桓帝末，宦官的勢力到達了這個時期的頂峰。
眾所周知，桓帝是外戚勢力梁冀大將軍扶持起來的，這個桓帝當政的前期都是外戚梁家的天下，被人稱作為“跋扈將軍”。
跋扈到甚麼程度，上朝不卸劍履那都是小事，參見不拜，獨坐朝廷也只是面上的事，掌控整個朝廷，政令與皇帝無關著實讓之後的董卓和曹操都表示自愧不如，妥妥的挾天子以號令天下。
桓帝雖然面上對梁家表示敬重，但暗地裡總想著要除去梁冀，沒有哪一個皇帝願意將皇權交給他人，也不可能會讓一個外人長期把控朝政。
想要除去梁冀，桓帝就必須培養自己的勢力。這個時候，唯一能與桓帝經常接觸並辦事之人，也就只剩下宦官了。
延熹二年（公元159年），見時機成熟的桓帝藉助宦官單超等人的力量誅大將軍梁冀，並翦除其黨羽，宣告了東漢王朝外戚專權時代的結束。中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗被劉志封為列侯。
只是桓帝沒有料到，朝政自此會轉入宦官之手，東漢進入了更加黑暗的宦官專權時代。
到了延熹九年（公元166年），朝廷爆發第一次黨錮之爭，很多官員被宦官迫害，從此再也無法進入仕途。
十幾歲的曹操親眼目睹了朝廷的黑暗和權力之爭的殘酷，也漸漸地從原先嘻哈遊戲人生中轉變觀念，開始關注整個朝廷和家族的未來。
曹嵩把握住這次機會，憑藉著曹騰曾經兩邊輕鬆拿捏的人際關係，花點小錢就將司隸校尉之職收入囊中。
這一步棋也為曹氏家族今後在雒陽城立足打下了良好的基礎。
當然，事情發展到了這一步，尋常情況下，曹府就會被周邊的大臣還有大的門閥士族踏破門檻。來的人都會帶著貴重的禮物，說上幾句寒暄表忠心的話，讓曹嵩能在今後的工作中不要為難他們，能支援他們那就更好了。
曹操想著在拜訪者中尋幾個好友，入雒陽城後都還沒有新的朋友。
可誰也沒有料到，雒陽城混跡遠沒有那麼簡單。
曹嵩擔任司隸校尉後，曹府不僅鮮有人至，甚至曹操走在大街上，習慣性地與一些門閥士族打招呼，沒有人願意理會他。
有的人白了幾眼曹操，有的人默不作聲地離去，也有的人選擇漠視，絲毫沒有留意曹操的存在。
曹操千方百計地打聽，終於知道了原因。
真是成也曹騰，敗也曹騰。
在門閥士族這些上流圈子人的眼裡，曹家就是宦官之後，根本無法與他們同流。
為此，曹嵩也是苦思冥想，白了一頭黑髮。
這日，曹操忽然找到曹嵩，說：“父親，如今您身居高位，手握重兵，那些門閥士族看不起曹家，無非就是因為爺爺之事。為今之計，只能想方設法摘掉這個標籤，讓世人重新認識曹家。”
曹嵩一聽，大罵道：“不孝子孫，頑劣之徒，豈有不認祖上之理？”
他當即就將曹操關在府內，在先祖的牌位前跪地懺悔，下令僕人看住曹操，絕不可讓出門半步。
曹操沒有爭辯，默默地跪在曹氏家族列祖列宗跟前，心裡卻想著準備晚上翻牆出去再探一探街上的風聲。
他不甘心，豈能因為名聲而斷送了曹家的前途！與其堅守在道德底線，不如破釜沉舟，或許還有一線希望能衝出泥潭。
在他心裡，身陷窠臼而不自救，讓曹家蒙羞乃至沒落，這才是最大的不孝。
只是他沒有與父親爭論，而是想著一個人去證明。
夜，曹嵩坐在院子裡思索著曹操的話，其實他知道兒子說的有一定道理，真正的門閥士族是根本不會將宦官之後視為圈內人。只有摘除這個標籤，才有希望，但他卻要背上背棄先祖的罵名。
真是左右為難，兩邊不是。
此時，正好曹操從外面回來，偷偷地翻過牆，落在院子裡。
他沒有想到父親會在院子裡坐著，還以為已經被父親發現了，便乖乖地走到曹嵩身邊，說道：“父親，可能想明白了？”
曹嵩一臉驚訝地尋聲看去，只見曹操站在牆邊，心裡就明白了。
他沒有責備曹操，而是詢問他那日的話，可曾想過後果。
曹操說道：“父親，我有一個辦法，就是送我去太學，那裡都是門閥士族圈子，若是以同學的名義交幾個朋友，興許就能慢慢融入了。”
曹嵩忽然明白了曹操的意思，一個家族能否興旺，不僅是看當代人，更應該注重培養下一代。
他自身已經看不到希望，怎麼也不可能為了摘除標籤背叛先祖，但將曹操送入太學確實是一個不錯的選擇。宦官之後終非好的歸宿，就算身居高位依舊免不了被羞辱，是時候給後代規劃一下人生了。
所以曹嵩答應了曹操的建議，次日，他便四處拜訪，送錢走關係，用了九牛二虎之力才將曹操送入太學院。
曹操微微一笑，得償所願。
這裡就有個疑問，為何曹操認為進入太學便可逐步融入上流圈子？
秘密就在太學中。
太學，東漢帝國的最高學府，能進來學習的人都屬於當時的貴族子弟，大部分都是東漢末年數一數二的家族。能與這些家族的人交上朋友，就能進入門閥士族的年輕一代圈子，等到長大了，自然而然曹家也變成為了門閥士族一員。
曹操在太學裡也確實認識很多的同學，後來很多都成為了叱吒風雲的人物，比如張邈、許攸，當然還有一個曹操的歡喜冤家，袁紹。
這些好友也確實給曹家漲了不少人氣，拔高了曹操的地位。
但曹操在求學過程中的表現讓曹嵩頗為頭疼。
他並沒有認真上課，沒有像其他人一樣，把四書五經、道德理念一股腦的奉為天條，而是把更多的精力放在學習兵法和治國理政上。
從這一點就能看出，曹操已經明白了東漢王朝未來發展的趨勢，早早準備好過於臨時手忙腳亂。他長遠而犀利的眼光與祖父曹騰十分相似。
除了日常學習外，曹操結交名師好友，潛心習武，時常與好友交手。
曹操在兵法研究上展示出了驚人的能力，所註解的孫武十三篇很快就流傳於當世，他也藉此機會出了一把風頭。
與其他帝王一樣，有史書記載，年少時候的曹操就表現出異於常人的聰明機警，特別擅長權數，但是放蕩不羈，對於學業不感興趣。
當然，這樣的描述一來是要彰顯出曹操的特殊，天命所歸，二來也是史學家慣用的手法，先抑後揚，突出重點。