考場很快就在車間的空地上佈置妥當，技術科的三位老八級鉗工被請來充當考官，當場拿出了難度相當的圖紙和待加工的工件——一個要求極高的精密齒輪配件，既要保證尺寸精度，又要確保齒面光潔度，最是考驗真功夫。
顧南拿起銼刀，手腕輕轉，動作行雲流水。他先仔細測量了毛坯的尺寸，在圖紙上標註出需要打磨的位置，隨後下刀穩準狠，每一次銼削都恰到好處，碎屑均勻地落在鐵盤裡。打磨到關鍵處，他甚至不用量具，單憑手感就能判斷誤差，偶爾用千分尺校準一下，數值總能精確到小數點後第三位。不過半個鐘頭，那個原本粗糙的工件就被打磨得稜角分明，齒牙整齊，放在檢測儀器上一試，完全達到了圖紙要求的精度，連旁邊圍觀的老師傅都忍不住點頭稱讚：“這活兒，漂亮！實打實的高階工程師水準！”
而易中海那邊，簡直是手忙腳亂得像個剛進廠的學徒。他握著銼刀的手一個勁地抖，要麼用力過猛磨過頭，要麼角度偏了導致尺寸不對，額頭上的汗珠子像斷了線的珠子，噼裡啪啦滴在工件上，暈開一小片一小片的水漬。他越是著急，手就越不聽使喚，最後急得差點把銼刀扔在地上。
最後測量結果一出來，高下立判：顧南的工件各項指標完全達標，連最難把控的齒側間隙都精準無誤；而易中海的活兒，別說達到五級鉗工的標準，連四級都勉強，關鍵尺寸比圖紙要求差了近一毫米，齒面更是磨得坑坑窪窪，若不是看在他是幾十年的老工人的份上，按規矩只能評個三級。
易中海癱坐在車間角落的木椅上，背駝得像座被千斤重擔壓垮的石橋，連帶著肩膀都塌了下去。臉色灰敗得像蒙了層積年的塵土，透著股死氣沉沉的青，連嘴唇都失去了往日的紅潤，泛著病態的白。他眼神空洞地盯著手裡那把磨禿了的銼刀——刀身佈滿細密的劃痕，邊緣都磨圓了，是他幾十年鉗工生涯的老夥計，可此刻瞧著，那些劃痕卻像一張張咧開的嘴，在無聲地嘲笑著他的無能。
這下徹底完了。不光之前匿名舉報顧南“資歷不夠、靠關係上位”的那些話成了天大的笑話，連自己這點在廠裡引以為傲的技術家底都徹底露了底。往後在廠裡，怕是連抬頭看人都覺得費勁，那些曾經被他壓一頭的年輕工人，指不定在背後怎麼嚼舌根呢。
最終的考核結果貼在公示欄上時，紅底黑字格外刺眼。易中海的名字後面，赫然寫著“四級鉗工”四個大字。他僵在原地，死死盯著那三個字，眼睛像被針尖扎似的疼——自己年輕時好歹混到過七級，雖說這些年仗著資歷在車間裡糊弄度日，手藝荒疏了些，可怎麼也沒想到，連五級都沒保住，直接跌回了四級。這哪裡是降級，分明是把他的老臉按在地上反覆摩擦，連點體面都不留。
大領導站在會場中央，手裡捏著那份沉甸甸的考核成績單，目光銳利地掃過臺下黑壓壓的軋鋼廠員工，聲音透過擴音器傳遍全場，帶著不容置疑的威嚴：“這下大家都看清楚了吧？顧南顧副廠長的高階工程師頭銜，是實打實考出來的，理論實操雙優，專家組一致透過，名副其實！可這位易中海易師傅，倒是讓人大跌眼鏡——不但沒保住五級鉗工的資格，反倒成了四級，這技術怕是早就荒疏得跟塊鏽鐵似的了吧？”
臺下頓時一片寂靜，連掉根針都能聽見。員工們你看看我，我看看你，臉上都帶著複雜的神色，實在不知道該說甚麼。本來還有些人被易中海私下攛掇著，心裡憋著對顧南的酸話，覺得一個年輕人爬得太快不像話。可現在市級領導親自坐鎮，顧南的技術擺在明面上，連省裡來的專家都挑不出半分錯處，那些閒話自然嚥了回去。再看看易中海那副垂頭喪氣、恨不得找個地縫鑽進去的樣子，誰都明白——這哪是顧南有問題，分明是易中海自己不爭氣，嫉妒心作祟，結果偷雞不成蝕把米，丟人丟到家了。
李副廠長站在人群后，手指無意識地摩挲著口袋裡的煙盒，心裡正打著小算盤：這事本該到此為止了。他原本就是想借著這次考核攪混水，讓顧南的高階工程師頭銜坐不穩，最好能把這小子拉下來，自己好趁機往上挪挪。現在既然大領導都出面力挺顧南，自己也沒必要再揪著不放，見好就收才是上策，免得引火燒身。
可他剛鬆了口氣，還沒來得及把煙盒揣回兜裡，就聽見大領導話鋒一轉，目光像探照燈似的落在了他身上：“顧南的事算是了結了。不過，李副廠長，接下來還有點事，需要跟你好好說道說道。”
李副廠長心裡“咯噔”一下，像被重錘砸中，整個人都懵了——這事從頭到尾都是衝著顧南來的，怎麼突然扯上自己了？他臉上擠出幾分僵硬的笑，眼角的皺紋都在發顫，心裡卻像揣了只亂撞的兔子，可面對大領導，只能硬著頭皮應著：“領導有何吩咐？”
他哪裡知道，自己之前偷偷找來幫忙“施壓”的幾個關係戶，早在市級領導露面時就腳底抹油溜了——他們不過是些廠裡的中層，這點級別，哪敢在大領導面前造次？留下來只會被當成槍使，引火燒身，傻子才不跑。
李副廠長瞬間老實了，腰桿都不自覺地彎了些，像被抽去了筋骨，小心翼翼地問：“領導，不知道還有我甚麼事？我……我最近一直恪盡職守，沒出甚麼岔子啊。”
大領導沒直接回答，只是轉頭看向顧南，語氣平和了些：“顧副廠長，你也一起來。正好，咱們當著面，把李副廠長這些年在廠裡的‘業績’，尤其是那些見不得光的‘賬目’，好好聊聊。”