蠻洲的瘴氣是活的。
暗綠色的霧氣在參天古木間遊走，像無數條毒蛇吐著信子，每一次湧動都帶著腐骨的腥臭。葉辰踩著腐爛的巨木前行，九階靈體的七彩光芒在周身凝成半尺厚的屏障，霧氣撞在屏障上發出“滋滋”的聲響，化作縷縷青煙，露出底下盤根錯節的古藤——那些藤蔓上還掛著鏽蝕的甲片和斷裂的兵器，顯然曾有不少人在此殞命。
“老大，這鬼地方連指南針都失靈了。”韓陽扛著戰斧，斧刃上的血漬已經發黑，那是半個時辰前斬殺一頭“瘴母獸”時留下的。他手裡拿著塊從蠻洲邊緣撿到的獸皮地圖，地圖上的墨跡早已模糊，只剩下幾個歪歪扭扭的紅色標記，“標記說前面有處‘聚靈窟’，可我怎麼看都像個陷阱。”
葉辰抬手按住一棵需要三人合抱的古樹，樹皮上的紋路突然亮起淡金色的光，與他掌心的靈體光芒呼應。“不是陷阱，是蠻洲先民設的‘護族陣’。”他指尖劃過樹皮上的凹槽，那裡刻著與青羽聖殿古籍記載相似的符文，“這些古藤會攻擊外來者，卻不傷持有‘蠻洲信物’的人。”
“信物？咱們哪有那玩意兒？”韓陽話音剛落，前方的古藤突然劇烈晃動，無數帶刺的藤蔓如鞭子般抽來，空氣中瀰漫開刺鼻的毒液氣味。
葉辰側身避開第一波攻擊，承影劍在手中劃出一道圓弧，金光斬在藤蔓根部，卻只留下淺淺的痕跡。“這些古藤的核心在地下，斬不斷。”他迅速後退，靈體光芒在身前織成光網，“韓陽，用烈焰斧氣燒它們的鬚根！”
韓陽得令，戰斧燃起熊熊烈火，橫掃間帶起一片火海。藤蔓遇火發出淒厲的嘶鳴，卻並未退縮，反而從地下鑽出更多根鬚，將火焰層層包裹，竟硬生生將火壓了下去。
“這玩意兒是屬烏龜的？”韓陽罵了一聲，斧刃被藤蔓纏住，一時竟抽不出來。
就在這時，瘴氣深處傳來一陣急促的骨哨聲。古藤彷彿接到了命令，瞬間停止攻擊，緩緩退回密林深處，只留下滿地扭動的斷藤。
葉辰皺眉望去，只見三個穿著獸皮的蠻洲族人從樹後走出。他們身材魁梧，面板是古銅色的，臉上畫著紅色的圖騰，手裡握著鑲嵌著獸牙的長矛，警惕地盯著葉辰二人，嘴裡說著晦澀的方言。
“他們在說甚麼？”韓陽壓低聲音，戰斧依舊保持著戒備姿態。
葉辰運轉靈體之力，試圖解讀對方的話語——九階靈體的特殊性讓他能模糊感知到對方的情緒，此刻從為首的蠻洲大漢身上，他感受到的不是敵意，而是……恐懼。
“他們在問，我們是不是‘戴鐵帽子的人’。”葉辰緩緩放下承影劍，儘量讓自己的姿態顯得平和，“‘戴鐵帽子的’應該是指穿鎧甲計程車兵。”
為首的蠻洲大漢似乎聽懂了“士兵”二字，突然暴怒起來，長矛指著葉辰嘶吼，語速快得像連珠炮。他身後的兩個族人也舉起長矛，圖騰在瘴氣中泛著紅光。
葉辰的眉頭皺得更緊。他能感覺到，對方的憤怒裡夾雜著濃重的悲傷，彷彿“士兵”二字勾起了他們痛苦的回憶。
“老大，要不先打出去？”韓陽的手背上青筋暴起，“看他們這架勢，不像能好好說話的。”
“等等。”葉辰攔住他，從行囊裡掏出一塊玉佩——那是之前在魔羅域找到的，上面刻著上古靈文的“和平”二字，據說與蠻洲先民的圖騰同源。他將玉佩舉過頭頂，靈體光芒注入其中，玉佩發出柔和的白光。
蠻洲大漢看到玉佩，突然愣住了，舉著長矛的手微微顫抖。他身後的一個年輕族人湊到他耳邊說了幾句，大漢的眼神漸漸緩和，對著葉辰比劃了幾個手勢，然後轉身朝著密林深處走去，臨走前回頭看了一眼，似乎在示意他們跟上。
