王冠氏族祖地，族長書房。
卡桑德拉坐在那張熟悉的書桌後，手指輕輕撫摸著桌面上的痕跡。
那些痕跡有些是她親手留下的，有些是更久遠的前任族長留下的。
每一道痕跡，都在訴說著一段歷史。
迪亞茲、薇薇安站在一旁，神色恭敬。
就連一直沒有出現的雷吉納德，此刻也站在角落裡，臉上再也看不到任何高傲。
“雷吉納德。”
卡桑德拉突然開口，語氣玩味：
“聽說你最近對我的女兒頗有微詞？”
雷吉納德渾身一僵，冷汗浸透了後背。
“不……不敢……”他連忙低下頭：
“是我有眼無珠，沒能看出伊芙殿下的能力，請族長責罰。”
這番話說得極其謙卑，與他之前那副“憑甚麼你來領導我”的姿態，形成了鮮明對比。
“哦？”卡桑德拉挑了挑眉：
“我記得幾天前，你還在質疑伊芙的資格，連族務會議都不願意參加。”
“怎麼現在就改口了？”
雷吉納德的臉漲得通紅，嘴唇哆嗦著，卻說不出一個字。
他想辯解，想說自己只是在“考驗”伊芙，想說自己其實一直都支援氏族……
可這些話在卡桑德拉麵前說出來，只會顯得更加可笑。
“算了。”
卡桑德拉擺擺手，似乎對這個話題失去了興趣：
“你活了這麼多年，也知道甚麼時候該說甚麼話，甚麼時候該做甚麼事。”
“只要你記住一點……”她的聲音突然變冷：
“伊芙是我選定的繼承人，是王冠氏族未來的族長。”
“你可以質疑她的能力，可以考驗她的心性，甚至可以在她犯錯時提出批評。”
“但如果你敢背叛她，敢像艾德琳娜那樣暗中捅刀子……”
卡桑德拉的眼中閃過寒光：“你的下場，只會比艾德琳娜更慘。”
雷吉納德打了個寒顫，連忙單膝跪地：
“屬下明白！”
“屬下發誓，此生絕不背叛氏族，絕不背叛伊芙殿下！”
他說得極其真誠，因為他知道，這不是虛言。
在親眼見證卡桑德拉是如何毫不留情地處決艾德琳娜之後，他徹底明白了一個道理：
在絕對的力量面前，一切小聰明都是笑話。
與其耍那些心機，不如老老實實地效忠。
至少，這樣還能活命。
“很好。”
卡桑德拉滿意地點點頭：
“你們都下去吧，我有些話要單獨和伊芙說。”
迪亞茲等人恭敬行禮，退出了書房。
等所有人都離開後，書房中就只剩下兩個人了。
卡桑德拉和伊芙，母女二人。
可氣氛，卻並不像想象中那般溫馨。
“你看出來了，對嗎？”
卡桑德拉率先開口：“我不是真的卡桑德拉。”
這句話如同一顆重磅炸彈，可伊芙卻只是輕輕點了點頭：
“從您進入大廳的那一刻，我就知道了。”
她的聲音很輕：“因為母親從來不會為了我出頭。”
“她只會站在旁邊，冷眼看著我掙扎，從失敗中爬起來。”
“只有當我真的要死了或者事態將全面失控，她才會出手。”
“而您……”伊芙抬起頭，看著“母親”的眼睛：
“您一出現就幫我解決了所有麻煩，甚至不給我任何證明自己的機會。”
“這不是母親的風格。”
卡桑德拉沉默了片刻，隨即笑了。
那笑容中帶著欣慰，也帶著某種無奈：
“你真的長大了，伊芙。”
“長大到……連我這個‘假貨’都能一眼識破。”
她的身影突然變得虛幻起來，如同水中倒影，隨時可能消散。
“那麼，真相是甚麼？”
伊芙問道，雖然心中已經有了猜測。
“真相就是，那只是一道‘歷史投影’。”
一個蒼老的聲音，突然從書房角落傳來。
伊芙轉頭看去，只見一個半透明身影正從陰影中緩緩浮現。
尤特爾教授，或者說是尤特爾教授殘留在虛骸殘構中的意識。
“教授……”
伊芙的眼眶有些泛紅。
這位老人即便已經逝去，依然在用自己最後的力量，守護著他的後輩弟子們。
“別哭，孩子。”尤特爾教授笑著：“這是我的選擇。”
他指向那道逐漸虛幻的“卡桑德拉”：
“這道投影，保留了卡桑德拉生前的部分記憶、性格、還有……力量。”
“雖然只能存在很短的時間，可對於震懾那些宵小之輩來說，已經足夠了。”
伊芙這才明白過來。
難怪“母親”能夠如此輕鬆處決艾德琳娜，能夠展現出“貪婪之淵”的恐怖力量。
因為這道投影，本身就是從卡桑德拉“鼎盛時期”的歷史中擷取的。
