城，殺了不少百姓，搶了糧食，還放火燒了房屋。
許將當即召集將領商議。定州守軍只有五千人，而西夏騎兵有一萬人，實力懸殊。“西夏軍擅長騎兵作戰，我們硬拼肯定不行。”許將指著地圖，“定州城西北有個山谷，狹窄難行，我們可以在這裡設伏。”
將領們面有難色：“許大人，我們人少，要是伏兵被發現了，就全完了。”
“我有辦法。”許將站起身，“我帶一千精兵去誘敵，你們帶四千人馬在山谷裡埋伏，等西夏軍進入山谷，就放箭，再用滾石堵住谷口，斷他們的退路。”
將領們還是猶豫，柳氏卻走了進來，手裡捧著一件鎧甲：“夫君，我支援你。你放心去，家裡有我。”
許將接過鎧甲，穿上，轉身對將領們說：“明日一早，出發！”
第二日清晨，許將帶著一千精兵出了城。西夏軍的將領嵬名阿埋見他兵少，哈哈大笑：“許將，你這是送死來了！”
許將沒說話，只是揮刀砍向身邊的西夏兵。他雖然是文官，卻常年習武，刀法精湛。嵬名阿埋見狀，怒喝一聲，帶著騎兵衝了過來。
許將且戰且退，故意露出破綻，引誘西夏軍往山谷方向走。嵬名阿埋以為他要逃跑，率軍緊追不捨，很快就進入了山谷。
“放箭！”山谷兩側突然響起喊殺聲，箭雨像蝗蟲一樣落下，西夏兵紛紛中箭倒地。嵬名阿埋才知道中計，想要撤退，可谷口已經被滾石堵住，退路全無。
許將轉身殺了回來，與埋伏的軍隊兩面夾擊。喊殺聲震徹山谷，西夏兵死傷慘重。嵬名阿埋見大勢已去，想要自刎，卻被許將一刀砍斷手腕，生擒活捉。
戰鬥結束後，許將站在山谷裡，鎧甲上沾滿了鮮血，臉上卻帶著笑意。他讓人把西夏兵的屍體拖走，把搶來的糧食分給百姓，又派人把嵬名阿埋押回京城。
訊息傳到汴京，高氏和司馬光都愣住了。他們沒想到，一個文官，竟然有如此厲害的軍事才能。高氏當即下旨，恢復許將的參知政事之職，召他回京。
許將接到聖旨時，柳氏正在幫他擦拭鎧甲上的血跡。“要回京了？”柳氏問。
許將點頭：“嗯。回去繼續推行新法，為百姓做事。”
柳氏笑了，幫他繫好鎧甲的帶子：“那我再幫你收拾行李。無論你去哪，我都跟著你。”
許將握住她的手，眼裡滿是溫柔。
這一次回京，等待他的又是一場朝堂爭鬥，但他不怕——
他有柳氏的支援，有百姓的信任，還有一顆為天下的心。
第十一章 復職歸來：朝堂上的堅守
許將回京時，司馬光已經病重。保守派群龍無首，新法的推行順利了不少。許將剛上任，就提出了“青苗法改良策”，將原來的“強制借貸”改為“自願借貸”，利息也降低了不少，百姓們紛紛叫好。
可沒過多久，司馬光病逝，保守派由蘇軾接任領袖。蘇軾雖然反對王安石的新法，但也覺得許將的改良策不錯，兩人達成了共識——“新法可取者留，不可取者廢”。
朝堂上的爭鬥漸漸平息，許將終於能安心推行新法。他派人到各地巡查，監督新法推行情況，發現有官吏趁機盤剝百姓，當即嚴懲不貸。有個官員在推行“市易法”時壟斷了茶葉買賣，把茶葉價格抬高了三倍，許將得知後，直接把他貶為庶民，還把茶葉價格恢復到原來的水平。
百姓們對許將更加敬重，說他“是真正為百姓做事的官”。神宗雖然病重，但得知新法推行順利，百姓安居樂業，也很高興，下旨封許將為尚書右僕射兼中書侍郎——也就是宰相。
