這夥人聚在一塊兒嘀咕來嘀咕去，唯獨沒見易中海的影子。他早在考核結果出來時就灰溜溜地走了——八級鉗工的名頭沒保住，反倒被查出實操弄虛作假，降成了四級，臉都丟盡了，還有甚麼臉跟人湊堆？只恨不能找個地縫鑽進去，腳步匆匆地往家趕，連路過的同事笑著打招呼，他都頭也不抬地躲開了。
正亂著，一個戴眼鏡的技術員忽然清了清嗓子，推了推滑到鼻尖的眼鏡，慢悠悠地開口：“依我看，這事也未必就沒轉圜的餘地。”
眾人齊刷刷地看向他，眼裡全是急切：“啥意思？你快說說！”
“你們想啊，”技術員往四周看了看，壓低聲音，“當初那些閒話，明裡暗裡不都是易中海挑起來的嗎？他天天在廠裡轉悠，見人就唸叨顧副廠長的不是，說他‘毛躁’‘不尊重老工人’。咱們不過是被他說動了，跟著附和了幾句，又沒幹啥實質性的壞事。”
他頓了頓，手指在眼鏡腿上敲了敲：“真要追究起來，咱們就把責任全推到他身上——就說都是易中海攛掇的，他說甚麼咱們信甚麼，一時糊塗犯了錯。易中海本來就跟顧副廠長不對付，這話由咱們說出來，顧副廠長未必不信。”
這話一出，人群裡頓時安靜了幾秒，隨即有人“啪”地拍著大腿叫好：“對啊！我怎麼沒想到！這事本來就是易中海起的頭，跟咱們有啥關係？”
“就是就是，”另一個人趕緊接話，“易中海還說過，要聯合李副廠長把顧副廠長擠走呢！這些話咱們都聽見了，到時候跟顧副廠長一學，保管能把自己摘乾淨！”
“我看行，”一個女工也插了嘴，“咱們找個機會，主動跟顧副廠長認個錯，把話說明白，就說是被易中海矇蔽了。他一個當領導的，總不能跟咱們這些底下人計較幾句閒話吧？再說了，他往後還得靠咱們幹活呢！”
眾人你一言我一語，剛才的恐慌漸漸被這“脫身之計”沖淡了些，眼裡重新燃起了點希望。有人已經開始盤算，該找個甚麼由頭去見顧南——是送份生產報表，還是彙報下機器保養的事？該怎麼把話說得既誠懇又不顯得刻意，既得提易中海的挑唆，又不能顯得自己太滑頭。
角落裡的老工人也站起身，拍了拍褲子上的灰：“行，就這麼辦！等會兒我去趟辦公樓，假裝彙報工作，探探顧副廠長的口風。”
車間裡的機器還在轟鳴，可這夥人的心思早不在活兒上了。每個人心裡都打著算盤，只盼著能把自己摘乾淨，往後還能在廠裡安穩度日，領份踏實的工資。至於那個被推出去當“替罪羊”的易中海，此刻早已沒人顧及——在自保面前，那點往日的“情分”，早成了不值一提的塵埃。
顧南出門時，走廊裡傳來易中海和李副廠長等人壓低的嘀咕聲，字句裡裹著些陰陽怪氣的算計。他腳步沒停，只當是風吹過窗欞的雜音——一群跳樑小醜的伎倆，即便收拾了又能怎樣？眼下最重要的是軋鋼廠的生產，高爐的溫度是否穩定在一千三百度，新換的軸承精度能不能卡進毫米的誤差，流水線的傳送帶轉速是否匹配節奏，哪一樣都比這些勾心鬥角的瑣事要緊。他徑直走向車間，白大褂的下襬隨著穩健的腳步輕輕晃動，像一艘破冰船劈開水面，身後那些閒言碎語便都成了被拋在原地的泡沫。
李副廠長最終還是被大領導帶來的人架走了，手腕上的手銬在正午的陽光下閃著刺眼的冷光，晃得人睜不開眼。他做的那些勾當——虛報了三個月的特種鋼材料款，把二十箱勞保棉鞋偷偷運去黑市換了酒錢，暗地裡勾結南方供應商，每批零件都要吃三成回扣，樁樁件件都記在顧南提交的賬本上，夠紀檢委查上小半年，怕是短時間內別想從鐵窗裡出來了。
秦淮茹在軋鋼廠的車間和辦公樓之間轉了不下五圈，繡花鞋的鞋跟都磨掉了一小塊，愣是沒找到易中海的影子，心裡像揣了只兔子，怦怦直跳。她倒不是真擔心易中海，而是揪著李副廠長的事——那可是自家暗地裡的靠山，棒梗下鄉的事還指望他在勞動局遞句話，如今人被帶走，這事兒怕是要黃，兒子真要去鄉下啃窩頭了。
其實還有個人比她更急，就是食堂的何雨柱。他從早上七點就扒著食堂後窗往外瞅，脖子伸得像只大白鵝，窗臺上的灰都被他哈的氣燻出了個圈。要知道昨天晚上，李副廠長帶著幾個親信在廠門口的小酒館裡喝酒，臉紅脖子粗地拍著胸脯說，今天定能抓住顧南的把柄把他拉下馬，還拍著何雨柱的肩膀許諾：“柱子，只要顧南倒了，食堂主任那位置就是你的，後廚的採買、招工，全交你說了算！”何雨柱當時美得夠嗆，連喝了三盅二鍋頭，覺得苦日子總算熬到頭了，晚上睡覺都笑出了聲。
可誰能想到，劇情會反轉得這麼快？要被收拾的顧南安然無恙地進了車間，倒是李副廠長被兩個穿制服的人押著往外走。何雨柱瞅見易中海失魂落魄地從辦公樓出來，背都駝了幾分，趕緊扔下手裡的鍋鏟追上去，圍裙上還沾著麵疙瘩，一臉急切地問：“易大爺，這到底是怎麼回事啊？李副廠長他……他咋被人架著走了？”
易中海正憋著一肚子火——自己本想借著考核提一級，結果反倒從五級鉗工跌回了四級，在年輕徒弟面前丟盡臉面，連帶著給秦淮茹打點的事也黃了，哪有心思理會他？只是腳步不停地往前走，皮鞋底碾過地上的碎石子，連眼皮都沒抬一下，彷彿沒聽見似的，倒像是何雨柱在跟空氣說話。
何雨柱討了個沒趣，站在原地發愣，腦子裡像被攪了的漿糊——到底出了甚麼事？李副廠長不是說萬無一失嗎？他不甘心，又守在廠門口的老槐樹下，盼著能瞧見李副廠長被押回來，哪怕隔著老遠問上一句也好。