傍晚的天色比往日沉得更快，鉛灰色的雲層彷彿直接壓在了約裡剋夫鎮的屋頂上。
虞幸再次來到了風鈴大道，走向那家名為“珍珠婆婆的甜蜜爐灶”的麵包房。
此時的約裡剋夫鎮被一種異樣的沉寂籠罩著，但街上除了巡邏的守衛，倒是又出現了幾個步履匆匆的行人。
他們大多穿著管家僕從或布料廉價的衣服，在經歷了兩天不可外出的渾沌大雨，又熬過了接近兩天的排查和清理期後，不少人的存糧捉襟見肘了。
在豐收母神的庇佑下，約里科夫鎮的人們甚麼都缺過，就是很久沒嘗過糧食短缺的滋味了——貧民區的人吃不飽飯，更多的原因是貧窮，是買不起，而不是買不到。
教會當然安排了災難期間的糧食援助，可對很多人來說，一兩天的援助並沒有甚麼作用，有錢人要負擔的可是家中所有僕從的吃食，又追求精緻體面，臨時的救濟糧怎麼能夠？
而貧民區的人，在一開始從教會手中拿到救濟糧食是很高興的，可隨之而來的便是惶恐。
這樣的日子不能繼續下去了。
否則，工廠破產停擺，他們失去了那份勉強餓不死的工作，未來要怎麼辦？
老爺夫人們不再將髒衣服給她們洗，她們又能以甚麼為生？
所以，哪怕知道街道依然危險，仍舊有人頂不住了，無論如何都要在外面打探訊息，瞭解現狀。
教會預設了他們的做法，是理解，也是沒空去管。
畢竟，教會上層知道現在最重要的是甚麼，只要不阻止密教最終的儀式，無論富有或貧窮，生命都會停滯在同一天。
但這種事情，怎麼能和鎮民們說呢？
一旦說了，除了恐慌就是恐慌，還會給密教可趁之機。
關於組織鎮民撤離這件事，教會也早就嘗試過了。
效果並不好。
一是關於最終儀式的訊息來得太晚，已經失去了最佳的撤離時間，二是他們不能將古神神國有可能降臨，直接毀滅世界的事和盤托出，一部分人也就意識不到嚴重性，不願離開家。
還有一部分人是沒有能力離開，他們毫無積蓄，生病臥床，或者殘疾難以行動，這些人的家人也拒絕丟下他們。
剩下的人當中，願意走的早在詭異事件剛爆發時就走了，就算拖家帶口現在離開，恐怕還沒找到安全的地方，最終儀式就已經有了結果。
阻止失敗了，走哪都一樣。
阻止成功了，鎮上也不會比現在更糟。
多方考慮之下，母神教會只能表達了呼籲鎮民離開避難的想法，卻沒那個精力去強制執行。
教會現在可人手短缺著呢。
反正他們還安排了守衛進行巡邏，多少可以防止再有針對普通民眾的危險發生，等入夜，他們就會嚴禁任何人出門。
虞幸和幾個恐慌的鎮民擦肩而過，那些人認出他是調查員，幾乎都表現出了想和他搭話的心思，只是還沒上前，就被附近的守衛提醒不要妨礙調查員們工作。
那些人只好失落地離開了。
其實虞幸並沒有要工作，他只是聽曾萊和卡洛斯說餓了，所以想去麵包房碰碰運氣，看看能不能買到個晚飯。
所有的餐廳都關門了，如果買不到麵包，他們今晚也得餓肚子。
就在他快要走到麵包店時，一陣壓抑的議論聲從前方的街角傳來，幾個面色慘白的鎮民聚在一起，聲音顫抖地交換著剛剛聽聞的、足以擊垮任何人心理防線的訊息。
“……聽、聽說了嗎？從西邊回來的人說的……”
“教會……教會的隊伍……完了！”
“哈伯特執事他們渾身是血……好多人都沒回來……”
“還有那個和隊伍一起去的，很冷靜的女調查員……也、也犧牲了……”
“太慘了……據說遇到了無法形容的怪物，好多人都和怪物同歸於盡了……”
“只有大主教閣下和幾位最強的執事大人活著回來……”
“母神在上……這難道就是末日嗎？”
“不過……聽說密教那邊也不好過，損失同樣慘重，被教會摧毀了重要的東西……”