許將成為宰相後，更加忙碌。他每天早出晚歸，有時候甚至住在府衙裡，連家都顧不上回。柳氏心疼他，每天都會派人送些湯水點心，囑咐他注意身體。
這日，柳氏親自送湯到府衙。許將正在和蘇軾商議國事，桌上擺著各地送來的奏摺。“蘇大人也在？”柳氏笑著把湯放在桌上，“這是燉的銀耳湯，潤潤喉。”
蘇軾笑著道謝：“許夫人真是賢內助，難怪許相能安心做事。”
柳氏沒多留，轉身離開了。許將看著她的背影，笑了笑，拿起湯碗喝了一口。“我們繼續說。”他對蘇軾道，“江南的水利工程已經開工了，預計明年就能完工，到時候江南的百姓就不用再怕水患了。”
蘇軾點頭：“此事做得好。只是西北的軍費還不夠，你看怎麼辦？”
許將想了想：“可以在西北開設互市，讓北宋的茶葉、絲綢和西夏的馬匹、皮毛交換，既能增加稅收，又能緩和關係。”
蘇軾眼睛一亮：“好主意！就按你說的辦！”
兩人商議到深夜，才各自散去。許將回到家，柳氏還在等他。桌上擺著溫好的飯菜，燈火通明。“餓了吧？快吃點。”柳氏盛了碗飯遞過去。
許將接過飯碗，狼吞虎嚥地吃起來。柳氏坐在一旁，看著他，眼裡滿是愛意。“最近朝堂上還好嗎？”她輕聲問。
“挺好的。”許將嚥下嘴裡的飯，“和蘇大人達成了共識，新法推行得很順利。再過幾年，百姓們的日子就能更好了。”
柳氏笑了，幫他夾了塊青菜：“那就好。你也別太累了，身體要緊。”
許將握住她的手：“放心，等天下太平了，我就陪你回江南，種幾畝田，養幾隻雞，再也不管朝堂上的事了。”
柳氏點了點頭，眼裡閃著淚光。
這是許將的心願，也是她的心願。
第十二章 功成身退：江湖裡的傳說
元佑八年，高太皇太后病逝，太子趙煦親政，是為宋哲宗。哲宗年輕氣盛，想要恢復王安石的新法，重用新派大臣章惇、蔡卞等人。
章惇是王安石的門生，向來和許將不和。他剛上任，就上奏摺彈劾許將“改良新法，是對王安石的背叛”，請求哲宗將他罷相。
蔡卞也附和：“許將在定州抗敵時，擅自動用軍糧，理應治罪！”
哲宗剛親政，想要樹立威信，當即召許將進宮：“許相，章惇說你背叛新法，可有此事？”
許將躬身道：“陛下，新法的初衷是為了百姓。臣改良新法，只是為了讓它更符合百姓的需求，並非背叛。至於擅自動用軍糧，當時西夏軍襲擾，百姓無糧可吃，臣只是將軍糧分給了百姓，有定州百姓的證詞為證。”
哲宗看著他，沉默片刻：“朕知道你是忠臣。但章惇等人極力反對你，你不如先辭官，等風頭過了再回來。”
許將知道，哲宗是想平衡朝堂勢力。他笑了笑：“陛下，臣年事已高，也想回家陪陪妻子兒女。辭官也好。”
當日，許將就上了辭官奏摺。哲宗批准了，封他為“觀文殿大學士”，賜他良田千畝，讓他回鄉養老。
許將帶著家人回到江南老家時，正值暮春。村口的老槐樹開滿了白花，鄉親們擠在路邊迎接，手裡捧著剛蒸的米糕、新摘的青梅，把整條路堵得水洩不通。
“許大人回來啦！”當年湊錢給許將買硯臺的張老漢，拄著柺杖衝在最前面，抓住他的手不肯放，“當年就說你是文曲星下凡，果然沒錯！”
