食肆裡，宋妙見得韓礪，不免一笑，指著後頭桌子道：“公子且坐——今日不過留飯，沒有單做，只好湊合吃啦！”
此時程二孃恰好出來，正要倒回去端水，韓礪見狀，便道：“程二姐莫忙，我自家收拾就是。”
語畢，果然跟著一道進得後院。
他熟門熟路，自己打水洗了手、臉，又取了湃著山楂葉茶的銅壺回了前堂，見宋妙跟程二孃在佈菜、擺碗擺筷子，便道：“不必勞煩，我自己來就好。”
說著，又自己斟茶倒水起來。
程二孃聞言，轉頭看了看宋妙，得了她點頭，才退到一旁，收拾灶臺、鍋盆去了。
桌上擺了小盤小碗四五個，菜色不一，一看就是提前分出來的，另有一個小盅，上頭蓋了蓋，看不出裡邊有甚麼。
他當先去盛飯，但才拿了飯勺，剛一支開鍋蓋，還沒盛飯，就已經能聞到一股很舒服的水生草植之氣。
米飯晶瑩飽滿，上頭陷進去許多塊白色莖塊狀東西，去了一層外皮，只留了中心的位置，切了塊。
他愣了下，問道：“這是甚麼？”
宋妙笑著上前，道：“我來吧。”
又解釋道：“是時令菜，喚作飯捂茭白，難得今日得了些茭白，這東西南邊本就送來得少，又兼快要過季了，吃一次少一次，雖然不如當地才摘時候來得細嫩，只吃個滋味也好。”
她取了筷子，取了個盤子，把裡頭莖塊狀茭白仔細挑出來，往上頭澆了一點醬油，一點麻油，稍稍一拌，就放在韓礪面前，又另給他盛了碗飯。
韓礪先吃的所謂“飯捂茭白”。
其中香油給得很剋制，醬油也用的淡口，特地調製過，兩樣吊出極其簡單的鹹鮮，一切都為茭白本味而讓路。
茭白脆甜，雖然宋妙說過了季，又不夠新鮮了，但是隻取芯，吃起來完全是細嫩無渣的口感，不單是表層附著，咬進去，茭白肉裡也全是米香，滲得透透的，汁水不是迸發而出，而是順著牙齒滑進嘴裡，不知不覺，就一口的清甜。
米飯用灶臺餘溫保著，其實已經不太熱，只有半溫，上頭茭白自然也一樣，但就是這恰好的溫度，更容易感受那一股清新——米粒都染上了茭白香氣。
單靠這“飯捂茭白”，幾塊茭白配著，韓礪就吃了一碗飯。
除卻茭白，桌上又有一小盤冰鎮蓮藕，一碟酸辣藕丁。
還沒入秋，兩道都是脆藕，冰鎮的那一道全靠選料和刀功，宋妙自己落刀，冰也鎮得足透，嚼著全無一點藕斷絲連的感覺，甚麼調料都不用蘸，清清楚楚感受到的就只有藕汁——甘甜汁水在嘴裡大殺四方。
酸辣藕丁也已經只得半溫，同樣坐在鍋裡，本就切的均勻小方丁，四四方方，炒的時候已經十分容易入味，而今又放了個把時辰，吃起來酸同辣彷彿跟藕丁長在了一起。
酸是陳醋、白醋、泡壇水合出來的酸味，非常激爽，酸得鼻腔通透，下足了茱萸芥末籽，辣也是猛的，但靠著藕丁本身的藕甜味，使得一切又柔和起來——這一道足以殺掉半鍋飯。
素菜之外，另有兩道葷，菜量都不大。
一道是白切雞，那雞皮厚，但是又彈又脆，皮與肉中間有很薄的一層雞汁、雞油精華冷凝而成的半透明凍。
雞肉浸熟，熟得剛剛好，緊實得很，全是香味，不帶一點腥，蘸料是沙姜、蔥油、薑蓉、喼汁調出來的，輕輕一裹，嚼的時候就把雞味引得傾巢而出。
另一道是小盅單獨蒸的肉餅，裡頭放了紅棗、黨參、枸杞、泡開的幹香菇，又把香菇剁碎進豬肉裡。
肉很新鮮，吃起來是簡單而家常的滋補味，久蒸之後，黨參、枸杞、紅棗幾樣食材自帶的甜味都已經進入了豬肉餅裡頭，非常的落胃，吃完一盅，把那精華湯汁一道喝了，會叫人覺得自己的氣、血都跟著一起生髮出來。
確實每一道菜都不是現做，但是每一道都不怕久放，甚至久放還能倒添一點滋味，半溫半熱，正好入口。