隻言片語，如同冰冷的錐子，刺入每個人心中。
鎮西行動失敗了。
近乎全軍覆沒。
厲害的女調查員也“犧牲”了。
種種流言傳遞在約里科夫鎮還活著的鎮民口中，伴隨著更多的恐慌和絕望四處蔓延。
虞幸的腳步頓都沒頓一下，畢竟這個訊息已經不新鮮了。
早在鎮西出事後不久，就已經有別有用心的人將這個訊息帶了回來，之後，大主教和哈伯特執事等人回歸的模樣也被人看見。
與傳聞中說的沒甚麼兩樣。
於是，訊息就爆炸了。
只是因為鎮民們大多封閉在家，才讓訊息傳遞得比較緩慢，一個多小時過去了，依舊有人在聽到訊息時茫然地睜大眼睛，發出近乎顫抖的一聲“啊”？
至於虞幸，他顯然知道得更多，曲銜青和卡洛斯用小紙人聯絡的時候，他就在卡洛斯旁邊呢。
至少這場將計就計的計劃卡洛斯沒有隱瞞他，因為他們早就知道鎮西之行是一場有預謀的伏擊，而曲銜青跟過去看情況，最終也肯定會被假大主教找機會殺死，所以，短暫的商討過後，他們就確定了一個計劃。
——要讓密教覺得伏擊成功了，放鬆警惕，又不能真的眼睜睜看著母神教會損失那麼多人手。
那就來一場金蟬脫殼吧。
大變活人是魔術師們極為有名的經典魔術之一，卡洛斯同樣擅長。
由曲銜青在前一晚確認第二天參與行動的人員名單，再由一直幫著教會工作的曾萊找出對應人員的資料檔案，秘密交給卡洛斯，偉大的魔術師便根據這些檔案上的內容，緊急製作了一個又一個替死紙人。
這項工作說實在的，哪怕是卡洛斯也覺得很誇張。
但他喜歡挑戰。
能完成不可能的事情，才叫魔術師不是嗎？ 這些紙人連線著執事和守衛們，一旦他們受到致命的攻擊，紙人的替死能力就會觸發，代替主體承受致命攻擊，並在那一瞬間與主體互換位置，也就是說，當一個守衛即將死亡的瞬間，在洞穴內的就已經是偽裝成這名守衛的小紙人了。
小紙人散落成一地的屍體，仍舊保持主體的樣貌，這種魔術幻覺會維持一定的時間——由卡洛斯來控制。
而逃過一劫的主體們則都轉換到了原本小紙人待的位置。
郊區墓園。
那裡相當荒蕪，少有人去，在老守墓人的怪物死亡後，連密教徒都沒空去看看了。
鎮西之行開始前，曾萊就帶上了所有的小紙人先行前往墓園中的守墓人小屋，等待傷員到來。
正好，為了治療自己靈魂上的缺口，任義給曾萊蒐集了很多治療型的祭品，恰好能在此時發揮作用。
所以，這個下午曾萊也是夠忙的。
和那些活過來的執事守衛們說明了現在的情況，並要求他們暫時不要回鎮上，都在墓園裡隱藏一段時間以後，曾來已經餓的不行了，一回事務所就嗷嗷狗叫。
虞幸於是出來買麵包。
他站在麵包店前，感應到裡面有人。
門楣上的銅鈴響起，聲音在這死寂的傍晚顯得格外清晰，甚至有些刺耳。
店鋪裡依舊乾淨整潔，櫥窗擦得鋥亮，只是玻璃櫃臺內陳列的麵包和糕點數量明顯少了許多，顯得空落落的，那曾經濃郁撲鼻的麥香，此刻也淡薄了幾分，彷彿連酵母都在恐懼中失去了活力。
珍珠婆婆依舊站在櫃檯後，銀白的頭髮梳得一絲不苟，圍裙也依舊乾淨，但她那張原本紅潤如蘋果的臉上，此刻卻蒙上了一層難以化開的憂慮。
看到虞倖進來，她努力擠出一個和藹的笑容，但那笑容顯得有些勉強，月牙般的眼彎裡也盛滿了疲憊與不安。
“是你呀，晚上好，調查員先生。”她的聲音依舊溫和，卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“您需要點甚麼？今天……今天只有這些了。”
她指了指櫃檯裡所剩無幾的幾款麵包，主要是最基礎的黑麥麵包和少數幾個小圓麵包，那些曾經誘人的精緻糕點早已不見蹤影。
