話說曹操得知小沛被呂布攻破，便諮詢郭嘉和荀彧二人的建議，因為當初曹操集團先滅呂布後圖袁紹的戰略部署也是二人提出來的。
郭嘉直接跟曹操說，既然荊州現在的形勢最適合取呂布，主公不能猶豫。
曹操用眼神詢問荀彧，荀彧微笑著點頭。
建安三年（公元198年）九月，曹操便親自領軍三萬，率領于禁、樂進、荀攸、郭嘉等人浩浩蕩蕩的向徐州殺去。
此時的呂布還沉浸在拿下小沛的歡樂當中，面對眾多將士的讚美洋洋得意，內心十分滿足，差一點以為自己的智謀能抵得上陳宮了。
相比之下，身無分文的劉備此刻正值黑暗時期，如同兩年前在海西縣時候那樣，妻兒家小都被呂布俘虜，身邊的兄弟都走散了一波又一波。
帳下曾經最拿得出手的兩名戰將兄弟關羽和張飛也都走散。
只剩下劉備自己，倉皇朝著許縣而去。
北面的袁紹與劉備說不上兩立，但並不友好，畢竟先前劉備支援的是公孫瓚。
南面的袁術與劉備乃仇人也，絕不可能收留劉備。
東面只有關係鬧僵了的呂布。
所以在劉備心中，只有西面還有希望。
朝廷或許還能給他一些支援讓他東山再起，許縣的曹操對他十分看重，應該能幫他一把，除此之外，天下九州沒有一處他劉備的安身之所。
時間到了十月，曹操領著大軍到了梁國，正好與逃亡而來的劉備相遇。
曹操看著一臉沮喪的劉備，安慰道：“勝敗乃兵家常事，玄德公隨我一道前往小沛，一雪前恥。”
劉備面上雖然哭泣，向曹操表示歉意，實際卻暗暗慶幸自己押對了。
有了曹操的協助，重新奪回小沛不是問題，甚至還可能對呂布致命打擊。
一路上，劉備收攏殘兵，到了梁國的下邑之時，匯聚起來的殘兵又已經有兩千餘人。
曹操見狀笑著對劉備說道：“玄德公威望如此，大漢朝廷未來有望啊！”
劉備微微一驚，心中泛起了漣漪，隨即轉頭看著眼神深邃的曹操，以及他那不露聲色的臉，笑著回道：“備何德何能，全仰仗曹公的名望，方有兗豫之地的安寧。”
曹操頓了頓，轉眼功夫便再次哈哈大笑：“玄德公乃豫州牧，這些威望自然是有的。”
隨後便“駕”了一聲，夾著馬肚子，領先隊伍半個身子向前而去。
曹操簡簡單單的兩句話，讓劉備內心直犯嘀咕。
劉備看著不遠處身材短小卻十分強壯的曹操驚歎，莫不是曹操看出了他的志向，對他有防備？
曹操向來識人有方，面無聲色便可洞察人心，今日看似閒聊家常，實則暗藏試探。
面對如今強大的曹操，劉備不得不盡可能的壓制內心，畢竟實力不允許。
經過片刻後的整理，劉備快速跟上了曹操的步伐。
曹操用餘光瞟見了劉備趕來的身影，心中已經有了答案。
大軍一路到了小沛西面的豐縣，距離小沛不過七、八十里地，快速行軍一日便可到達。
恰在此地，原本被呂布大軍衝散的關羽和張飛，聽聞訊息，趕來匯合。
劉備大喜所望。
曹操看著眼前威武的關羽，心生歡喜。
郭嘉建議曹操軍情不可延誤，當速速進軍小沛，趁呂布大軍尚未預料，打一個措手不及。
曹操從之，次日便領著大軍直奔小沛。
小沛有兩路人馬，一路張遼駐紮在城內，一路高順駐紮在城外。
此等設定，便是防止有人突襲。
很快斥候便將訊息送到了高順和張遼二人手中。
高順與張遼商議，自己先行領軍將曹操攔在城外，等時機成熟，張遼在領著騎兵出城繞到曹操大軍背後，屆時前後夾擊便可擊破曹軍。
與此同時，曹操也收到了前線訊息。
曹操與高順交手已經不是第一次，對於高順的陷陣之志很是熟悉。
有他把守的陣地，想要輕鬆拿下，基本不可能。
既然高順和張遼已經有所察覺，曹操也就大大方方地前行。
第三天午後，兩軍便在小沛城外十里地處相遇。
高順率先上前叫陣，于禁見狀，主動請戰。
一陣擂鼓，于禁衝殺到高順跟前。
高順絲毫沒有驚慌，命副將壓住陣腳，自己迎上前去。
兩人交手，來回三十餘回合不分勝負。
郭嘉忽然側身靠近曹操，提示道：“主公，以臣對高順的瞭解，實力當在於將軍之上，且其身後大軍早已做好準備，卻遲遲不動，其中可能有詐。”
曹操探頭望去，果然如郭嘉所說。
他便詢問郭嘉：“奉孝認為其中有何詐？”
郭嘉捋著小鬍子回道：“張遼還在小沛城中，兩軍對壘如此激烈，可小沛城至今都沒有動靜，主公不覺得有問題嗎？”
換成是其他人這般反問，必定讓曹操有所皺眉。
但眼前之人是郭嘉，曹操絲毫沒有覺得不妥，反而放聲笑道。
“奉孝所言極是，我軍當如何應對？”
郭嘉笑道，如此這般，這般如此。
曹操笑而從之。
隨即，他便回身走到劉備身邊，說：“玄德公，小沛城已近在咫尺，只是當前高順大軍阻攔，一時無法推進。大軍攻勢稍有滯緩，對我軍極為不利。我有一法，可破此局面，不過需玄德公協助。”
劉備恭敬地回道：“備能有今日之州牧，先前之小沛，皆是曹公所賜。如今有用得著備的地方，但說無妨。”
曹操點了點頭說道：“我聽聞玄德公帳下有一勇將，乃關羽也，不如請他攔住高順，我等各領一軍，繞道前往小沛城外埋伏。今夜十分，張遼定然出城。屆時你我出擊，便可一舉拿下張遼，攻破小沛，如何？”
劉備不可思議地看著曹操，似乎在思索曹操如何肯定張遼會在今夜出小沛。
曹操卻滿臉自信。
擂鼓聲再次響起，關羽提刀立馬，目視於禁回陣，而後迅速殺出。
高順依舊目光如炬，神情緊繃，雙眼緊盯著趕來的關羽。
與于禁不同，關羽的厲害高順先前就已經領教過。
果不其然，二人再次交手，關羽便將高順壓在下風。
曹操先前未曾見過，只是聽聞關羽刀法出神入化。
如今親眼所見，當真迷人。
這般戰將如何不愛？
“若是關羽能在我帳下，那豈不是人生美事？”
曹操心中不免感嘆。