那時的她正值巔峰，實力強大到令人顫慄。
“羅恩，你在那裡吧。”
“卡桑德拉”的投影，卻突然轉向剛剛才悄然進入的某人：
作為伊芙的母親，即便只是一道投影，她對羅恩的感情依然是矛盾的。
一方面，她知道羅恩是個優秀的年輕人，有能力、有天賦、有擔當。
伊芙能找到這樣的伴侶，她應該感到高興。
另一方面……
“你這小子趁我不在，就把我女兒拐走了？”
她的語氣聽起來有些危險：
“還訂婚了？”
“嗯？膽子不小啊。”
羅恩在這股壓力下，只是無奈笑笑：
“是的，塔主，我和伊芙已經訂婚了。”
“而且……”他頓了頓：
“我會用一生來照顧她，讓她幸福，這是我的承諾。”
“卡桑德拉”盯著他看了很久，久到羅恩幾乎以為她要暴走。
可最終，她只是嘆了口氣：
“算了。”
“反正木已成舟。”
“而且……”
她看向伊芙，臉上只有獨屬於母親的溫柔：
“既然女兒都已經長大到能夠獨當一面了，我也該學會放手了。”
卡桑德拉走到伊芙面前，伸出手，想要撫摸女兒的臉頰。
可手掌穿過了伊芙的臉，甚麼都觸碰不到。
“對不起，伊芙，我不是一個好母親。”
“我總是把氏族放在第一位，把征服放在第一位，把力量放在第一位……”
“卻唯獨，把你放在了最後。”
伊芙搖搖頭，眼淚終於忍不住滑落：
“不……母親……”
“別哭。”
“卡桑德拉”笑了，那笑容中帶著釋然：
“你已經做得很好了，至少比我年輕時強太多了。”
“我當年可沒有你這麼聰明，這麼有手腕。”
她轉向羅恩：“小子，我女兒就交給你了。”
“如果你敢辜負她……”
“就算我真的死了，也會從地獄裡爬出來找你算賬。”
她的身影越來越虛幻，已經快要消散了。
“伊芙，記住。”
她用最後的力氣說道：
“這一招，只能用一次。”
“接下來，你可以對外宣稱我雖然回來了，卻受了重傷，需要長時間療養。”
“這樣，至少還能震懾那些宵小之輩很長的時間，足夠你真正站穩腳跟。”
“到那時……”
她的聲音越來越輕：
“就算我真的永遠回不來了，你也能獨自撐起王冠氏族。”
“母親……”
伊芙想要伸手抓住甚麼，可手掌只是抓住了空氣。
“卡桑德拉”的投影，徹底消散了。
書房中，只剩下羅恩和伊芙，還有那塊已經黯淡無光的虛骸殘構。
“教授，您也……”
卡桑德拉消散後，伊芙又有些擔憂地看著尤特爾教授越來越虛幻的身影：
“沒關係的，孩子。”
尤特爾教授擺擺手：
“我本就是將死之人，能在消散前再幫你們一次……”
“我已經很滿足了。”
他的身影越來越淡，幾乎要徹底消失。
“對了，羅恩，這個歷史投影我召喚時剔除了些不好的東西。”
老人眨了眨眼，開了個玩笑：
“要是卡桑德拉本尊知道你們在她‘失聯’期間訂婚了，她回來後，可不會像投影一樣這麼好說話。”
說完這句話，尤特爾教授的投影徹底消散。
只留下一塊銀灰色的虛骸殘構，靜靜懸浮在空中，表面光澤已經黯淡了大半。
羅恩伸手接住殘構，小心翼翼地收好。
這塊殘構，已經沒有多少能量了。
經過這次強行召喚卡桑德拉的歷史投影，它幾乎耗盡了所有力量。
或許，再也無法使用第二次了。
良久，伊芙才打破沉默：
“所以……母親真的回不來了嗎？”
羅恩沉默了片刻：
“我不知道。”
“但我知道的是……”
他走到伊芙身邊，輕輕抱住她：
“無論你母親回不回的來，你都不再是一個人了。”
伊芙靠在男人的肩上，眼淚無聲滑落。
………………
第二天，王冠氏族對外發布公告：
“族長卡桑德拉·聖·曼枝已從維塔爾星域歸來，但在歸途中身受重傷，目前正在閉關療養。”
“預計療養時間為數年乃至數十年。”
“在此期間，氏族事務由繼承人伊芙·聖·曼枝全權負責。”
“任何對王冠氏族繼承權的質疑，將被視為對卡桑德拉本人的挑釁。”
這份公告，如同一顆重磅炸彈，在巫師界引起了軒然大波。
那些原本還在觀望的勢力，紛紛打消了繼續施壓的念頭。
