可以看得出，陶謙此舉的目的側重在迎奉天子，並非挽救朝廷。
從陶謙的角度看，西面長安有真正的天子，可把持朝廷號令諸侯。
北面袁紹已經沒有把天子放在眼裡，特別在袁紹等人要推舉劉虞為天子之後，北方基本上是袁紹說了算。
唯獨東面，沒有劉氏家族成員可供陶謙等人利用。
如今兗州也落入了曹操之手，曹操還向朝廷表明了忠心。
他們都藉著幫助天子平定亂世的名義不斷擴大自己的勢力範圍。
徐州貫通南北，乃兵家必爭之地，遲早成為他們的攻擊目標。
因此，陶謙必須找到一個合適的理由，趁著眾諸侯都還沒有反應過來，將徐州做大。
此時的徐州百姓富足，穀米屯滿了糧倉，四方流民紛紛逃到徐州。
這令陶謙更加擔憂。
擺在他眼前的只有兩條路，一條依附，一條自主壯大。
後者以他當前的身份比較難操作，所以陶謙先選擇了前者。
依附有兩個選擇，依附強大的諸侯以自立，或向朝廷效忠以自保。
初平四年（公元193年），治中從事王朗與別駕趙昱一同勸說陶謙：“春秋之義，求助諸侯不如勤王。現在天子遠在西京，應該派遣使者奉承王命。”
陶謙眼咕嚕一轉，這不是正合他意嗎？
於是，他派趙昱帶著奉章去長安見漢獻帝，表明對漢室的支援。
獻帝接到陶謙的奏章後表示讚賞，並升陶謙為徐州牧、安東將軍，封溧陽侯。
趙昱也被任命為廣陵太守，王朗被任命為會稽太守。
到了州牧這一層，陶謙已經可以名正言順的以抵抗叛亂，平定亂世為理由，培養勢力，做大手中力量。
這一切與陶謙的設想如出一轍，
得到滿足的陶謙開始了自己的計劃，他一面不斷地向遙遠的天子表明自己的忠心，一面盤算著擴大勢力範圍。
很快，他便在下邳城的民間找到了一個因頂撞下邳城的官員而被捕入獄的尋常百姓。
此人神態威嚴，言行舉止得體，看著特別像是官場的人。
陶謙留意了此人，便詢問何故。
此人回道：“徐州本是安寧之地，可如今州牧剛剛治理有些起色，便背棄道義，肆意濫為，迫害忠良，今日有闕宣在指責縣尉辦事不利，明日便會有其他諸侯前來徐州平亂。”
陶謙聽了，頗為驚訝，一條妙計湧上心頭。
他當場對闕宣說：“你的罪行在大漢任何地方都是死罪，不過我覺得你說的有一定道理，不如我們來場交易，只要你按照我說的做，昨日之事可免罪。”
闕宣一聽，想也沒想，便答應下來。
初平四年（公元193年）六月，忽然爆出一條驚天訊息，下邳城的闕宣聚集了數千人，拉起旗幟說自己是天子。
隨後二話不說，領著大軍就朝兗州方向而去，一路攻打到泰山郡的費城。
陶謙收到訊息，立刻打出平亂的旗號，說：“此人出自徐州，應當由徐州來解決。”
於是就領著數萬大軍，跟隨著闕宣的路線，一路入侵兗州。
荀彧最後平靜地總結了一句：“明眼人都看得出來，這哪裡是平亂，擺明了就是陶謙找了個理由，趁著主公在兗州立足不久，根基未穩，圖謀兗州罷了。”
曹操憤怒地將手中筆擲在地上，腦海中也把邊讓辱罵一事暫且擱置，專注於眼前陶謙來犯之事。
“如今陶謙大軍已經到哪裡了？”
曹仁回道：“大哥，他們攻取了泰山郡的華、費二縣，又攻入任城。現在就駐紮在樊縣東南三十里。”
曹操轉頭瞄了一眼輿圖，心裡已經瞭如指掌。
“曹仁！”
“末將在！”
“著你領兵三萬為先鋒，先行前往樊縣，擋住陶謙和闕宣的攻勢。”
曹仁領命而去。
曹操又對荀彧說道：“上書天子，陶謙和闕宣叛亂，臣時刻牢記乃大漢之臣，願領軍平之。同時給陶謙寫封信，就說徐州的亂他平定不了，就讓操來。另外，這事得讓袁紹知道。”
荀彧知其中意，領命快步退出府邸。
三日後，曹操便領著夏侯惇、夏侯淵、于禁、李典、樂進，命戲志才、程昱為軍師，毛玠為司馬，領兵十萬，朝著任城而去。
得知訊息的袁紹，也派出三千人的大軍，由朱靈率領，來助曹操。
說是助曹，實際與監軍無恙，眾人心知肚明。
陶謙和闕宣對兗州的動手動腳，給了邊讓和張邈喘息之機。
張邈見曹操也沒有拿來正式文書，也就把這個事給擱置了。
話說曹操的三封書信，很快就送到了各自的目的地。
李郭二人見了，反倒是喜聞樂見。只要是對長安有利的，都能得到天子聖喻。曹操與陶謙二人鬥得越兇，此刻還在滎陽屯兵的兗州刺史金尚就更有機會。
袁紹得到書信，與沮授、郭圖等人一合計，便命朱靈領軍一萬，前來支援曹操。說是支援，其實就是表明態度，如今曹操還在他袁紹帳下，你陶謙入侵兗州就是與他袁紹作對，絕對不可饒恕。
至於陶謙本人，起初收到書信之時，心中難免有些緊張。畢竟曹操的實力擺在眼前，他自己壓根沒有把握能應對。可當他發現來軍並非曹操，心中樂開了花。
陶謙看到的人正是曹操的先鋒曹仁。
曹仁領著大軍率先到了樊縣東南，與陶謙和闕宣的大軍在二十里地外對峙。
大軍當道紮寨，攔住陶謙大軍的去路。
次日，曹仁又領著親信前往陶謙營地叫陣。
陶謙不屑一顧，命孫觀先行與曹仁對陣。
孫觀單槍匹馬殺出陣前，與曹仁交手三十回合不分勝負。
曹仁見狀暗暗吃驚，不得不回營等候。
這讓陶謙更加得意，準備命臧霸和孫觀二人領軍攻打曹仁大營，順勢拿下樊縣。
曹仁一時間抵擋不住，只好棄營後撤。
一連後撤二十里地，直到樊縣城外。
陶謙準備領軍強攻，一舉擊破曹仁大軍。
曹仁奮力抵抗。
兩軍相持了三日，曹操領軍殺到，命夏侯惇直插陶謙大軍中部。
陶謙抵擋不住，收攏大軍緩緩後撤。
此刻，袁紹部將朱靈領軍到達樊縣，從後路包抄了陶謙的大軍。
陶謙大吃一驚，意識到情況不妙，立刻命令臧霸、孫觀和闕宣各自領軍撤離，返回大營會合。
次日，曹操到營地前質問陶謙：“汝乃朝廷之州牧，何故追隨無名之天子？汝此舉與叛賊何異？”
陶謙自知理虧，又見曹操兵強馬壯，昨夜與之交手難以抵擋，只好回應：“孟德兄別誤會，我只是來追拿反賊闕宣，並非要與朝廷作對。”
說完，便呂由將闕宣押出來，當場執法。