曹操雖然在官渡初期取得了階段性的勝利，但南面爆發的各類突發事件，以及袁紹暗中做的手腳都讓曹操十分憋屈。
曹操只能戰略後撤，將重心放在官渡。
如此做，便意味著放棄了延津、白馬津這兩個關鍵的渡口，也意味著將東郡北面的縣城都讓給了袁紹，更關鍵的是將鄄城這個兗州治所暴露在袁紹的兵鋒之下。
鄄城的地位在兗州可謂數一數二，一旦失守，便會大大影響整個兗州將士計程車氣，也會切斷曹操與東面東平國、魯國等地區的聯絡。
所以，不管如何，曹操都想要保住鄄城。
但此時的鄄城守軍只有七百餘人，守城將領是程昱。
曹操便想著從官渡分出兩千人馬，給程昱增強力量。
這般重要的城池，就算是駐紮五千人也不為過，增兵兩千根本不足以改變形勢，足見此刻曹操的無奈。
經歷兩次對戰之後，曹操手中將士也不過萬餘人，而且十之二三處於受傷狀態，根本抽不出更多的人馬交給程昱。
程昱也明白這一點，便拒絕了曹操的增兵。
他說：“袁紹擁兵十萬，自以為所向披靡，軍中將士也各個頤指氣使。若是見鄄城兵少，必定會不屑於來攻打，若是主公給鄄城增加兵馬，定然會引起袁紹的注意。袁紹必定會派兵攻打鄄城，只要袁紹來攻打，鄄城最後一定會被攻破。所以增兵只會兩損其事，還請主公不要懷疑。”
後來袁紹發現鄄城兵少，果然沒有發兵攻打。
不得不佩服程昱的智謀和勇敢，敢獨自面對袁紹數萬大軍而不慌亂。
曹操也對賈詡誇讚程昱，說其勇敢和膽識超過了賁育。
賁育何許人？
徒手分牛的孟賁，力舉千鈞的夏育，那皆是戰國時期的勇士，是東漢末年世人認為勇猛的巔峰。
由此可見，當時的程昱確實膽大。
當然，曹操儘管戰略退守官渡，但依舊留了後手。
他命于禁暫屯原武縣，等待時機攻擊袁紹在杜氏津的營地。
杜氏津雖然比不上延津與白馬津兩大渡口，但也是袁紹南渡黃河的重要津口之一。
袁紹見曹操撤離，壓根沒有想到曹操會打一個回馬槍。
于禁在袁紹大軍毫無防備的情況，攻破了杜氏津的營寨，抓了袁紹的裨將軍，然後趕回了官渡。
好在袁紹根本沒有把杜氏津的損失放在眼裡，直接將主力部隊逼近到了陽武縣。
此時的袁紹與曹操所在的官渡僅僅一步之遙。
沮授再次勸阻道，河北的大軍雖然人數眾多，但勇猛不及河南到的大軍，河南的糧食和財富儲備較少，而河北則相對富裕。故而，想要速戰速決的是河南曹操的大軍，河北的大軍更適合採取緩慢戰鬥的策略，等待資源消耗。
沮授是一語道破天機。
曹操就算有三頭六臂，打消耗戰也抵不過袁紹。
可惜，袁紹依舊沒有采納沮授的建議，一連三次錯過了戰勝曹操的機會。
他立刻命令大軍繼續前進。
建安五年（公元200年）八月，袁紹大軍逼近官渡，緊貼著曹操的營寨紮營。
十萬大軍的營寨延綿數十里，陣仗何其雄壯。
曹操想要趁著袁紹大軍初到而立足未穩，領軍偷襲袁紹兩翼。
結果被袁紹逐個擊破，損失慘重。
曹操手中原本就只有上萬人馬，經此一戰，僅有數千可戰鬥的將士。
無奈，曹操只能選擇堅守不出，靜待時變。
但曹操的謀士，特別是郭嘉和荀攸二人，心裡十分清楚。
若是打持久戰，曹操不是袁紹的對手，耗時越長，戰敗的可能性就越高。
袁紹見曹軍一直免戰，其謀士郭圖便想了一個辦法，控制制空權。
他讓士卒在營寨之前堆土山，名為璧樓。
樓上可容納三四名弓箭手。
由於璧樓佔據了制高點，故而弓箭射程比尋常遠上許多，可以直接射入曹操的大軍。
曹軍將士在自家營地中行走都隨時會有弓箭射來，不得不四處躲藏，或者攜帶盾牌移動。
一段時間下來，曹軍上下人心惶惶。
這時，大將於禁站了出來，不斷鼓舞氣勢，緩緩穩定局勢。
恰好此時曹操的謀士劉曄（跟隨劉勳一同投靠了曹操）獻計，製造可將石塊拋擲到遠處的拋石機。
曹操急忙命工匠連夜趕造數百具拋石機，當袁軍士兵爬上櫓樓想要繼續向曹營放箭時，曹軍的拋石機丟擲的石塊將櫓樓悉數擊毀。
袁軍將士十分驚奇，便稱呼其為霹靂車。
見一招不行，袁紹又想到了當初對於公孫瓚的套路，讓士兵挖地道來襲擊曹軍。
可曹操不是公孫瓚。
曹操立刻命令將士在營寨四周挖塹壕，讓袁紹的地道戰術直接落空。
雙方就在營前過招，僵持了月餘。
此刻，明眼人都看得出來，曹操已經無可奈何，與袁紹的實力差距又大，幾乎沒有取勝的可能。
很快曹操的背後便出現了叛亂，劉闢便在此時騷擾汝南，袁紹也派劉備去聯絡劉闢。
叛亂迅速蔓延到了整個汝南郡。
好在陽安縣的李通還站在曹操一邊，不至於全境淪陷。
當真是前方戰事吃緊，補給困難，後方又陷入叛亂泥潭，曹操迎來了人生當中第二大困境，可與當初兗州淪陷匹敵。
各地糧草軍械等補給還在不斷被徵召，陽安縣長趙儼意識到了問題，便對李通說，目前汝南郡各郡縣都起兵反叛，很多地方十分惶恐，對於那些有意歸附朝廷的地方繼續徵收糧草物資，恐怕會激起民怨。
但李通不同意。
他說，此時各地都反叛了，沒有上交物資，陽安縣如果也不交，便與反叛的人一樣，必須要表明態度。
趙儼想了想，就書信建議荀彧退還陽安縣的賦稅。
他說了兩個理由，一是徵收後的物資要運送到許縣路途遙遠，很可能被周邊反叛的人劫持，二是陽安縣的百姓都是堅定支援朝廷的，這樣的百姓應該嘉獎，用來樹立榜樣，引導其他郡縣百姓一道效忠朝廷。
荀彧見他說的很有道理，便請示了曹操。
曹操自然同意。
陽安縣的百姓聽到這個訊息，更加堅定地追隨曹操。
李通很快就組織人馬，平定了賊寇瞿恭、江宮、沈成等人，並將他們的首級送到了許縣。
但是李通僅僅只有一縣的力量，面對汝南郡乃至豫州的叛亂無可奈何。
曹操很是頭痛。
形勢再次陷入僵局。
此時，曹操最為得力、常年擔任第二戰略領軍主帥的曹仁站了出來。