彷彿只是閉眼再睜眼的一個瞬間，又彷彿過了許久。
周客的意識從那片絕對黑暗中掙脫，率先恢復的是身體的感知——
腳下是堅硬光滑的觸感，而非地牢的粗糙石板。
他睜開眼。
籠罩全身的傳送光暈散去，腳踏實地的感覺傳來。
周客睜開眼，適應著驟然變化的光線。
他身處一個極其寬闊恢弘的大廳。
高聳的拱頂由巨大的石樑支撐，上面描繪著褪色但依然壯麗的戰爭與狩獵壁畫。
大廳兩側是成排的彩繪玻璃窗，雖然窗外是模擬的永恆黃昏天色，但仍將斑斕的光影投射在光潔的大理石地板上。
數十張鋪著暗紅色天鵝絨的長桌散亂擺放，上面空無一物，卻依稀能想象出往日宴飲時的盛況。
空氣中瀰漫著淡淡的灰塵和舊木頭的氣息，混合著一種類似薰香的、模擬出的古老氛圍。
城堡二層，宴會大廳。
周客迅速做出判斷。
傳送將倖存的一千多名參與者隨機分散到了這一層各處，這裡只是其中一個集結點。
他的目光快速掃視，很快在不遠處一根雕花石柱旁，看到了那個熟悉的身影。
莊星遙也剛剛從傳送帶來的短暫不適中恢復，正警惕地環顧四周，清冷的氣質與這空曠古老的宴會廳奇異地融合。
周客定了定神，保持著“面具新生”的步態和氣息，主動走了過去。
“莊學姐，”他用偽裝後的聲音打招呼，語氣帶著恰到好處的慶幸，“太好了，您也在這裡。”
莊星遙轉頭看到他，微微頷首，目光在他面具上停頓了一瞬：
“嗯。看來傳送是隨機的，能遇到算是運氣。先觀察環境，別離我太遠。”
她言簡意賅，再次扮演起保護者和臨時指揮的角色。周客自然點頭應下。
兩人正準備對宴會廳進行更細緻的探查，一陣隱約但越來越清晰的喧譁聲，混合著興奮的吶喊與金屬碰撞的鏗鏘，從大廳另一側的巨大拱門方向傳來。
那聲音極具穿透力，打破了此地的寂靜，也吸引了廳內其他不少新生的注意，不少人已經朝著聲源方向好奇地張望或移動。
莊星遙與周客對視一眼。
“過去看看。”莊星遙做出決定，聲音平靜卻帶著不容置疑。
在這種未知環境中，任何異動都可能是線索，也可能是危險。
周客點頭，默默跟在她側後方半步的位置。
穿過高大的拱門，喧譁聲陡然放大，如同熱浪般撲面而來。
眼前是一個與宴會廳風格迥異的場所——
一個類似室內訓練場或角鬥士準備區的地方，空間比宴會廳小一些，但此刻卻顯得異常擁擠和火熱。
場地的中央，是一個高出地面約半米、由厚重木板搭建而成的方形擂臺，邊緣圍著粗糙的繩索。
擂臺上，兩名穿著深色便服的新生正在手拿武器，激烈交手，動作迅猛，拳腳帶風，顯然都動用了黑桃系的魔素力量，每一次碰撞都發出沉悶的響聲，激起臺下陣陣狂熱的喝彩與吶喊。
擂臺周圍裡三層外三層圍滿了新生，大部分人都情緒亢奮，揮舞著手臂，高聲叫喊著其中一人的名字或簡單的助威詞。
空氣中瀰漫著汗味、塵土味和一種原始的、對力量對抗的興奮感。
周客的目光快速掠過擂臺，落在場地邊緣一塊懸浮的光幕上。光幕上正滾動顯示著簡潔的規則：
【黑桃試煉·勇者擂臺】
【規則：】
【1. 擂臺持續開放，任何參與者皆可上臺成為‘擂主’或挑戰當前擂主。】
【2. 每場對決至多持續五分鐘，或一方主動認輸、失去意識、跌落擂臺為止。】
【3. 擊敗一名對手，可獲得一枚‘戰紋’印記。同時，獲得對手身上的所有戰紋印記。】
【4. 累計獲得一定數量‘戰紋’，可在本層指定處提升‘身份牌’數字。】
【5. 擂主可隨時退出比賽，獲得戰紋，也可以繼續比賽，擊敗對手，但一旦被擊敗，將失去所有戰紋。】
【5. 擂臺對決中會承受模擬傷害，若死亡，則強制淘汰。】
原來如此。
周客瞭然。
這是一個典型的、鼓勵武力爭鬥的黑桃系晉升路徑。
透過擂臺戰鬥獲取“戰紋”，再用戰紋兌換身份牌的升級機會。
規則相對直接粗暴，很符合黑桃系崇尚武力的風格。
那些在臺下吶喊的新生，要麼是黑桃系本身在觀摩學習或準備上場，要麼就是純粹被這種熱血對抗所吸引。
此刻臺上的兩人，周客都不認識。
一個身材魁梧，攻勢大開大合，力量感十足；另一個則相對精瘦，動作靈活，閃避居多，似乎在尋找機會。
兩人都拿著一把長劍，每一次交鋒都全力以赴，顯然“戰紋”的誘惑和周圍的氣氛讓他們毫無保留。
精瘦新生在一次閃避後，抓住魁梧新生舊力已盡、新力未生的瞬間，一記刁鑽迅捷的突刺，擊中對方肋下，緊接著一個掃腿。魁梧新生悶哼一聲，踉蹌後退，最終在繩索上彈了一下，沒能穩住重心，跌下了擂臺。
“吼——！！！”臺下爆發出更大的歡呼聲，尤其是看好精瘦新生的人。
精瘦新生站在臺上，喘著粗氣，舉起右拳示意，他的腕錶上，隱隱浮現出一道淡紅色的新印記，應該就是所謂的“戰紋”。
很快，系統宣佈了他的勝利。
一場激烈的對決結束，氣氛稍緩，但臺下的人群依舊興奮，議論紛紛，猜測著下一個挑戰者會是誰，或者臺上的新擂主能撐多久。
周客靜靜地看著，面具下的眼神平靜無波，大腦卻在飛速分析著這個擂臺的運作模式、可能的策略，以及它對於身份牌升格的意義。
這對於黑桃系新生無疑是快速通道，但對於他……
“怎麼，看得這麼入迷？”
身旁，莊星遙清冷的聲音忽然響起，比周圍的嘈雜低了許多，卻清晰地傳入他耳中。
她微微側頭，目光落在周客的面具上，似乎想透過那層阻礙看到他的表情，語氣裡帶著一絲淡淡的探究。
“難道，你也想上去試試？”
她的問話很輕，不像鼓勵，也不像質疑，更像是一種隨口的、帶著些許觀察意味的試探。
想知道這個被她臨時納入羽下的“面具新生”，面對這種純粹的力量舞臺，會作何反應。
周客收回目光，轉向莊星遙。
隔著面具，他迎上她探究的視線，心中念頭微轉。