“這是……讓咱們跟他走？”韓陽撓了撓頭，“老大，這靠譜嗎？萬一進了他們的老巢，被亂矛戳死咋辦？”
“他們沒有惡意。”葉辰收起玉佩，跟上蠻洲大漢的腳步，“剛才那個年輕族人的情緒很平和，甚至帶著一絲……期待。”
穿過茂密的古林，眼前出現一片開闊的山谷。山谷中央有個巨大的祭壇，祭壇上插著數十根白骨柱，每根柱子上都綁著一具穿著鎧甲的屍體——那些鎧甲的樣式，與天武衛的制式極為相似，只是胸口的徽章被利器鑿爛了。
祭壇周圍，聚集著上百個蠻洲族人。他們看到葉辰二人，紛紛舉起武器，卻被為首的大漢攔住。大漢走到祭壇前，用長矛指著那些屍體，又指了指山谷邊緣的一處廢墟，嘴裡發出悲痛的嗚咽。
葉辰的目光落在廢墟上——那裡殘留著被焚燒的房屋地基，焦黑的木樁上還掛著孩童的衣物碎片。他瞬間明白了：曾有穿著鎧甲計程車兵闖入蠻洲，屠殺了這裡的族人，燒燬了他們的家園。
“戴鐵帽子的人……殺了他們的親人。”葉辰的聲音有些沉重，“所以他們才會這麼排斥外來者。”
韓陽看著那些綁在骨柱上的屍體，突然啐了一口：“他孃的，這些穿著鎧甲的雜碎，根本不配叫士兵！”
就在這時，山谷外突然傳來密集的馬蹄聲。蠻洲族人瞬間緊張起來，紛紛舉起武器，臉上的圖騰紅光暴漲。為首的大漢吹響骨哨，周圍的古藤再次躁動，形成一道密不透風的藤牆。
葉辰抬頭望去，只見五十多個穿著玄鐵鎧甲計程車兵衝進山谷，他們的鎧甲上沾著血跡，為首的將領臉上帶著獰笑，手裡提著一顆蠻洲孩童的頭顱。
“蠻洲的蠻子們，爺又來收‘歲貢’了！”將領將頭顱扔在地上，馬蹄踩著頭顱的碎骨，發出令人牙酸的聲響，“上次讓你們交三十張虎皮，你們敢藏私？今天爺就屠了你們這破山谷，讓你們知道誰是主子！”
蠻洲大漢怒吼一聲，長矛帶著勁風擲向將領，卻被對方用盾牌輕易擋開。將領拔出腰間的長刀，一刀將長矛劈成兩半：“不知死活的東西！上次放你們一馬，還真以為爺不敢殺你們？傳令下去，男的殺了餵狗，女的帶回營裡……”
他的話沒能說完。
一道金光如閃電般掠過，將領手中的長刀瞬間斷成兩截。葉辰的身影出現在他面前，青衫在瘴氣中獵獵作響，九階靈體的光芒讓周圍的霧氣都退避三舍。
“你是誰？”將領又驚又怒，試圖拔出手弩，卻發現手腕已經被金光纏住。
“殺你的人。”葉辰的聲音冷得像冰，他沒有看將領，而是低頭看著地上那顆孩童的頭顱，眼中的七彩光芒幾乎要凝成實質，“蠻洲的規矩，是不是‘敢入蠻洲者，皆可殺’？”
為首的蠻洲大漢愣了愣，隨即重重點頭，用生硬的通用語喊道：“是！殺！”
“好。”葉辰的指尖微微用力，纏住將領手腕的金光突然收緊。
“咔嚓”一聲脆響，將領的手腕應聲而斷。他發出淒厲的慘叫，卻被葉辰一腳踹下馬背，摔在祭壇前的白骨柱旁。
“你們還愣著幹甚麼？！”斷手的將領對著士兵們嘶吼，“給我殺了他！殺了他賞黃金千兩！”
士兵們如夢初醒，舉著長矛衝向葉辰。韓陽早已按捺不住，戰斧帶著烈焰劈入人群，瞬間將前排的三個士兵劈飛：“敢在老大面前撒野，找死！”
葉辰沒有動，只是抬手對著天空虛握。九階靈體的光芒在山谷中擴散，那些原本防禦外來者的古藤突然調轉方向，如巨蟒般纏向士兵們，帶刺的藤蔓刺穿了他們的鎧甲，將他們一個個吊在半空中。