那些已經下注、試圖瓜分王冠氏族的野心家，更是如喪考妣，連夜銷燬所有與此事相關的證據。
因為他們都知道——卡桑德拉回來了。
即便受了重傷，即便需要閉關療養。
可一個活著的頂尖大巫師，哪怕只剩一口氣，也遠比任何黯日級巫師更加可怕。
更何況，卡桑德拉的“貪婪之淵”，已經在臨時議會上展現過一次。
那個被當眾吞噬的艾德琳娜，就是最好的警告。
誰敢繼續挑釁？
誰敢繼續覬覦王冠氏族的遺產？
那就等著被“貪婪之淵”消化成養分吧。
一時間，王冠氏族的地位不降反升。
雖然所有人都知道卡桑德拉受了重傷，可沒有人敢賭——賭她傷得有多重，賭她還能不能再出手一次。
賭輸了，代價是生命。
………………
深夜。
司爐星的灰霾籠罩著這片大地，可在某些角落，真正的“黎明”正在悄然降臨。
東部礦區，第七號礦井入口。
一支十二人的精銳小隊，此刻正藏身於廢棄的通風管道中。
領隊是個名叫“石錘”的前礦工。
他曾在這座礦區工作了十五年，對每一條通道、每一處暗哨、每一個監工的作息時間都瞭如指掌。
半年前他因為在礦難中救出了同伴，卻違反了“不得擅自離崗”的規定，被監工活活打斷了左腿。
傷勢未愈，他就被趕出礦區，流落街頭。
直到遇見了城西礦區派來的“招募者”。
現在，他回來了。
左腿上裝著一根由活性金屬打造的義肢，行動比健康時更加靈活。
他的眼中也不再有當年那種麻木的死寂，取而代之的是燃燒著的、名為“信念”的火焰。
“老石。”
副隊長“鐵釘”還是有些拿不準主意。
他是石錘的老搭檔，當年一起在井下幹活：“你說這次真能成？”
石錘沒有立刻回答，而是看了眼手腕上的計時器。
那是城西礦區統一配發的裝備，精度誤差不超過一秒。
“凌晨三點十七分。”他輕聲說：“按照情報，監工換崗時間是三點三十分。”
“我問的不是這個。”鐵釘有些急：
“我是說……咱們就這十二個人，對面可是兩萬工人的礦區，監工上百，還有貴族派來的‘單金士’……”
“所以我們不靠打。”石錘轉過頭，在黑暗中他的眼睛格外明亮：“我們靠的是那些工人自己。”
“可他們會信嗎？”隊伍中一個年輕的戰士忍不住問道：
“我是說，在他們眼裡，城西礦區的生活或許聽起來太……太不真實了。”
石錘笑了，那笑容有些苦澀：“半年前，我也不信。”
他拍了拍自己的金屬義肢，發出輕微的“咔噠”聲：
“直到我親眼看到，直到我住進那些有窗戶的房子，直到我第一次吃到不摻木屑的麵包……”
“直到他們給我裝上這條腿，告訴我‘每個勞動者都值得被尊重’的時候。”
石錘的聲音有一種說不出的力量：
“那時候我才明白，原來人真的可以不用像牲口一樣活著。”
通風管道里陷入短暫的沉默。
“行了。”石錘打破沉默：“時間差不多了，按計劃行動，記住……”
他看著每一個隊員：“我們今晚不是來打仗的，是來點火的。”
“火種已經埋下了，我們只需要一根火柴。”
兩週前，城西礦區的宣傳部密室
“就這個？”
格林拿起桌上那張薄薄的傳單，上面只印著一行簡單的字。
凱倫（羅恩）坐在椅子上，手指敲擊著桌面：“就這個。”
“可是……總督，這也太簡單了吧？”
格林困惑地看著那行字：“‘熔爐熄了，火還在’？這算甚麼口號？”
“這不是口號。”羅恩糾正道：“這是一根引線。”
他站起身，走到牆邊的司爐星地圖前：
“格林，你覺得那些礦區的工人最怕甚麼？”
“餓死？病死？被監工打死？”格林想了想。
“都不是。”羅恩搖頭：“他們最怕的，是希望破滅。”
他指著地圖上密密麻麻的礦區標記：
“這些人已經在絕望中活了太久，久到他們甚至不敢去想‘改變’這個詞。
如果我們直接告訴他們‘起來反抗’，他們的第一反應只有恐懼。”
“所以我們需要一個暗語。”羅恩轉過身：“一個只有他們能理解的暗語。”
“‘熔爐熄了，火還在’。”他緩緩念出這句話：
“熔爐是甚麼？是貴族的工廠，是神殿的秩序，是壓在他們頭上的整個舊世界。”
