建安二十四年（公元219年）十月，曹操的使者匆匆返回洛陽，帶來孫權密信。
信中只說了兩件事，一是同意西上襲擊關羽，二是請曹操保密，理由很簡單，擔心關羽得知訊息後有防備。
董昭卻說，軍事上的事情注重權變，要求它合乎時宜。
他建議曹操表面上答應孫權，為他保密，但實際上要把它洩露出去。
關羽若是聽說孫權出兵西上，退兵自保，那麼樊城的包圍就會很快解除。
而且，孫權會和關羽兩支人馬相互對峙，曹軍可坐收漁翁之利。
另外，圍城中的將官如果不知道外有救兵，想到糧食越來越少，會產生恐懼情緒，倘若有了其他的想法，例如架空將軍投降，或者起兵造反，甚至與關羽裡應外合，到時候造成的後果將不堪設想。
曹操覺得很有道理，當即採納了董昭的意見，故意洩露信中內容。
曹操令徐晃用箭將孫權密信內容，分別射入樊城及關羽營中。
此舉果然奏效，被圍魏軍得信後，士氣倍增，防守更堅；關羽得信後，則進退兩難。
同時，曹操為了解救樊城、襄陽，已率主力由雒陽進抵摩陂，並已先後派殷署、朱蓋等十二營兵進至偃城，悉歸徐晃指揮。
徐晃使用聲東擊西的計策，揚言應當攻圍頭屯，卻暗中攻向四冢，成功擊敗了前來救援的關羽五千步騎兵。
關羽退走營寨。
徐晃率軍窮追不捨，尾隨關羽敗兵，實行追殺，並緊隨其後衝入關羽營寨。
當時關羽營寨，外圍深壕及鹿角十重，障礙設施極為嚴密，若從營外強攻極為困難。
現徐晃趁著關羽的大營陷於混亂之機，衝入關羽的營內，一舉擊破關羽的大營，殺降蜀之胡修、傅方。
樊城的危機也因此解除。
關羽不得不率軍退至漢水以南，用水軍和戰船佔據漢水。
魏軍依舊無法渡河前往襄陽。
見到曹軍戰勢有所逆轉，孫權當即採取行動，襲擊關羽後方。
關羽得知後，只好率軍南返，襄陽的危機也得以解除。
至此，關羽威震華夏之舉被曹操的虛張聲勢和徐晃的聲東擊西擊退，加上東吳的背後偷襲，襄樊地區危機解除。
曹操也絲毫不吝惜讚賞，在一篇令中稱讚徐晃，說：“敵人圍塹鹿角十重，將軍致戰全勝，遂陷賊圍，多斬首虜。我用兵三十餘年，以及所聽說過的古代善於用兵的人，沒有能夠這樣長驅直入敵圍的。況且樊、襄陽之圍，勝過以前的莒、即墨之圍，所以將軍之功，勝過孫武、田穰苴。”
徐晃凱旋摩陂之時，曹操還親自出營七里迎接徐晃，並設宴慶賀，慰勞徐晃。
他高舉酒杯對徐晃說：“全樊、襄陽，將軍之功也。”
先前曹操還讚歎徐晃治軍嚴謹，令行禁止，有周亞夫之風。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操還軍雒陽。
令曹操沒有想到的是，僅僅兩個月，經過一系列惡戰，關羽就戰敗了。
呂蒙偷襲江陵得手，關羽在撤回益州的途中被孫權大軍擒殺。
一代名將，當世武聖竟如此匆忙落幕。
更令曹操想不到的是，孫權一招禍水東引，以諸侯之禮安葬關羽屍骸，將其首級送到了雒陽。
曹操收到關羽的頭顱，五味雜陳。
一方面是感傷，曾經曹操多麼希望關羽能在其手下做事，共謀天下大業。可惜關羽始終只認劉備，不惜千里追隨。如今，曹操居然以這樣的方式得到了關羽。
另一方面是喜悅，關羽在襄樊之地的震懾遠遠超出了曹操的想象，如今關羽被東吳擒殺，襄樊之地也就安穩了，曹操自己也安穩了。
然而在一旁的司馬懿卻站出來澆了一盆冷水，這是孫權的計謀，乃禍水東引，想讓劉備將怒火轉嫁到曹魏。
曹操聽聞此話，靜下心來一想，頓時感到一陣心驚，確實如司馬懿所言這是孫權的計謀。
於是，他詢問該如何破解。
司馬懿便提出高規格厚葬關羽，以示尊敬。
曹操本就欣賞關羽，又能破解孫權的計策，自然應允。
隨後，曹操讓人用上好的金絲檀木為關羽打造一副身軀，再以君侯之禮，將其厚葬，並親自前來祭奠。
收到訊息的劉備果然沒有如孫權所願，將這筆賬算在曹魏頭上，而是發兵攻打東吳，以報關羽之仇。
不僅如此，暮年的曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州後，表孫權為驃騎將軍、荊州牧，封爵南昌侯。
孫權派遣校尉梁寓向漢朝廷敬奉貢品，將原先魏國的俘虜朱光等人送歸北方，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。
這樣的文書，放在十年前，任何一個諸侯都會將事推得一乾二淨，免得被定性為逆賊，受到天下諸侯共同討伐。
但如今的曹操，已經可以笑傲江湖，絲毫不懼。
他將文書給身邊的人看，笑著說道：“這小子是想把我放在爐火上烤啊！”
說白了就是在逼曹操的宮，氣氛已經到了這個程度了，他孫權也來稱臣了，你曹操總得更進一步，成為天子才行吧？否則說不過去啊。
曹操卻心裡清楚，當今天下未定，自己的志向尚未達成，不能操之過急。
然而曹操手下那些大臣就不這麼想了。
侍中陳群、尚書桓階就乘機上奏請曹操晉位，理由無非就是漢朝氣數已盡，您應當上應天命，下和百姓，為主天下。
連夏侯惇都站出來對曹操說，天下人都知道漢朝的國運已經終結，另一個朝代正要興起。自古以來，能剷除百姓的禍害、被百姓歸順的人，就是天下的君主。曹操已領兵征戰三十多年，功在百姓，天下歸順，順應天命、符合民心，不必猶豫。
曹操只回應了一句話：“如果天命在我，我做周文王足矣。”
啥意思？
一來曹操堅定了自己的信念，並不會篡漢，二來曹操希望自己像周文王為周武王奠定基業，讓兒子完成取代漢朝、登基稱帝的大業。
眾人也不再勸說。
同月庚子日，漢末英雄曹操走完了他一生的傳奇之路，病逝在洛陽，終年六十六歲，諡號武王。
曹操臨終留下《遺令》。
根據曹操的遺囑，他於二月丁卯日（4月11日）被安葬於鄴城西郊的高陵。
其子曹丕襲封丞相、魏王官爵。
黃初元年（公元220年）十月辛未日，曹丕逼迫漢獻帝讓位，改漢為魏，完成了曹操最後一句話的目標。
同年十一月癸酉日，曹丕追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。