李副廠長坐在轉椅上，手指在桌面上輕輕敲著，嘴角勾起一抹冷笑，那笑意裡淬著冰碴子：“現在廠裡那些閒話傳得正好，跟長了翅膀似的，從車間傳到食堂，連門口看大門的老張都在嚼舌根。誰都知道顧南有本事，年紀輕輕就拿了高階工程師，可越是這樣，越有人見不得他好。”
他端起搪瓷杯喝了口茶，茶葉梗在水裡打著旋：“那些跟著起鬨說他作弊的，未必是真信——誰不知道考核是市局專家組盯著的？不過是心裡不平衡，不想讓他一個毛頭小子爬得太高罷了。這人心啊，就是見不得別人比自己強。”
李副廠長頓了頓，身體往前傾了傾，語氣陡然加重，每個字都像砸在地上：“明天市裡的大領導就要來視察，還要聽廠裡的工作彙報，到時候就是收拾他的最佳時機。記住，務必把聲勢造得足一些，讓那些老工人堵在辦公樓門口喊冤，就說顧南仗著職權打壓異己、考核舞弊，把事情鬧大，鬧到領導耳朵裡去。”
他眼裡閃過一絲狠厲：“必須讓大領導覺得，顧南這人人品有問題，技術再好也沒用，根本不配當這個副廠長，更不配管著廠裡的技術革新！”
手下們連忙點頭如搗蒜，額頭上都冒出了細汗——他們心裡跟明鏡似的，這是李副廠長衝擊廠長之位的關鍵一步。成了，李副廠長坐穩了廠長的位置，他們這些跟著鞍前馬後的，少說也能撈個車間主任、科長噹噹，往後跟著雞犬升天；可要是敗了，顧南那邊絕不會善罷甘休，怕是連現在的小組長、幹事位子都保不住，搞不好還得被髮配到最苦最累的廢料處理車間去。
夜色漸深，軋鋼廠的辦公樓裡一片漆黑，只有李副廠長辦公室的燈光還亮著，那盞老式白熾燈的光暈透過窗戶，在地上投下一塊長方形的亮斑，像一隻蟄伏在暗處的眼睛，死死盯著廠區裡的動靜，等著即將到來的風暴。
李副廠長現在是真的拼了，為了那個廠長的位置，連壓箱底的人脈都動用了，甚至託人給市局的老同學送了禮。畢竟這次機會太重要了——老廠長馬上就要退休，上面有意從他和顧南之間選一個接任，錯過了這次，往後怕是再難有這樣的好時機。
他心裡清楚，自己論技術不如顧南，論年輕人的支援也差了一截，只能靠這種手段搏一把。要是失敗了，別說廠長的位置，就連現在這副廠長的位子都保不住，顧南那人看著溫和，手段卻硬得很，到時候定要把他踩下去，讓他在廠裡抬不起頭來。
窗外的風捲著落葉打在玻璃上，發出沙沙的響，李副廠長卻渾然不覺，只是盯著牆上的廠貌圖，指腹在廠長辦公室的位置反覆摩挲，眼裡的渴望幾乎要溢位來。
一晚上的時間在寂靜中悄悄溜走，窗外的天色剛矇矇亮，帶著點青灰色的微光，顧南就起了身。他輕手輕腳地穿好衣服，走到外屋，看著冉秋葉正繫著圍裙在灶臺前忙活，鐵鍋“滋啦”響著，飄出小米粥的香氣。
“今天軋鋼廠會來幾位上級領導檢查工作，估計要忙到很晚，晚飯你們不用等我了。”他開口道，聲音不大，怕吵醒還在裡屋睡覺的孩子。
冉秋葉手裡的鍋鏟頓了頓，回頭看向他，額前的碎髮被蒸汽燻得有些溼潤，眼裡帶著幾分掩不住的擔憂：“會不會……是為了你那高階工程師的事來的？外面傳得那麼厲害，說甚麼的都有，要不要提前跟領導解釋解釋，或者找幾個老工人幫忙說句話？”
顧南走過去，伸手拍了拍她的肩膀，語氣坦然得很：“沒事。我的本事，廠裡多少雙眼睛都看著呢，上次搶修生產線、改進軋鋼工藝，哪樣不是實打實的活兒？真金不怕火煉，沒必要怕甚麼。”他頓了頓，又笑了笑，“再說，領導心裡都有桿秤，不會光聽些閒言碎語。我先去上班了。”
冉秋葉點了點頭，拿起旁邊的抹布，仔細替他擦了擦衣襟上不小心沾到的褶皺，又從灶臺上拿起一個布包，裡面裝著兩個白麵饅頭和一小瓶鹹菜：“路上小心，別太累著。”
顧南接過布包揣進懷裡，轉身出了門。清晨的四合院靜悄悄的，只有幾聲早起的鳥鳴。他心裡清楚，今天不光要應付領導檢查，還有好幾套技改方案等著敲定，車間裡的新裝置除錯也到了關鍵時候，註定是腳不沾地的一天。
而易中海這邊，天還沒亮透，院裡的公雞剛打了第一遍鳴，他就爬了起來，比平時足足早了一個時辰。他在院裡來來回回踱了兩圈，棉鞋踩在結了薄霜的地上，發出“咯吱”的輕響，心裡卻像揣著團火，燒得他坐立難安——必須趁這次領導來檢查的機會，把顧南徹底扳倒，不然等顧南藉著高階工程師的名頭站穩腳跟，自己那點念想就全成泡影了。
再過陣子就要考四級鉗工，他心裡明鏡似的，自己那點技術本就勉強，要是被顧南在中間稍稍作梗，別說四級，能不能保住現在的五級都難說。真落到那步田地，不光在軋鋼廠抬不起頭，就是在四合院，那些平日裡捧著他、喊他“一大爺”的人，怕是也要換副嘴臉，指不定背後怎麼笑話他呢。
他揣著一肚子的盤算往外走，剛到院門口，就撞見秦淮茹正蹲在灶臺邊添柴，火光映著她的側臉，顯得有些疲憊。
“易大爺，今天怎麼去這麼早？”秦淮茹探出頭，往他身後望了望，眼裡帶著幾分疑惑，“這天才剛亮，是不是廠裡有啥急事啊？”
易中海心裡有鬼，眼神下意識地躲閃了一下，含糊地擺了擺手：“哪有甚麼事？就是……就是想早去會兒，把昨天沒幹完的活收個尾，省得領導檢查時挑出毛病。”
秦淮茹總覺得他神色不對，說話時眼神飄來飄去，不像平時那般篤定，可轉念一想，易大爺是廠裡的老資格，他的事向來輪不到自己置喙，便沒再多問，低頭繼續往灶膛裡添了把柴，轉身回了廚房。