“火是甚麼？是他們內心深處，那個從未完全熄滅的、關於‘活得像個人’的渴望。”
格林似懂非懂地點點頭。
“接下來的兩週。”羅恩繼續說：“我們的人會把這句話，用各種方式傳播出去。”
“貼在牆上，刻在工具上，甚至用煤灰寫在礦車底部……”
“讓它無處不在，卻又若隱若現。”
“讓每個看到它的人，都會忍不住去想——這是甚麼意思？”
“讓他們開始交流，開始討論，開始……思考。”
“等到我們正式發起宣傳的那一刻，這句話就會成為火種。”
“而那些工人，早已是堆滿了乾柴的爐膛。”
另一邊，石錘的隊伍悄無聲息地行動了。
他們沒有直奔管理大樓，而是分散到礦區的各個角落。
工人宿舍區的牆上，行動式投影儀被迅速架設。
主幹道的路燈柱上，小型的擴音符文被啟用。
就連礦井入口的公告欄，都被人貼上了嶄新的海報。
一切準備就緒後，石錘看了眼計時器。
三點五十九分，還有一分鐘。
他深吸一口氣，按下了啟動按鈕。
此時的東部礦區的工人宿舍，老礦工“灰塵”，他真名叫甚麼已經沒人記得了，大家都叫他灰塵，正蜷縮在自己的鋪位上。
他睡不著。
這不奇怪，在這個由廢鐵板拼成的棚屋裡。
四十多個人擠在一起，空氣裡全是汗臭和黴味，誰也睡不好。
但今晚他睡不著的原因不一樣。
三天前，他在礦車底部看到了那句話——“熔爐熄了，火還在”。
起初他以為是哪個工人無聊時刻的，沒在意。
可第二天，他在工具房的牆角又看到了，第三天公共澡堂的門背後也出現了。
就像有一隻看不見的手，在整個礦區悄悄留下痕跡。
更奇怪的是，其他工人也開始討論這句話。
“你說這是啥意思？”
“管它甚麼意思，反正咱們的命早就熄了。”
“可它說‘火還在’……”
“火？狗屁的火，老子的心早就冷透了。”
但灰塵注意到，說這話的人，眼神卻有些不一樣了。
就在這時，整個宿舍區突然亮了起來。
這不是昏暗的煤油燈，那是刺目的符文燈光。
所有人都被驚醒了。
“怎麼回事？”
“著火了？”
“不對，你們看外面！”
灰塵爬起來，跟著其他人衝出棚屋。
然後他看到了這輩子最震撼的景象：
宿舍區上方的天空中，懸浮著巨大的投影。
那是一座他從未見過的礦區。
整潔的街道，明亮的路燈，穿著統一制服的工人們說笑著下班。
孩子們在學校操場上奔跑，老師在黑板上寫著算術題。
醫療站裡，護士溫柔地為受傷工人包紮傷口。
食堂中，熱氣騰騰的飯菜擺滿長桌，每個人盤子裡都是真正的肉和白麵包……
“這……這是哪兒？”有人喃喃道。
“天堂吧？肯定是天堂……”
“放屁，天堂裡怎麼會有礦工？”
灰塵只是呆呆地看著，一句話也說不出來。
他的眼眶開始發燙。
投影突然切換。
一個滿頭白髮的老人出現在畫面中。
老人坐在書桌前，臉上佈滿皺紋，背卻挺得筆直。
“兄弟們。”
老人的聲音透過擴音符文傳遍整個宿舍區，蒼老卻有力：
“我知道你們在想甚麼。”
“你們在想，這些畫面是假的。”
“你們在想，這又是哪個貴族老爺的新把戲。”
灰塵渾身一震。
對，他就是這麼想的。
“我理解。”老人繼續說：“因為你們被騙得太多次了。”
“監工說‘好好幹就給加餐’，結果只多了一塊發黴的麵包。”
“貴族說‘表現好能當工頭’，結果只是讓你們更賣命地壓榨同伴。”
“神殿說‘虔誠能得救贖’，結果你們的孩子還是在餓死……”
每一句話都像錘子一樣砸在灰塵心上。
因為這就是他的生活，是他血淋淋的過去。
“可是……”老人的語氣變了：“我想告訴你們……”
“城西礦區，是真的。”
“那裡真的有八小時工作制。”
“那裡真的有免費的醫療和教育。”
“那裡真的把工人當人看。”
“為甚麼？”
老人站了起來，目光透過投影直視每一個觀看者：
“因為我們相信一個簡單的道理。”
畫面突然切換。
出現的是一面旗幟，深紅色的底子上有一個緊握的拳頭。
旗幟下方，一行金色大字緩緩浮現：
“熔爐熄了，火還在！”
與此同時，所有的擴音符文同時響起，那是千萬個工人聲音匯成的合唱：