虞幸的目光掃過空蕩蕩的櫃檯，衝這位慈祥的老婆婆笑了笑：“好吧，那這些我都要了，我的朋友很喜歡吃。”
珍珠婆婆愣了一下，隨即連忙點頭：“好，好的。”
她動作有些遲緩地用油紙將最後五個小圓麵包包好，這一次，她沒有再額外贈送那個金黃色的小蝴蝶結餅乾。
她的手在將紙包遞給虞幸時，微微有些發抖。
“願……願母神保佑……”她習慣性地想在胸前畫個符號，但手指抬起，卻又無力地放下，最終只是化作一聲幾不可聞的嘆息，眼神惶恐地望了望店外灰暗的街道。
虞幸接過那分量輕了許多的紙包，付了錢。
就在他準備轉身離開時，一陣壓抑的喧譁聲從街道另一端傳來，並且迅速變得清晰、刺耳。
“……死了！都死了！哈哈哈！說甚麼去摧毀邪惡！結果是去送死！”一個嗓音嘶啞、充滿癲狂意味的男聲在暮色中尖嘯。
虞幸和珍珠婆婆同時向店外望去。
只見一個衣著精緻，但此刻已是汙跡斑斑、頭髮凌亂的中年男人，眼眶赤紅著，手舞足蹈地衝到了街道中央。
他臉上涕淚橫流，混合著泥汙，表情扭曲，顯然精神已經徹底崩潰。
“你們看到了嗎？！哈！教會的人回來了幾個？！大主教？哈！就只有大主教和幾個執事活著回來了！其他人都死在了西邊的林子裡！連那個很厲害的女調查員也死了！”他揮舞著手臂，指向教堂的方向，聲音充滿了歇斯底里的控訴，“他們根本保護不了我們！他們只會讓我們去送死！”
他猛地轉過身，對著街道兩旁緊閉的門窗和偶爾探出的、驚恐的面孔咆哮：
“他們說甚麼是為了保護約裡剋夫！放屁！他們是為了自己的權力！他們害怕！害怕其他正神教會進來！害怕絲織女神、爐火與工匠之神、還有……還有別的誰！害怕他們進來分走權力！所以他們把我們關在這個籠子裡！用我們的命去填他們搞出來的窟窿！”
若是往常，他這番言論必然會引來反駁。
鎮上確實有其他正神信仰的痕跡，大學裡也有相關課程，豐收母神教會也並未禁止民眾私下信仰——他們只是強硬地拒絕了其他正神教會在此地建立教堂、分享治理權的要求。
這其中的政治考量，許多鎮民並非完全不能理解。
但今天，沒人再去反駁。
街道兩旁的窗戶後，門縫邊，那一張張原本帶著麻木和一絲僥倖的臉，此刻只剩下慘白和更深沉的絕望。
鎮西隊伍近乎全軍覆沒的訊息，如同最後一根稻草，壓垮了很多人心中那點搖搖欲墜的希望。
他們沉默地看著那個瘋子在街上發狂，眼神空洞，彷彿在他身上看到了自己即將到來的命運。
珍珠婆婆在店裡，雙手緊緊抓著圍裙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來，只有眼淚無聲地順著臉頰的皺紋滑落。
很快，兩名身著盔甲、面色同樣沉重疲憊的教會守衛匆匆趕來。
他們試圖制服那個瘋狂的男人。
“滾開！你們這些劊子手的走狗！”男人奮力掙扎，嘶吼著，踢打著，“母神已經拋棄我們了！你們都要死！所有人都要死！”
守衛們沒有過多言語，只是沉默而強硬地將他壓制住，拖離了街道，男人的叫罵和哭嚎聲漸漸遠去，最終消失在暮色深處。
街道重新恢復了寂靜，但這寂靜比之前的喧譁更加令人窒息。
珍珠婆婆彷彿被抽乾了力氣，癱靠在櫃檯旁，低聲啜泣起來：“我，我必須賣出去一些麵包……可我已經沒有原材料了。”
她抬起頭，望著虞幸。
“調查員先生，你覺得……我們，這個鎮子，還有希望嗎？”
“為甚麼沒有呢？”虞幸勾唇。
珍珠婆婆囁嚅著：“我夢到了一些事……我覺得那些都是真的……”
“我們的世界明天就會毀滅了，對嗎？”(本章完)