潁川郡歷來都是兵家垂涎欲滴之地，把控著入雒陽的兩大關隘，又是人才輩出的地方。
長社隸屬於潁川郡，距離潁陽不足兩日行程。
波才選擇領軍包圍長社城，也是看出了皇甫嵩駐紮在長社城便會切斷大軍與北面冀州張角大軍的聯絡，必須打通才能連成片，對雒陽形成包圍之勢。
皇甫嵩自然清楚自己當前的位置，面對黃巾軍大軍圍城，城中將士一片消極，他想了一個法子。
他說：“用兵有奇變，而不在兵數量多少。現在賊人依草結營，容易因風起火。如果乘黑夜放火焚燒，他們一定驚恐散亂，我出兵攻擊，四面合圍，田單守即墨用火牛攻燕而獲勝的功勞就可以實現。”
天遂人願，當晚大風驟起。
皇甫嵩命令將士紮好火把登上城牆，先派精銳潛出圍外，縱火大呼，然後城上點燃火把，與之呼應。皇甫嵩藉此聲勢，鳴鼓衝出。黃巾軍缺乏戰鬥經驗，驚慌散亂，被迫後撤。
就在此時，連夜趕來的騎都尉曹操趕到。
此行曹操只帶了五千人馬，對於有十萬人馬的黃巾軍來說，猶如以卵擊石。
皇甫嵩向朝廷的求助，最終只等來了五千人，心中不免有些失落。
好在曹操這個他看中的領軍之人還是來了。
至於為何是五千人，其間還發生了一件事。
數日前，朝廷收到皇甫嵩的求救書信，一連數封，情況緊急。
漢靈帝急忙命大將軍何進召集眾將士商議對策，並聽從宦官蹇碩的意見，命他與大將軍一道，參與救援討論。
何進採納皇甫嵩的建議，連升曹操兩級，官至騎都尉，即日領軍前往救援。
但交給曹操的只有五千人馬。
曹操十分驚訝，面對十萬黃巾軍，皇甫嵩手中也只有兩三萬人，雒陽城中又不是沒有人馬，怎麼只捨得給他五千人。
只是聖旨和軍令都已經到了眼前，曹操不得不接任。
他正鬱悶地剛從議事大廳走出來，卻被一聲娘娘的聲音叫住。
“恭喜曹將軍，官升兩級。”
曹操回頭看去，只見背後走來一名宦官，不是別人，正是領旨前來參與討論的蹇碩。
曹操出於禮貌，回應：“大人有何指教？”
“黃巾軍人多勢眾，皇甫嵩將軍又深陷危機，陛下對這次援救十分看中，特意指明要曹將軍領軍，曹將軍切不可辜負陛下重託，速速行軍前往長社。”
“那是自然，陛下重託，操不敢忘。”
蹇碩見曹操點頭，又笑眯眯地說道：“曹將軍珍重！”
隨後他用一種異樣的眼神盯著曹操，直到眾人都離去才轉身離開。
曹操這時候突然明白了，為何這麼多將軍當中會選擇他一個最年輕的，又只給他五千人馬去對抗十萬黃巾軍。
這是典型的借刀殺人，是蹇碩想要報先前叔父之仇，借黃巾軍之手打壓他曹操。
只是就算識破了蹇碩的詭計，曹操也無可奈何，一來聖旨難違，不符合當前的觀念，二來自己也確實升官了，還連升兩級，對於曹氏家族和自己的未來都是好事。
所以曹操咬了咬牙，領著任務回到家裡。
家裡的卞夫人得知丈夫立馬要上前線了，帶著柔情為丈夫整理行李。
黃巾軍的殘忍和聲勢浩大，她雖是婦人，但早已經聽聞。
雒陽城中已經傳遍了，有些膽子小的甚至都想著朝長安撤離。
曹操見欲言又止的卞夫人，於心不忍，安慰道：“只是一次出征，無傷大雅。”
“這是夫君第一次上大戰場，戰場上刀劍無眼，豈能掉以輕心。若是能留在雒陽城中，自然是最好不過。”
“皇命難違啊！”
卞夫人點了點頭，喃呢了幾句，而後沉默不語。
對於曹操，她心中甚是牽掛，也是她第一個男人。
這天大白天，卞夫人與曹操溫存了許久。
次日，曹操便領軍前往長社。
等曹操趕到長社之時，皇甫嵩與朱儁正與波才鏖戰。
藉助皇甫嵩的計謀，漢軍以少壓多，大有擊破黃巾軍包圍圈之勢。
曹操見狀，立刻領軍從背後突襲黃巾軍。
黃巾軍本就是農民組成的大軍，無論是裝備還是訓練素質都無法與正規軍相比，加上曹操與皇甫嵩大軍前後夾擊，戰局剎那間變化，很快就被漢軍擊破。
曹操奮勇殺敵，直到與皇甫嵩大軍合兵。
這一戰，兩軍斬首數萬。
這一戰，也是曹操正式亮相漢末舞臺，走上以戰止戰之路，以武壓制之道。
也是在這一戰，曹操見到了今後會成為對手，其兒子獨霸江東的東漢急先鋒孫堅。
兩人相視一眼，心中便已經有了計較。
孫堅力大無窮，衝鋒陷陣不在話下，殺入黃巾軍中如入無人之境。
曹操不由心生佩服。
長社一戰，不僅是潁川地區的勝利，更是扭轉了當時東漢末年，漢軍對抗黃巾軍屢屢戰敗的形勢。
南線的南陽太守秦頡與張曼成對抗，力壓黃巾軍，斬殺張曼成。
黃巾軍餘眾簇擁趙弘當元帥，繼續率領黃巾軍對抗朝廷。
曹操繼續跟著皇甫嵩追擊黃巾軍，將波才逼退到陽翟，隨後大軍轉向汝南、陳國，在西華大敗彭脫。
餘軍朝著宛城方向逃去，孫堅向朱儁請命，領軍前去攔截。
曹操也向皇甫嵩領命，希望繼續追擊黃巾軍。
他說道：“黃巾軍經歷數百，氣士已弱，大可追擊以全破之。若是等此股黃巾軍成功與宛城趙弘匯合，便會形成合力，屆時再想要徹底剷除便要花費大力氣了。”
皇甫嵩十分贊同曹操的判斷，對這個年輕人很是看重，眼光敏銳獨到，行事雷厲風行，將來必成大器。
他便與朱儁商議。
誰知朱儁已經同意孫堅的請求，命孫堅領軍追擊黃巾軍。
曹操微微一驚，明白了孫堅此人的實力。
僅僅過個數日，孫堅前線就傳來好訊息，說他領軍殺到宛城，與太守秦頡一道，擊退趙弘的黃巾軍，又趁勢將前來投靠的黃巾軍擊破，取得大勝。
眾人歡喜之餘，也著實讓曹操見識到了孫堅這一號人物的厲害。
僅僅月餘，皇甫嵩與朱儁兩路大軍便成功討平了豫州一帶的黃巾軍。