“勞動者團結起來！”
“砸碎枷鎖！”
“點燃新的熔爐！”
灰塵的雙腿開始顫抖。
某種他無法形容的情緒在胸腔裡翻湧，就像幾十年沒哭過的人，突然被甚麼東西擊中了心臟最柔軟的地方。
周圍的工人都呆住了。
有人捂住了嘴，肩膀劇烈顫抖。
有人跪倒在地，淚流滿面。
還有人只是站著，僵硬地站著，眼神空洞卻又似乎在燃燒。
然後一個佝僂的老人，拄著柺杖顫顫巍巍地走到宿舍區中央。
他的臉上佈滿傷疤，右眼已經瞎了，左手只剩三根手指。
“我……”老人的聲音沙啞得可怕：“我幹了五十年了。”
“五十年……”
他的聲音突然哽咽：
“我看著我爹死在井下，我看著我婆娘餓死在炕上，我看著我兒子被監工活活打死……”
“我一直在忍，一直在等，一直在想著有一天會好起來……”
“可好了嗎？！”
老人猛地抬起頭，那隻獨眼中燃燒著瘋狂的火焰：
“沒有！一天比一天更糟！”
“因為在那些老爺眼裡，咱們根本就不是人！”
“咱們就是會說話的牲口，用完就扔的破爛！”
他用力杵著柺杖，發出“咚咚”的聲響：“既然橫豎都是死，為啥不在死之前，當一回人？！”
就在這時，石錘從人群中走出。
他大步走上宿舍區中央那個廢棄的水塔臺子，在工人們的注視下，從包中取出一把符文槍高高舉起：
“兄弟們！”
他的聲音蓋過了所有喧譁：
“我叫石錘！半年前我還在這個礦區幹活，被監工打斷了腿，扔出去等死！”
“現在我回來了！”
他拍了拍自己的金屬義肢：“這是城西礦區給我的！”
“他們說，每個勞動者都值得被尊重！”
“他們說，我們不是牲口，是人！”
“他們說，這個世界可以改變！”
石錘環視四周，看著那些因憤怒、激動、希望而扭曲的面孔：
“我們帶來了武器！”
其他隊員紛紛現身，開啟揹包。
裡面裝滿了符文手槍、燃燒彈、簡易防護裝備。
“每個願意戰鬥的人，都能拿到武器！”
石錘繼續喊道：
“我們的目標只有一個。”
他指向礦區管理大樓的方向：
“拿下那裡！建立我們自己的委員會！”
“讓這個礦區，真正屬於我們自己！”
“熔爐熄了……”
“火還在！”工人們齊聲回應。
“砸碎枷鎖……”
“重燃熔爐！”
聲浪一浪高過一浪。
灰塵發現自己也在喊，喉嚨都喊啞了還在喊。
他不知道從哪來的力氣，明明已經五十多歲，腰都直不起來，這一刻卻覺得自己年輕了三十年。
………………
南部礦區群，第三礦區。
年輕的報務員趴在值班室的桌子上，強迫自己不要睡著。
他太困了。
連續值了三個夜班，每天只能睡三四個小時。
但沒辦法，報務員短缺，他是這個小礦區唯一會操作通訊裝置的人。
“嗞嗞嗞……”
收音機裡傳來刺耳的電子噪音。
報務員煩躁地想要關掉它，手指卻突然停在半空。
噪音停了，一個低沉的男聲響起：
“熔爐……熄了……”
報務員愣住了。
這個頻率不應該有人用的，這是緊急頻道，除非……
“火……還在……”
聲音斷斷續續，像是訊號不太穩定。
但報務員卻渾身的睏意都消失了。
他猛地坐直身體，快速調整著收音機的旋鈕。
“勞動者……團結起來……”
“砸碎……枷鎖……”
“重燃……熔爐……”
每一個詞都很模糊，但連在一起，卻像一道驚雷在報務員腦海中炸響。
他想起了一週前，在礦區牆角看到的那句刻字。
想起了工友們私下裡的竊竊私語。
想起了昨天下午，有個陌生人塞給他的那張皺巴巴的傳單……
“是真的……”報務員喃喃道：“城西礦區，是真的……”
他像被電擊一樣跳起來，衝到門口，對著外面還在幹活的工人們大喊：
“熔爐熄了！火還在！”
工人們的動作停了下來。
“你說甚麼？”有人茫然地問。
報務員深吸一口氣，用盡全力喊出那句話：
“熔爐熄了，火還在！砸碎枷鎖，重燃熔爐！”
然後他衝回值班室，直接拉下了廣播總開關。
收音機裡的聲音，透過礦區的擴音系統傳遍每一個角落。
站長猛地推開辦公室的門，肥胖的身軀在門框裡晃了晃：
“你瘋了嗎？！”
可報務員沒有理他。