菜量都是剛剛好的，吃得人非常舒服。
一桌小盤菜，很快就跟飯一起，被韓礪一掃而空。
正好此時宋妙過來添茶，他忙放了筷子，問道：“宋攤主眼下得不得空的？”
宋妙一時頓住了腳步，道：“公子請說。”
韓礪就將桌上盤碗挪到靠右位置，把挨著自己左邊的桌面上騰出半方空隙，才從袖中取出幾張薄紙，一個小小布包，放在那空處，又站起身來，將左邊那交椅往外抽出一點，方才抬頭去看宋妙。
他動作十分自然，做出的又是詢問模樣，先挪，再騰，又放，才抽交椅，最後抬頭，宋妙自自然然就跟著他的動作，坐在了那交椅上。
韓礪這才坐回位子，指著桌上紙、布包，輕聲道：“師兄說這一向全靠你照應他飲食，人人見了，都說他氣色好了，又辛苦你幫我大忙，同去滑州——想要送你一份禮。”
他把那布包朝宋妙面前推了推。
“是從前得的璞玉，他叫我好生慢慢磨雕出來，做一枚玉佩給你及笄時候壓裙角——我畫了幾個樣式，你且挑一挑，看喜歡哪一樣。”
宋妙幾乎立刻就想到當日自己上門送信時候，那陳夫子當場硬要送的白玉。
她把那布包層層開啟，果然裡頭白玉無暇，又透又潤，形狀、大小，仍是從前模樣，舒舒服服躺在布包裡，外頭還凸起一小角熟悉尖尖，長得甚像兔子三瓣嘴。
若它會說話，只怕此時已經笑嘻嘻打起了招呼——嘿，沒想到吧！又是我！
宋妙看著那兔子嘴，不免嘆了口氣，道：“我開門做生意，先生上門，乃是照顧我，斷沒有還收這樣重禮的道理——公子聽了也不幫忙勸勸，嘴巴哪裡去了？”
韓礪聽得這話，卻是笑道：“實在大日子，我也想送禮，只還沒選好合適東西。”
又讓去看紙上圖樣。
因見宋妙好似還要推拒模樣，他便道：“今日來，另也有一樁事情想要問——我聽得人說，店裡地方不夠，正要再找院子曬肉乾，不知是也不是？”
近來到處找院子、宅子，許多老客、相熟都曉得，都在幫忙出主意，宋妙倒是不意外對方會得知，順口應道：“是有這事，公子曉得哪裡合適的嗎？”
“我看對面就很好，也不是十分難事，做甚麼不來同我說？”
他先前說話時候，面上都帶著笑，聲音裡也有淡淡笑意，但問到這一句之後，神情卻一下子變得認真起來。
見他認真，宋妙便也認真道：“我曉得公子必定有辦法，只是樓務司同戶部乃是權重之地，將來……” 她頓了頓，正想著如何說更合適，就聽得那韓礪道：“從前我說娘子小看我，而今卻要說娘子高看我——難道在你心裡，我會去做那等沒有把握、對自己沒有好處的事？”
他往左邊挪了一點位置，輕聲道：“叫我也來搭把手——爐子沒能使上力，尋個院子，總不應當被攔著了吧？”
宋妙一時失笑，道：“公子這話……”
韓礪又道：“我看店裡眼下經營，不過兩進宅子，如何能夠用？對面這樣近，樣樣方便，咱們不如索性買下來算了。”
“我手頭攢了些閒錢，從前就同你說過，你不肯拿——今次難得機會，總不該再來說那些生分話了吧？”
他一邊說，一邊從懷中取出來一封信箋。
宋妙不用收，不用拆，也曉得裡頭是多半是錢票，想了想，索性坦白道：“我實在不想拿公子銀錢。”
韓礪怔了怔，若有所思，繼而道：“那我買了下來，你來賃用——如何？”
宋妙搖頭道：“人情太重，人情比錢還要難還——我曉得公子必定說，不用我還，只是在商言商，我是做生意的，最忌諱拖泥帶水。”
韓礪沉默了片刻，忽然問道：“我在宋攤主眼中，是泥是水？”
宋妙有些不好接話。
兩人安靜對坐。
