易中海坐在桌邊，使勁揉著發脹的太陽穴，指腹按得生疼，也沒能把腦子裡那團亂麻捋順。宿醉的頭痛像針扎似的，一陣陣往天靈蓋鑽。他看著譚大媽端著碗筷從廚房出來，瓷碗碰撞發出清脆的響，才啞著嗓子開口，聲音幹得像砂紙磨過木頭：“我昨天晚上……是怎麼回來的？”前夜的記憶像是被人生生掐斷了一截，只記得在酒廠跟老夥計們一杯接一杯地灌酒，後面的事就全斷了片，連自己怎麼踏進四合院的門都想不起來。
譚大媽把一碗熬得稠乎乎的小米粥放在他面前，粥面上浮著層薄薄的米油，還溫乎著。她瞥了易中海一眼，眼神裡帶著點不加掩飾的數落：“還能怎麼回來？喝得醉醺醺的，跟灘爛泥似的，站都站不穩，舌頭捋不直還瞎嚷嚷。虧得秦淮茹路過搭了把手，不然你怕是要在院門口那棵老槐樹下睡到天亮，被露水打個透心涼。”她放下碗筷，嘆了口氣，圍裙上的褶皺都透著無奈，“以後少喝點酒吧，都這把年紀了，喝多了傷肝傷胃，對身體沒半點好處。真要有個三長兩短，誰管你？”
易中海張了張嘴，還想再問些甚麼——比如自己醉成那樣，有沒有說過甚麼胡話，有沒有得罪人——可譚大媽已經轉身收拾起桌上的空碗，瓷碗在她手裡摞得整整齊齊。“早上清淡點，喝點粥養養胃。”她頭也不回地說，“我去看看聾老太太醒了沒，她昨天唸叨著想吃街口張記的糖糕，等會兒順道買兩個回來。”說完便徑直往院外走，步子邁得乾脆，沒給他再追問的機會。
易中海看著那碗冒著熱氣的小米粥，白花花的米粒沉在碗底，沒甚麼胃口。他勉強舀了兩勺送進嘴裡，寡淡的滋味讓他皺起眉，喝了兩口就放下了筷子。心裡頭空落落的，像被掏走了一塊，還裹著股說不出的煩躁。更讓他憋屈的是眼下這不上不下的處境——本來他是五級鉗工，在軋鋼廠也算有頭有臉的人物，手底下管著兩個徒弟，廠裡的年輕工人見了都得恭恭敬敬喊一聲“易師傅”。他正憋著勁想往上衝，一邊盯著八級鉗工的考核名額，一邊暗中和李副廠長較著勁，盼著能借這次工廠人事調整，爭到那個副廠長的位置，哪怕先混個車間主任噹噹也好。
可現在呢？李副廠長被公安局的人抓走了，手銬“咔嗒”一聲鎖在手腕上的樣子，他至今想起來都覺得心頭髮緊，能不能翻身還兩說；他自己更慘，因為之前幫著李副廠長散佈顧南的謠言，被查出後直接從五級鉗工降成了四級，這跟頭栽得實在太狠，簡直是從半山腰摔進了泥溝裡，說出去都丟人現眼。一想到去廠裡要面對那些同事的指指點點，或是背後傳來的竊竊私語——“看，那就是想攀高枝沒攀成的易中海”——他就渾身不自在，後脖頸子都發燙，甚至生出了不想去上班的念頭，就想窩在家裡，眼不見心不煩。
但他轉念又一想，如今廠裡是顧南當了副廠長。那小子年紀輕輕就爬到高位，向來跟自己不對付，以前在車間就因為技術問題跟他紅過臉，如今得了勢，指不定怎麼盯著自己的錯處。要是這時候自己敢曠工，顧南怕是眼睛都要笑亮了，正好借題發揮，給按個“消極怠工”的罪名，到時候別說四級鉗工，怕是連進廠門的資格都保不住。
易中海咬了咬牙，後槽牙磨得咯吱響。算了，還是去上班吧。哪怕被人笑話幾句，被徒弟背後議論幾句，總好過被顧南抓住把柄，徹底沒了立足之地。他拿起搭在椅背上的工裝外套，那外套洗得發白，袖口磨出了毛邊，像極了他此刻的處境。他慢吞吞地往門口走，腳步沉得像灌了鉛，每一步都踩得院裡的青磚“咚咚”響。這日子，真是越過越憋屈了，像被塞進了個沒縫的悶葫蘆裡，喘口氣都覺得費勁。
易中海揣著一肚子憋屈，像只鬥敗的公雞，慢吞吞地往院外挪。心裡頭堵得慌，腳步也沉，每一步都像是踩在棉花上，虛飄飄的。他打算去廠裡上班，可一想到自己如今四級鉗工的身份，被那些往日裡瞧不上的年輕工人背後指指點點，臉上就燒得慌。剛走到影壁牆那兒，就撞見了也要去上班的秦淮茹，她手裡挎著個藍布包，裡面鼓鼓囊囊的，許是裝著午飯，腳步匆匆的，像是有急事。
秦淮茹看見他，腳步頓了頓，猶豫了一下還是走了過來，臉上帶著點小心翼翼的關切：“易大爺，您昨天怎麼喝那麼多啊？後半夜回來的時候，腳步都打晃，譚大媽一個人扶著您都費勁，還是我搭了把手才把您送回屋的。”
易中海嘆了口氣，腦袋耷拉得更低了，脖子都快縮排衣領裡，語氣裡滿是頹唐：“你說呢？我現在就是個四級鉗工，幹了一輩子，臨了臨了，臉面都快丟盡了，心裡堵得慌，不喝點酒能過得去嗎？”他頓了頓，眼神有些發飄，又追問道：“對了，我昨天喝多了，沒說甚麼胡話吧？”
秦淮茹眼神閃了閃，心裡頭那點算計又冒了出來，嘴上卻一五一十地把他昨天的醉話學了一遍——甚麼“憑甚麼顧南那小子能那麼風光”，甚麼“我要是年輕二十歲，哪輪得到他在廠裡指手畫腳”，末了才假惺惺地勸道：“易大爺，您還是少喝點吧，傷身子不說，昨天那番話，保不齊譚大媽聽著了多少，回頭又該跟您鬧不痛快了，犯不上。”
易中海擺了擺手，臉上裝出一副無所謂的樣子，心裡卻有點發虛——他哪敢讓譚大媽知道自己醉後惦記著秦淮茹的那些渾話？只能含糊道：“算了算了，喝多了的胡話，當不得真。她愛聽就聽，反正我也不在乎了。”他瞥了秦淮茹一眼，話鋒一轉：“對了，你特意攔著我，八成是有甚麼事吧？”