柳氏笑著給鄉親們分帶來的京城裡的點心，孩子們圍著她嘰嘰喳喳，問東問西。許將站在人群裡，看著熟悉的老屋，屋頂的炊煙裊裊升起，鼻尖一酸——離開這麼多年，這裡還是老樣子。
他沒住官府給的大宅院，而是修了修自家的老屋。每日清晨，他會跟著張老漢去田埂上散步，看農戶插秧；午後坐在老槐樹下，給孩子們講汴京的故事、定州的戰事；傍晚幫柳氏燒火做飯，日子過得平靜又踏實。
有一日，兩個穿官袍的人找到村裡，說是章惇派來的，想請許將回京城“共商國是”。許將正在院子裡曬稻穀，頭也沒抬：“告訴章大人，我現在只是個農夫，不懂甚麼國是。”
來人還想勸說，張老漢帶著幾個鄉親扛著鋤頭過來，站在院門口瞪著他們：“許大人不想去，你們再逼逼叨叨，就把你們扔到河裡去！”
來人見狀，灰溜溜地走了。柳氏端著茶出來，笑著說：“還是鄉親們護著你。”
許將接過茶，喝了一口：“不是鄉親們護著我，是他們知道，我心裡裝著他們。”
章惇見許將不肯回京，又生一計——讓人誣陷許將“在家鄉囤積糧食，意圖謀反”。訊息傳到京城，哲宗剛要派人去查，蘇軾站出來反對：“許將一生清廉，怎會謀反？章惇這是公報私仇！”
哲宗也覺得蹊蹺，派了韓忠彥去江南查探。韓忠彥到了許將的老家，見他正和鄉親們一起修水渠，身上沾著泥點，院裡曬著稻穀，根本沒有囤積糧食的跡象。
“許兄，你這日子過得比我還自在。”韓忠彥笑著遞過酒壺。
許將接過酒壺，和他坐在田埂上：“自在不自在，看心。心裡踏實，在哪兒都自在。”
韓忠彥回京後，向哲宗稟明瞭情況。哲宗怒了，罵章惇“小題大做”，還下旨斥責了他。章惇氣得在府裡摔東西，卻再也不敢找許將的麻煩。
許將在老家一住就是十年。這十年裡，朝堂上換了好幾任宰相，章惇被罷相，蔡卞被貶謫，蘇軾也告老還鄉了。而江南老家的水渠修好了，良田增產了，孩子們也都識了字，日子越過越紅火。
宣和元年的冬天，許將病倒了。柳氏守在床邊，握著他的手，眼淚止不住地流。鄉親們聽說了，紛紛來看他，有的送來了雞湯，有的送來了草藥，把屋子擠得滿滿當當。
許將看著眼前的鄉親們，又看了看柳氏，笑了笑，緩緩閉上眼睛。他去世的那天，村裡的老槐樹落了一地白花，像雪一樣。
許將的葬禮辦得很熱鬧，鄉親們自發地為他抬棺，哭聲傳遍了整個村子。蘇軾也趕來送他最後一程，在他的墓碑上題了八個字：“狀元風骨，百姓青天”。
後來，江南一帶流傳著許將的傳說。老人們給孩子們講故事，總會說起那個在貢院躲過墨毒、在蘇州治過水、在定州打過仗的狀元郎，說他“文能提筆安天下，武能上馬定乾坤”，說他“當了宰相不忘本，辭官回鄉種田地”。
有個說書人把許將的故事編成了話本，在茶館裡講得繪聲繪色。當講到他在金鑾殿上和王安石辯論時，聽書的人拍案叫好；當講到他在定州山谷設伏抗敵時，聽書的人屏住呼吸；當講到他回鄉後和鄉親們修水渠時，聽書的人眼裡閃著淚光。
話本的最後一頁，寫著這樣一句話：“為官者，當如許將，心有百姓，何懼風波？”
這句話，像一粒種子，落在了無數人的心裡。
而許將的故事，也像那村口的老槐樹，年復一年，在江南的風裡，輕輕訴說著一個狀元郎的傳奇人生。