過了幾息，韓礪抬眸看過來，問道：“在滑州時候，你做了多少事？那時候我怎麼不說怕欠你人情？”
“且先不談那個——你如今最多願意用我出多少力？”
“總不能比辛奉、比程二姐、比張四娘、比孫里正還要少吧？”
這話問得刁鑽，倒把二人先前一點凝重打破，叫宋妙忍不住笑起來，問道：“公子果真有辦法叫動樓務司把對面宅子放出來——日後還能繼續罵他們？”
韓礪輕輕看她一眼，道：“不罵他們，難道罵你？”
話語之中，居然帶了一點氣。
實在甚少見得對面人生氣，宋妙心中覺得有種說不上來滋味，卻又莫名更好笑了。
她道：“勞煩公子——且先欠你一個大人情，要是那宅子果真能買，我打算把這食肆抵當出去，如若還缺一點，到時候再問公子借，將來慢還，如何？”
韓礪到底應了，又指了指桌面那玉佩樣式，示意宋妙去看，自己則是站起身來，慢慢收拾桌上碗筷，送到了後院。
二人先前一番對話，宋妙不好去留那髒碗筷，明明自覺理直氣壯，被他一句“難道罵你”，弄得好似理虧，只好慢慢翻那幾張紙，細看其中樣式。
一時韓礪洗了碗筷出來，重新坐回座位，又取了乾淨茶盞來，給二人各自斟茶，把交椅挪得近了半步，同她逐一解釋各個樣式其中自有甚麼寓意。
正說話間，宋妙就聽得二門後一點小聲動靜。
她先轉頭，而後韓礪見狀，也跟著轉頭，二人一齊看去，就見門內鑽出來一個小小腦袋，小眼睛眨巴眨巴的，頭上插了一支小小竹簪——正是小蓮。
乖小孩實在可愛。
宋妙笑著衝她招了招手，小孩就害羞地低著頭跑了過來，靠在宋妙身邊，似是藉此得了勇氣一樣，轉頭細聲細氣同韓礪道：“韓哥哥，謝、謝謝你送我的簪子、梳子，還有鏡子——我想要回禮，姐姐說，我可以來問你——我送哥哥甚麼好啊？”
韓礪挑了挑眉，轉頭先看宋妙一眼，才又看向小蓮，沉吟片刻，儼然在用心思考，最後道：“倒是真有一樣事情，想要請你幫個忙。”
他道：“我才從外地回京，今日去師兄書房時候，發現今年書蠹、蟲蟻比往年都多——能請你想想辦法，配幾個藥包出來，幫我驅蟲驅蟻嗎？”
小蓮一下子就站直了身體，把一隻手攥著宋妙的衣袖，問道：“是甚麼蟲啊？”
韓礪道：“看到兩三種……”
他簡單形容了一番。
小蓮立時就跑了回去後院，不多時，抱出來紙筆，煞有其事地記錄下來，鄭重承諾道：“我明日就去問師父，一定給哥哥配個好驅蟲包出來！”
又道：“要是一下子驅不走，我……我還能再做新的！”
她了卻一樁大事，高高興興帶著記下來的內容回了後院。
吃了飯，說了話，又在這裡選了半日玉佩樣式，眼見時辰不早，韓礪不好多留，只得起身告了辭。
臨走前，他道：“宋攤主將來是做大生意的，行事怎好這樣過分小心？但凡試一試——有些泥水，其實可以拖帶。”
又道：“我自有心思，從不怕欠你人情，只覺得欠的越大、越多越好——你會有一點這樣心思嗎？”
說完，他先走幾步，復又回頭，慢慢看她一眼，方才拱一拱手，再又走了。
而宋妙站在門內，也不著急關門，片刻後，終於走出門，站到巷子尾中間，抬起頭來。
有弦月當空，繁星似河。
她站著看了好一會，一時想到泥，一時又想到水，半晌，進得屋中，把門關了，閂門落鎖，回得自己屋中，正要掩門，忽然又作一頓，再又出去，持燈走到那棚下水缸邊。
這樣黑天，是看不清水中游魚的，她盯看半日，只有一盞昏黃燈燭光投在水面上，搖搖晃晃，被裡頭魚兒遊散。
是有一點心思——又怎會沒有一點心思，是以更不想欠那樣大人情。
(本章完)