“都給我聽好了！”李副廠長把幾個心腹叫到辦公室，門“咔嗒”一聲反鎖，他身子往前探了探，手肘撐在桌面上，聲音壓得像蚊子哼，卻帶著狠勁，“從明天起，咱們就抓著顧南是副廠長這一點做文章。你們幾個分頭去車間、食堂、宿舍轉悠，見人就說——就說他是利用職權走了後門，那高階工程師的頭銜是混來的，考核根本不作數！我倒要看看，他到時候怎麼跟廠裡上上下下解釋！”
有個戴眼鏡的心腹面露難色，搓著雙手在原地挪了兩步，囁嚅道：“可……可顧副廠長的技術是真過硬啊。上個月三號車間那臺進口鏜床，卡了個鐵屑在齒輪縫裡，全廠的老師傅圍著轉了兩天，拆了裝、裝了拆，愣是找不著癥結。就他蹲在機器底下，一身油汙地摸了半夜，拿著個小鏡子照了又照，最後就用根細鐵絲把鐵屑勾出來了，機器立馬就轉了。那本事……可不是吹的啊。”
“技術？”李副廠長猛地一拍桌子，搪瓷杯裡的水都濺了出來，他冷笑一聲，眼裡閃著陰光，“現在誰還管他技術怎麼樣？咱們要的不是真相，是動靜！只要把這事鬧大，讓廠裡上上下下都議論起來，唾沫星子能把他淹了！三人成虎，傳著傳著，假的也能成真的！他要是識相，就得乖乖把高階工程師的頭銜吐出來，連副廠長的位置都得讓出來——不然，唾沫星子都能把他的脊樑骨戳穿！”
手下幾人頓時明白了。這哪是要講道理，分明是故意攪混水，逼顧南自己走人啊。這種事他們熟門熟路，尤其是現在這風氣，一點風吹草動就能掀起三尺浪，確實好辦。幾人對視一眼，眼裡都泛起瞭然的光，紛紛點頭應下：“廠長放心，這事包在我們身上！”
日子一天天過去，軋鋼廠裡的風言風語像野草似的瘋長。起初只是車間角落的竊竊私語，幾個老工人蹲在地上抽菸，眯著眼說：“顧南這小子，年紀輕輕又當副廠長又評高工，怕是有點門道吧？”後來越傳越邪乎，竟有人拍著胸脯說親眼看見：“前幾天夜裡，我瞅見顧副廠長拎著個布包進了考核組王師傅家，那包裡鼓鼓囊囊的，指不定就是送禮了！”
雖然有不少親眼見過顧南技術的老工人站出來說話——“上次那臺老軋機，圖紙都丟了，就他憑著記憶畫了張草圖，愣是給改得能多軋三成鋼，這本事全廠沒幾個能比！”——但更多的人還是抱著看熱鬧的心態，添油加醋地傳播著謠言。茶餘飯後，車間休息時，總能聽見有人壓低聲音議論：“我看啊，還是官大壓人，哪有那麼巧的事？”
連帶著四合院都被這股風颳到了。易中海更是在裡面推波助瀾，見人就嘆氣：“唉，現在的年輕人啊，心思不用在正地方，淨想著走捷徑。顧南這孩子，以前看著挺踏實的，怎麼當了官就變了呢？”他這話看似惋惜，實則坐實了“顧南靠職權上位”的說法。有他這“老人”帶頭，院裡那些本就愛嚼舌根的人更是放開了膽子，背後指著顧南家的方向說三道四：“你看他天天早出晚歸的，指不定在廠裡搞甚麼貓膩呢！”“就是，踩著別人往上爬，真不地道！”
一時間，顧南成了廠裡和院裡的雙重焦點，走到哪兒都能感覺到背後的目光，像針扎似的。而這一切，都在李副廠長和易中海的算計裡，朝著他們期待的方向發酵。
顧南走進軋鋼廠大門時，正是早班換崗的點兒，廠區里人來人往。迎面過來幾個穿藍色工裝的工人，原本湊在一起熱熱鬧鬧說著昨晚的球賽，眼角餘光瞥見他，聲音“唰”地就斷了，臉上的笑僵了僵，眼神躲閃著往旁邊挪了兩步，像是怕沾染上甚麼似的。擦肩而過時，顧南能清晰聽見身後飄來低低的議論聲，還有人用胳膊肘懟了同伴一下，偷偷衝他的背影指指點點，那小動作藏都藏不住。
他心裡跟明鏡似的——不用問，這準是李副廠長那邊開始造勢了。無非是想借流言蜚語攪亂人心，動搖他的位置。但他甚麼也沒說，腳步依舊沉穩，穿過車間的轟鳴聲往裡走。這種時候，解釋就是掩飾，越辯越亂，倒不如沉住氣，讓子彈再飛一會兒。
傍晚時分，顧南踏著夕陽餘暉回到四合院。剛走到影壁牆跟前，就看見劉海中和劉光天父子倆站在大門口的老槐樹下聊天。這兩天劉海中像是得了甚麼天大的好事，廠裡的活兒也不上心，天天拉著劉光天在門口杵著，見人就湊上去搭話，三句不離“我家光天不用下鄉了”，那股子得意勁兒，恨不得把“我兒子有本事”七個字刻在腦門上，生怕街坊四鄰不知道。
父子倆瞧見顧南過來，聊天聲頓時頓住，空氣安靜了片刻。劉海中眼珠轉了轉，想起廠裡那些關於顧南“靠職位混職稱”的風言風語，心裡嘀咕著——這事跟自己沒關係，犯不著摻和。再說，顧南再怎麼被議論，也是實打實的副廠長兼高階工程師，手裡握著技改專案的實權，自己可不能傻乎乎地去得罪他，萬一以後有求於人的時候呢？
他臉上迅速堆起笑，先開了口，語氣熱絡得有些刻意：“顧副廠長回來啦？看您這陣子，天天回得這麼晚，廠裡的事一定很忙吧？真是辛苦您了。”
顧南看了他一眼，嘴角噙著點淡淡的笑意。劉海中現在是春風得意，可他心裡清楚，這世上哪有一直順風順水的事？劉光天能留在城裡，不過是暫時鑽了政策的空子，以後有他難受的時候。他點了點頭，語氣平淡：“是啊，最近廠裡趕幾個技改專案，確實忙些。那甚麼，我先回去了。”
劉海中趕緊點頭，又往前湊了半步，補了句場面話，語氣透著點刻意的誠懇：“顧副廠長，雖然不知道廠裡那些人瞎唸叨甚麼無稽之談，但我心裡是透亮的——您的技術擺在那兒，前陣子修那臺德國進口的精密機床，全廠裡那麼多老師傅圍著轉了三天都沒轍，就您出手，半天就搞定了，這高階工程師的頭銜，您絕對擔得起！那些閒言碎語，您別往心裡去！”