他看著窗外，看著那些原本麻木幹活的工人，一個接一個地停下手中的工具。
有人抬起頭，看向擴音器的方向；
有人轉過身，與其他人對視；
有人握緊了拳頭，青筋暴起。
然後，最靠近辦公樓的一個工人，緩緩扛起鐵鍬。
他沒有說話，只是邁開步子，向站長所在的辦公樓走去。
第二個人跟上。
第三個。
第四個。
他們沒有奔跑，沒有喊叫，只是沉默地，一步一步地前進。
站長的臉色變得慘白，他轉身想要逃回辦公室，可工人們已經揮舞手裡的工具衝了上來。
北部礦區群，鐵山礦區
中年礦工“鐵背”正在井下挖礦。
他的外號來自於他那強壯的背部肌肉，十五年的重體力勞動讓他的後背寬厚得像鐵板。
但再強壯的身體，也扛不住這樣的消耗。
鐵背能感覺到，自己的力氣在一年年流失。
再過幾年，等他徹底幹不動了，監工就會把他像扔垃圾一樣扔出礦區。
到那時，等待他的只有餓死在街頭。
“鐵背！”
井口上方傳來呼喊。
“怎麼了？”鐵背抬起頭。
“快上來！礦區出事了！”
鐵背扔下鎬頭，抓住繩索爬上去。
剛到地面，他就愣住了。
整個礦區的工人都聚集在廣場上，黑壓壓的一片。
廣場中央，臨時搭起的臺子上，站著幾個他不認識的人。
其中一個拿著擴音器在講話：
“……城西礦區用四十年證明了，工人可以管理自己！”
“我們不需要監工的鞭子，不需要貴族的施捨，不需要神殿的虛假救贖！”
“我們需要的，只是一個機會。”
“一個把我們當人看的機會！”
臺下爆發出巨大的歡呼聲。
鐵背站在人群后方，聽著臺上的演講，看著周圍工人們激動的神情。
他想起了三天前，自己在礦車上看到的那句刻字。
“熔爐熄了，火還在。”
當時他只是冷笑了一聲。
火？他的心早就冷透了。
可現在……臺上的人舉起一面旗幟，深紅色的布料在風中展開。
“同志們！”那人高聲喊道：“今天，我們要做一個選擇！”
“是繼續當牲口，還是站起來做人！”
“是繼續讓別人踩在頭上，還是用自己的雙手奪回尊嚴！”
“熔爐熄了……”
“火還在！”人群爆發出震天的吼聲。
鐵背的喉嚨動了動。
他發現自己也在喊，聲音沙啞卻充滿力量。
那個被他以為早已熄滅的東西，此刻正在胸腔裡熊熊燃燒。
各地礦區，同一時刻像多米諾骨牌一樣，起義浪潮開始席捲整個司爐星。
西南邊境的小礦區，工人們沉默地放下工具，向管理樓走去。
他們不說話，只是走。
腳步聲匯成一個聲音，沉重、堅定、不可阻擋。
東南沿海的礦區群，紅色旗幟一面接一面地在宿舍區升起。
工人們舉著各種臨時製作的橫幅，上面用煤灰、礦渣、甚至血寫著同一句話：
“熔爐熄了，火還在！”
中部高原的礦區，監工們驚恐地發現，原本逆來順受的工人們突然變得“不正常”了。
北方冰原的邊境礦區，幾乎與世隔絕的工人們第一次看到了外面世界的訊息。
當城西礦區的投影在他們面前展開時，許多人當場跪倒痛哭。
哭完之後，他們站起來擦乾眼淚，拿起工具，監工的辦公室被團團圍住。
一座又一座礦區，像被重燃的火把。
火光從一處跳到另一處，從星星點點變成漫天火海。
東部礦區，管理大樓前。
石錘帶領著數百名工人，站在大樓前的廣場上。
夜色中，大樓燈光顯得格外刺目。
透過窗戶，能看到監工們慌亂的身影。
“給你們最後一次機會！”
石錘舉著擴音器喊道：
“放下武器，開啟大門！”
“否則我們就攻進去！”
回應他的，是從視窗射出的幾發子彈。
子彈打在地面上，濺起火星。
“媽的！”鐵釘罵了一句：“這些王八蛋還真敢開槍！”
石錘的臉色陰沉下來，他轉向身後的工人們：
“兄弟們，看到了吧？”
“他們不會自己交出權力！”
“他們寧願開槍打死我們，也不願意把我們當人看！”
“所以……”
他高舉起那條金屬義肢，在夜色中閃著冷光：
“我們就讓他們知道，”
“工人的拳頭，比他們的槍子兒更硬！”
“衝啊！”
工人們如潮水般湧向大樓。
前排的人舉著從監工那裡繳獲的防暴盾，擋住子彈。