“不！放開我！”
“救命啊！”
士兵們的慘叫聲此起彼伏，卻沒人敢再反抗。他們看著那些被吊在半空的同伴，看著祭壇上綁著的屍體，終於明白，自己闖入的不是可以肆意欺凌的蠻夷之地，而是一個用鮮血扞衛尊嚴的禁地。
葉辰走到斷手的將領面前，承影劍的劍尖抵住他的咽喉。“說，你們是誰的人？為甚麼要屠殺蠻洲族人？”
將領渾身發抖，卻還在嘴硬：“我是……我是鎮南王的人！你敢動我，鎮南王不會放過你的！”
“鎮南王？”葉辰的眼神更冷了，“就是那個私通魔域、用蠻洲族人的心臟煉製邪丹的傢伙？”
將領的臉色瞬間變得慘白，顯然被說中了心事。
為首的蠻洲大漢突然走上前，用長矛指著將領，又指了指祭壇下的一個土坑。葉辰順著他指的方向看去，只見土坑裡堆滿了孩童的骸骨，每具骸骨的胸口都有一個洞。
“他們……他們挖走了孩子們的心臟……”韓陽的聲音帶著顫抖，戰斧握得咯吱作響。
葉辰沒有再問，承影劍輕輕一送。
鮮血濺在祭壇的白骨柱上，與那些早已乾涸的血跡融為一體。
他轉身看向被吊在半空計程車兵們，聲音在山谷中迴盪，清晰地傳入每個人耳中：“蠻洲的規矩，敢入者，皆可殺。但我給你們一次機會——回去告訴鎮南王，三日內，自縛來蠻洲謝罪，否則，我會親自去他的王府，拆了他的骨頭當柴燒。”
士兵們如蒙大赦，連滾帶爬地逃出山谷，連斷手將領的屍體都沒敢帶走。
瘴氣漸漸散去，陽光透過古林的縫隙照進山谷。蠻洲族人看著葉辰，眼神裡的戒備已變成敬畏。為首的大漢走到葉辰面前，單膝跪地，將一柄鑲嵌著紅寶石的骨刀雙手奉上——那是蠻洲族長的信物。
葉辰接過骨刀，能感覺到刀柄上殘留著淡淡的靈體氣息，顯然是上古傳承下來的寶物。“我不是來當你們族長的。”他將骨刀還給大漢，“我只是來殺該殺的人。”
大漢沒有接，只是固執地跪著。年輕的族人走上前，用更流利的通用語解釋：“族長說，您是第一個為蠻洲報仇的外人，這柄‘鎮蠻刀’該歸您。以後，只要您帶著它，蠻洲的所有族人，都會為您而戰。”
葉辰看著祭壇上那些孩童的骸骨，又看了看周圍蠻洲族人眼中的光芒，終於接過了鎮蠻刀。刀身入手溫潤，彷彿能與他的靈體之力共鳴。
“三日後，我會再來。”葉辰將刀系在腰間，“到時候，我需要你們的幫助，一起去拆了鎮南王的老巢。”
蠻洲族人齊聲吶喊，聲音震得古林的落葉簌簌作響。他們舉起長矛指向天空，紅色的圖騰在陽光下熠熠生輝，那是屬於蠻洲的尊嚴，也是對盟友的承諾。
離開山谷時，韓陽回頭望了一眼，只見蠻洲族人正在掩埋那些孩童的骸骨，為首的大漢用鎮蠻刀在墓碑上刻下了甚麼，動作虔誠而鄭重。
“老大，你說鎮南王真的會來謝罪嗎？”韓陽問道，戰斧上的火焰已經熄滅，卻依舊帶著凜然的殺氣。
葉辰撫摸著腰間的鎮蠻刀，青衫在風中輕揚：“他來不來不重要。重要的是，從今天起，再沒人敢說‘蠻洲可欺’。”
瘴氣徹底散去，露出蠻洲連綿的山脈。那些曾經纏繞外人的古藤，此刻在他們身後舒展枝葉，彷彿在為他們送行。葉辰知道，這不是結束，當鎮南王的血染紅王府的石階時，才是蠻洲真正迎來新生的時刻。
而那句“敢入蠻洲者，皆可殺”，從此不再是蠻洲族人的悲鳴，而是他們用鮮血與勇氣，刻在這片土地上的誓言。