其實顧南心裡大概猜到了朱濤的路數，無非是偽造考勤記錄、找人作偽證說他徇私舞弊那一套，想把他名聲搞臭，讓他在廠裡待不下去。只是猜到歸猜到，該面對的還是得面對，躲是躲不過去的，與其坐以待斃，不如主動迎戰。
一晚上的時間過得飛快，窗外的天剛矇矇亮，帶著點魚肚白，顧南就收拾好東西，背上帆布包，坐上了回四九城的火車。綠皮火車哐當哐當地晃著，他靠著車窗，看著窗外掠過的樹影，心裡卻在盤算著回廠後的應對。到了城裡，他沒著急回四合院，而是直接往軋鋼廠趕——廠裡的事不解決，回家也不安心。他也惦記著四合院，不知道這陣子有沒有出甚麼么蛾子，尤其是陸佳，最近跟冉秋葉走得格外近，三天兩頭送點自家醃的鹹菜、縫的鞋墊，噓寒問暖的，倒像是在刻意拉攏。顧南總覺得不對勁，那女人心思深，臉上笑著，眼底卻藏著東西，實在猜不透她到底打著甚麼主意。
走進軋鋼廠的大門時，晨霧還沒散盡，像一層薄紗罩在廠區上空，車間裡已經傳來了機器“轟隆隆”的轟鳴聲，混雜著工人的吆喝聲，一派忙碌景象。顧南深吸一口氣，空氣中瀰漫著機油和鋼鐵的味道，他邁步往裡走，腳步沉穩——該來的，總會來的，躲不掉，那就迎面接下。
顧南提著棕色的牛皮行李箱走進軋鋼廠大門時，門口空蕩蕩的，連個站崗的保安都不見蹤影，更別說迎接的人影了。初秋的風捲著廠區裡的鐵屑味，吹得他衣角微動。他心裡跟明鏡似的——這是朱濤故意給自己擺的譜，想先殺殺他的銳氣，讓他知道誰才是現在軋鋼廠的當家人。
但他臉上沒露半分異樣，只把行李箱往傳達室牆角一放，拍了拍身上沾染的旅途灰塵，徑直往辦公樓走去。畢竟自己名義上還是副廠長，朱濤如今雖是正廠長，於情於理，剛從外地學習回來，都該先去彙報工作。這點規矩，他還是懂的。
此時的廠長辦公室裡，朱濤正陷在寬大的真皮沙發裡，指尖有一下沒一下地敲著扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。他看著站在面前的易中海、何雨柱等人，嘴角勾著一抹胸有成竹的冷笑：“顧南已經進大門了，就等你們動手了。記住，千萬別叫我失望。”
易中海往前跨了半步，腰桿挺得筆直，像是領了甚麼天大的任務，語氣篤定得近乎拍胸脯：“廠長放心！我們已經把‘證據’都準備好了——從他上任後‘剋扣’工人福利的清單，到他‘私吞’廠裡邊角料的記錄，連他上個月批給食堂的那批麵粉‘賬目不清’都記在上面了，條條都寫得清清楚楚，還有十幾個工人摁了手印的‘證詞’。只要他一進門，我們就把這些東西摔在他面前，保證讓他百口莫辯！”
朱濤緩緩點了點頭，指間的力道陡然加重，眼神凌厲得像淬了冰：“你們只有這一次機會。成了，你們就是廠裡的功臣，往後想提幹、想漲工資，我朱濤一句話的事；可要是敗了……”他頓了頓，指尖重重敲在紅木辦公桌上，發出“啪”的一聲脆響，“到時候別說是顧南收拾你們，我第一個饒不了你們！”
易中海等人對視一眼，眼裡都閃著按捺不住的興奮。這些年他們被顧南壓得夠苦——易中海想把侄子塞進技術科，被顧南以“考核不達標”頂了回去；何雨柱在食堂多打了兩勺肉給秦淮茹，被顧南抓著罰了半個月工資。這次要是能把顧南拉下馬，軋鋼廠的權力格局就得重新洗牌，他們這些人終於能揚眉吐氣了！幾人齊聲應道：“請廠長放心，我們一定辦妥！”
就在這時，辦公室的門被輕輕敲響，顧南的聲音傳了進來，不高不低，卻帶著一股穿透力：“朱廠長，我回來了，來彙報這一段時間的學習結果。”
朱濤衝易中海等人使了個眼色，示意他們分列站到辦公桌兩側，擺出一副嚴陣以待的架勢。他整了整衣襟，坐直了身子——這場精心策劃的“審判”，該開場了。
“進來吧。”朱濤揚聲道，聲音裡帶著刻意拿捏的威嚴。
顧南推門而入，目光一掃，就看見站在兩側的易中海等人，個個眼神不善，手裡還攥著些摺疊的紙片子，像是握著甚麼尚方寶劍。但他神色如常，彷彿沒看見這些人似的，徑直走到辦公桌前，微微欠身：“朱廠長。”
在他眼裡，這些人不過是朱濤找來的棋子，翻不起甚麼大浪。要是靠這些人就能扳倒自己，那他這幾年副廠長也算白當了。
朱濤靠在椅背上，慢悠悠地轉動著指間的鋼筆，明知故問：“這段時間出去學習，覺得怎麼樣？見識了不少吧？有甚麼收穫？”
顧南沒理會周圍射來的、帶著敵意的目光，清了清嗓子，開始條理清晰地彙報。他從南方廠家的軋鋼流水線自動化改造，說到新型合金鋼材的熔鍊溫度控制，再到車間班組責任制的最佳化方案，連外地廠家如何解決“工人消極怠工”的細節都一一提及，事無鉅細，足足說了半個多小時。
等他說完，辦公室裡靜悄悄的，連易中海等人都愣住了。他們原以為顧南出去不過是混日子，沒成想他真帶回了這麼多幹貨，聽得人心裡竟隱隱覺得——這些法子要是真能在廠裡推行，說不定產量真能再提一提。
顧南看著朱濤，語氣平靜無波：“朱廠長，這就是我這段時間的學習成果，全部彙報完了。相關的筆記和資料，我整理好後會送到您辦公室。”
朱濤臉上堆起幾分假笑，點了點頭：“好，好，進步確實不小，看來這趟沒白去。不過……”他話鋒一轉，臉上的笑容瞬間消失，臉色沉了下來，“你在軋鋼廠這些年，可不是隻幹了好事。你不在的時候，不少工人反映你做了不少損害廠裡利益的事，現在正好你回來了，這些事，就一起處理吧，也省得工人們心裡不舒坦。”