後排的人投擲燃燒彈，將大樓正門炸開一個缺口。
石錘衝在最前面。
他的金屬義肢如同攻城錘，狠狠撞在已經變形的大門上。
“轟！”
大門徹底崩塌，工人們蜂擁而入。
樓內，監工們已經佈置好最後的防線。
三個“單金士”站在樓梯口，身上的金屬盔甲在魔力燈下閃著冰冷的光。
“就憑你們這些廢物，也想造反？”
領頭的單金士冷笑著，舉起單金劍：
“今天我就讓你們知道……貴族的權威，不容挑釁！”
他衝了出來，單金劍劃出銀色軌跡，直取石錘的咽喉。
石錘同樣衝上去，用金屬義肢硬接這一劍。
“鏘！”
金屬碰撞的聲音刺耳至極。
單金劍在義肢上留下深深的劃痕，卻沒能將其斬斷。
“甚麼？！”單金士愣住了。
“這是城西礦區的技術。”石錘咧嘴一笑，那笑容中滿是暢快：
“活性金屬，比你們這些過時的破爛貨強多了！”
他猛地揮動義肢，如同重錘般砸向單金士的面門。
“砰！”
單金士被砸得後退，頭盔凹陷。
“上！”
幾十個工人同時衝上來，圍攻三個單金士。
拳頭、鐵棍、石塊……一切能用的都用上了。
單金士雖強，可在這種人海戰術面前也撐不住多久。
十分鐘後，三具扭曲的屍體倒在血泊中。
“上樓！”
石錘沒有停下，繼續向上。
二樓是監工宿舍和武器庫，很快被攻佔。
三樓，控制中樞。
房間中央，總監工達倫正瑟瑟發抖。
石錘一步步走向他：
“你還記得我嗎？”
“半年前，你打斷了我的腿。”
“你說我‘不知天高地厚’，說我‘不配當人’……”
他抓住達倫的衣領，將他提起來：
“現在，你還覺得我不配當人嗎？”
達倫渾身顫抖：“我……我只是聽命行事，求求你……”
“饒了你？”石錘冷笑：“那些被你打死的兄弟，誰饒過他們？”
他鬆開手，達倫像爛泥般癱在地上。
“不過……”石錘深吸一口氣，“我不會殺你。”
“因為殺了你太便宜你了。”
“你會被送去公審，讓所有人都知道你的罪行。”
他轉身，走向控制檯。
將手按在上面，所有監控水晶同時亮起。
每一個水晶中，都顯示著礦區不同角落的畫面：
工人們在歡呼，在擁抱，在流淚。
監工們被捆綁，被押送。
孩子們從黑暗的棚屋中跑出來，第一次看到希望的光芒……
“兄弟們！”
石錘的聲音透過擴音系統傳遍整個礦區：
“我宣佈！”
“東部礦區，從今天起，解放了！”
“熔爐熄了……”
“火還在！”雷鳴般的回應。
“砸碎枷鎖……”
“重燃熔爐！”
歡呼聲，響徹雲霄。
一週後，城西礦區的總督府
地圖上，每一個被解放的礦區都被標記上紅色的旗幟。
二十三面旗幟，如同繁星般點綴在司爐星的大地上。
“報告總督。”格林走進來，臉上掩飾不住的興奮：
“西北邊境的‘銅山礦區’也宣佈加入聯盟了，第二十四個。”
羅恩在地圖上又插上一面旗幟。
“各地的工人委員會都已經建立完畢。”格林繼續彙報：
“我們派去的技術顧問也都到位了，物資運輸隊正在源源不斷地向各地輸送裝置。”
羅恩點點頭，手指在地圖上輕輕滑動。
從城西礦區，到東部礦區，到南部，到北部……一條條線，將這些解放的礦區連線在一起，形成了一張巨大的網。
這張網的中心，正是城西礦區。
“爐心城那邊的情況？”他問道。
格林的表情變得古怪：
“根據情報……那裡已經徹底亂了，貴族在逃跑，神殿自顧不暇，下城區開始暴動……”
“甚至有人看到，幾個全金士偷偷從密道逃走了。”
羅恩沉默片刻。
爐心城的崩潰，比預想的更快。
或許這就是腐朽體制的必然下場——外表堅固，內部早已千瘡百孔。
只需要輕輕一推，整座大廈就會轟然倒塌。
“繼續監視。”羅恩最終說道：
“爐心城就讓他們自己內鬥去吧，我們現在的重點是鞏固各地的新政權。”
“是！”格林敬禮離開。
房間中，重新陷入安靜。
羅恩獨自站在地圖前，目光落在那座被金色包圍的“孤島”上——爐心城。
那裡，曾經是這顆星球的權力中心。
可現在，已然成為一箇舊時代的墓碑。
就在這時，通訊水晶突然亮起。
投影展開，出現一個有些熟悉的面孔。
