經過兩個月的對決，曹操成功擊殺了袁紹的兩員大將顏良和文丑，也把袁紹大軍兇猛高昂的氣勢打退了三分。
但曹操為此付出的代價也不小，損失了不少人馬，東郡北面的兩個關鍵渡口延津和白馬津都落入了袁紹之手。
這意味著袁紹的勢力已經徹底滲入到兗州境內，後方的補給能源源不斷地送到前線。
面對人馬數倍於自己的袁紹，曹操不得不後撤到第二道防線官渡一帶固守。
袁紹則暫時屯兵在延津南。
曹操幾乎每天都要處理軍中事務，思索應對袁紹的策略。
久而久之，頭痛病癒發嚴重，時常半夜驚醒。
時有陳琳所寫《為袁紹檄豫州文》，曹操每每翻閱，總能讚不絕口，頭痛也會有所緩解。
正史與《三國演義》等小說藝術加工有所不同。
曹操確實苦於頭風，又是時常發作，也有讀陳琳作品翕然而起曰：“此愈我病。”
但所讀的內容並非《為袁紹檄豫州文》，而是陳琳寫的各種書信和檄文的草稿。
也就是說彼時陳琳已經投入曹操門下。
而官渡之戰時期，陳琳還在袁紹手底下幹活。
雖然雙方的形勢得到了暫時的緩和，曹操也能稍作休整，但曹操的困境才剛剛開始。
先看江東地區。
孫策得知曹操與袁紹在官渡對質，便暗中盤算襲擊許縣，想要趁曹操無暇顧及之際，將勢力範圍擴大到長江以北地區。
由此可見，曹操先前對孫策的安撫政策，幾乎是沒有效果的，家族氏的聯姻在利益面前僅僅是一張空頭支票，蒼白無力。
孫策的初步設想很簡單，打入許縣，迎取漢獻帝。
他們都很佩服曹操的魄力，能“挾天子以令諸侯”，也很羨慕曹操手中的權力，幾乎與漢獻帝相同。
孫策也萌生了這個想法。
但其實曹操對迎天子有著自己獨到的看法，與董卓等人都不相同。
董卓挾持天子，只是想樹立他的威望，以便控制朝廷，隻手遮天。
後來的劉虞、袁術、公孫瓚等人，雖然沒有成功，但他們的想法都是指望以皇帝的名義擴張自己的領地。
袁紹也是如出一轍，想透過挾天子，達到不向王庭朝拜，實現稱霸天下的美夢。
曹操的謀劃更為深遠，乃“奉主上以從人望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也”。
翻譯過來就是一要匡扶漢室，掌控輿論，二要掌控朝廷，把握政策，三是順從民意，爭取人才資源。
明顯，其他人與天子是對立狀態，而曹操與天子是合作關係。
不同的關係，得到的回報自然不同。
曹操得到的回報豐厚很多，令天下諸侯羨慕。
其他諸侯也理所當然的覺得只要得到天子，就能與曹操一樣，收穫豐厚的利益。
卻沒有想過曹操此番行為背後的深層邏輯。
孫策是個實幹派，有想法便會迅速行動。
他秘密整頓軍隊、部署將領，暗中命廬江太守李術進攻揚州刺史嚴象。
李術收到軍令，便開始在九江郡邊界騷擾，企圖引發嚴象的不滿。
嚴象果然中計，領軍前往邊界平亂。
李術趁機大軍壓近，一舉將嚴象擊敗，並斬殺嚴象。
僅此一戰，孫策通往許縣的前哨之戰又推進了一步。
李術也因此實力大增。
此刻的曹操正在面臨袁紹大軍的壓力，無暇顧及揚州地界。
但揚州乃其腹地，絕對不能撒手不管，否則後果不堪設想。
混亂如麻的曹操在荀攸的提醒下想到了司徒府掾屬劉馥。
早年為了躲避戰亂，劉馥寄居在揚州。
袁術敗亡之後，他便勸說袁術的部將戚寄和秦翊等人一起投靠曹操。
曹操覺得劉馥有勸說降將經驗，又在揚州工作多年，便上報天子封其為揚州刺史，命其去接任嚴象，平定叛亂。
劉馥沒有辜負曹操的重託，剛到揚州便幹了兩件大事。
一件是把治所從壽春遷到了合肥。
當時的合肥幾乎是一座空城，沒有任何的資源，在劉馥的治理下，很快就成了一座繁榮州治。
另一件安撫周邊亂軍。
梅乾、雷續、陳蘭等人在其勸說下歸順了朝廷，並定期向朝廷繳納供奉。
劉馥的成功也幫助曹操重新穩定了九江郡的局勢，暫時消除了來自揚州方面的壓力。
時間到了建安五年（公元200年）四月四日，在大軍出發前夕，孫策前往丹徒山中打獵。
因其所騎乃快馬，護衛未來得及跟上，便落了單。
恰好此時許貢三個門人突然出現。
孫策見三人刻意隱瞞身份，便二話不說，拉弓射箭直接殺死一人。
餘下二人非常恐慌，當即彎弓搭箭，予以還擊。
孫策面頰中箭，回到城中後傷勢愈發嚴重，自知不久於人世，就請來張昭等人，託以後事。
一代英豪孫策，從小便跟隨其父孫堅征戰沙場，憑藉千餘人馬拿下江東六郡，成為東漢末年實力數一數二的諸侯。
天妒英才，二十五歲的孫策殞命在出徵曹操的前夕。
孫權接過哥哥孫策手中印信，正式接管江東。
先前謀劃的偷襲許縣之事也因此耽擱。
或許是天助曹操，若是此刻孫策真的出兵許縣，曹操便會腹背受敵，最終大機率敗北。
但揚州之事還沒有完。
孫權當年虛歲十九歲，被東漢朝廷冊拜為討虜將軍，兼領會稽太守，駐守吳郡。
他以張昭為文臣領袖，周瑜為武將之魁，待張昭以師傅之禮，而以兄禮事周瑜，又以程普、呂範等為腹心將帥。
孫權在眾多老將的輔佐下，很快就在江東站穩了腳跟。
但江東六郡畢竟被孫策剛剛統一，很多地方勢力先前是礙於孫策的面子，才安定下來。
如今孫策已去，孫權尚未弱冠，他們自然會有異心。
公開反叛的人當中與曹操有關係的便有兩人，一人乃先前聽命於孫策，擊殺嚴象實力大漲的李術，另一人乃孫氏宗親，暗通曹操的廬陵太守孫輔。
李術公開反叛後便極其高調地接納了從孫權麾下叛逃的人。
孫權自然不會允許，便向他要人。
李術回了一封無比囂張的信：“有德見歸，無德見叛，不應復還”。
氣得孫權破口大罵。
孫權畢竟是血氣方剛的年紀，就以此為理由，想要攻打李術。
但李術所在的廬江郡與曹操相連，若是李術向曹操求救，事態便會不受控制。
於是，孫權決心先寫信給曹操，以便安心取李術。
只不過，孫權想多了，曹操壓根沒有功夫來管這些事。