男子微微欠身：
“總督閣下，鄙人‘火隕’卡爾文，上次咱們見面。”
羅恩眉頭微挑：“有何貴幹？”
卡爾文笑了：“那我也不繞彎子。
‘熔火公’閣下對司爐星最近的局勢變化非常關注。
經過審慎考慮，我們認為……與其讓這顆星球陷入混亂，不如建立一個對所有人都有利的新秩序。”
他揮手，投影中出現一份檔案。
羅恩快速瀏覽——資源共享、技術交流、互不侵犯、貿易合作……
每一條都經過精心設計，既保護了熔火公的利益，也給新礦區聯盟留下發展空間。
“有意思。”羅恩放下檔案：“熔火公為甚麼要這麼做？按你們的實力，完全可以強行介入。”
卡爾文微笑：“因為我們不傻，閣下展現出的實力和背景，已經足以證明——如果真的開戰，即便我們能贏，代價也會非常慘重。”
“更何況……”他表情變得認真：
“我們的導師對您的‘理念’非常感興趣。
他認為，您在司爐星推行的制度平等、效率、對底層的關注……雖然激進，卻確實有效。”
“與其將您視為敵人，不如視為……合作伙伴。”
羅恩有些意外，沒想到一個大巫師竟然會對自己的理念感興趣。
“我需要時間考慮。”
“當然。”卡爾文點頭：
“這份協議，我會正式送到您那裡，希望三天後能收到回覆。”
“另外……”他的話語裡帶上了幾分提醒：
“據我所知，維納德大巫師那邊也在準備類似提案，只不過他們動作比我們慢了些。
至於‘鑄爐者’……他們和大祭司走得很近，估計還在觀望。”
通訊結束，羅恩靠在椅背上，陷入沉思。
熔火公的提案，來得比預想的更快。
他們已經清楚意識到——這個突然崛起的“新礦區聯盟”，不是可以隨意捏圓搓扁的小勢力。
必須認真對待，甚至……尋求合作。
這正是羅恩想要的結果，他從來沒打算獨佔司爐星。
那既不現實，也毫無必要。
他的目標很明確——獲取足夠資源，支援自己在主世界和黃昏城的發展。
完善工業和軍事體系，為將來衝擊大巫師做準備。
而要達成這些，與周邊勢力建立穩定合作關係，反而是最優解。
“通知格林。”羅恩對通訊水晶說道：
“召集工人委員會核心成員，還有各地礦區代表。
明天，我們要開聯盟大會，討論……我們的未來。”
與此同時，維納德的殖民地。
艾拉正站在通訊室中，手中拿著一份剛剛起草好的檔案。
那是一份與熔火公提案類似，卻又有著明顯差異的合作協議。
“老師。”
她對著投影中的維納德說道：
“協議已經準備好了。”
“我建議明天就發給拉爾夫副教授。”
“不能讓熔火公搶先太多。”
投影中，維納德那具機械化的身軀微微點頭：
“很好。”
“不過，有一點要注意……我們與羅恩的關係，與熔火公不同。”
“我們之間，有一定師徒之誼，有學術交流，有長期技術合作……”
“這些，都是熔火公沒有的優勢。”
“所以……”
維納德的藍色光眼閃爍：
“在協議中，要強調‘深化現有合作’這個概念。”
“讓拉爾夫明白，我們不是突然跑來分一杯羹的陌生人。”
“我們是一直支援他的盟友。”
艾拉恍然大悟：
“明白了，老師。”
“我會修改協議，突出這一點。”
“另外……”
維納德繼續說道：
“礦區目前很多生產裝置的核心技術，都來自我們這邊。”
“這一點，可以適當提醒一下拉爾夫。”
“不是威脅，就是……強調彼此的依存關係。”
“是。”
艾拉在檔案上快速記錄著：“老師考慮得真周到。”
“這是必須的。”維納德的聲音中帶著疲憊：
“我們在司爐星的投入，已經持續了幾百年。”
“好不容易等到局勢明朗，當然要抓住機會。”
“更何況……”
他停頓了一下：
“那個年輕人的潛力，已經超過了所有人的想象。”
“能夠在短短几十年內，從一個初出茅廬的正式巫師成長到現在的地步……”
“這種人，值得投資。”
“甚至可以說……”
維納德的聲音變得更加堅定：
“押注在他身上，比押注在任何其他人身上都更有價值。”
艾拉點點頭，開始修改協議。
房間中，只剩下紙筆摩擦的沙沙聲，還有機械齒輪轉動的低鳴。