幾乎是同時，厚重的門簾被掀開一道縫隙，兩名早已等候在外的、手腳麻利且懂些漢話的蒙古侍女，低著頭，捧著溫熱的清水、潔淨的布巾、青鹽悄無聲息地走了進來。
她們顯然受過叮囑，動作輕盈利落，服侍朱慈烺穿衣、洗漱、梳頭，整個過程幾乎沒有任何聲響，眼神也始終低垂，不敢直視。
朱慈烺坦然受之。
在這遠離京師的草原，一夜之間多了位“新娘”，自然沒有東宮的太監宮女隨行伺候，用蒙古侍女也是情理之中。她們的動作雖不如宮中侍女精細，卻帶著草原女子的爽利。
琪琪格也在不久後被輕聲喚醒，在侍女的服侍下更衣梳妝。
待到朱慈烺收拾停當，掀簾走出帳篷時，明亮的陽光讓他微微眯了眯眼。
清新的、帶著冰雪氣息的冷空氣湧入肺腑，精神為之一振。
營地中，明軍士兵已在軍官的指揮下，開始有條不紊地收拾行裝，拆卸部份帳篷，將“神機鐵堡”重新用巨大油布覆蓋，準備裝車。一切都在緊張而有序地進行，為拔營返程做準備。
看到太子殿下走出，早已等候在不遠處的馬祥麟、張世澤等一眾明軍將領，立刻快步圍攏過來。
眾人臉上神色各異，有欣慰，有輕鬆，也有一絲難以言喻的複雜。
昨夜之事，早已傳遍兩軍營寨。大多數將領都是一夜未眠，倒非全因警戒，更多的是覺得此事太過戲劇性，匪夷所思——明明是帶著雷霆萬鈞之勢前來威懾、談判聯軍滅奴的軍國大事，怎麼一夜之間，就變成了太子爺的“草原大婚”？
這轉折著實讓人有些措手不及，甚至私下裡覺得，這位太子殿下行事，真是天馬行空，出人意料。
然而，腹誹歸腹誹，無人敢置喙半句。
太子既然已做出決定，並與琪琪格有了夫妻之實，此事便已成定局。況且，冷靜下來細想，對於他們這些統兵在外的將領而言，這樁婚事未必是壞事。自古以來，和親都是穩固邊陲、降低戰爭風險的有效手段。
太子娶了科爾沁部的公主，阿布奈就成了太子的“大舅哥”，雙方的關係瞬間從“潛在的對手、盟友”變成了“親戚”。有了這層姻親關係，至少在阿布奈有生之年，科爾沁部乃至受其影響的蒙古部落，與大明之間爆發大規模戰爭的可能性將急劇降低。
這無疑為即將到來的滅奴之戰，以及戰後的北疆穩定，掃清了一大障礙。
用一樁婚事，換邊境二三十年的相對太平，在古人看來，這買賣簡直太划算了。
因此，眾將心中那點最初的驚訝過後，很快便被一種“樂見其成”甚至“殿下高明”的情緒所取代。
馬祥麟上前一步，抱拳行禮，聲音洪亮：
“啟稟殿下，大軍已整頓完畢，隨時可以開拔。輜重車輛、‘神機’亦已裝載妥當。請問殿下，是否即刻啟程，返回宣府？”
朱慈烺點了點頭，目光掃過已然開始忙碌的營地，道：
“準備得很快。先不忙，待本宮與阿布奈臺吉話別之後，再行出發。”
“末將遵命！”
朱慈烺信步向著阿布奈汗帳方向走去。
經過一夜的休憩與“聯姻”成功的雙重作用，阿布奈看上去容光煥發，眉宇間的陰鬱和焦慮一掃而空，取而代之的是一種踏實與輕鬆。看到朱慈烺前來，他臉上立刻堆起了發自內心的、熱情甚至帶著幾分“親戚”間親暱的笑容，遠遠便迎了上來。
“妹夫！昨夜休息得可好？”
阿布奈的稱呼已然改變，語氣自然。
朱慈烺微微一頓，隨即坦然接受了這個新稱呼，笑道：
“甚好。有勞兄長費心安排。”
這聲“兄長”叫得阿布奈更是心花怒放。
寒暄兩句，朱慈烺便轉入正題，神色也鄭重了幾分：
“兄長，此處諸事已定，本宮便不再久留，今日即率軍返回宣府。明年開春之約，還望兄長早做準備，厲兵秣馬。待朝廷旨意與具體方略一到，你我兩軍，便在遼東，共襄盛舉，犁庭掃穴！”
阿布奈收起笑容，用力一拍胸膛，聲音鏗鏘：
“妹夫放心！我阿布奈對著長生天起誓，既然應下，必全力以赴！科爾沁的勇士，定會準時集結，配合王師，將那建奴偽廷，徹底蕩平！你我，遼東再見！”
“好！一言為定！”
朱慈烺伸出手，與阿布奈用力擊掌三下，響聲清脆，在清晨的空氣中傳開，象徵著盟約的最終締結。
朱慈烺此行目的已超額完成，自然要帶琪琪格一同返回。
他心知兄妹二人必有體己話要說，自己在此反而不便。於是，他對阿布奈道：
“琪琪格稍後便來與兄長話別。本宮先去安排軍務，在前方等候。”
阿布奈會意，連連點頭：
“妹夫自便，自便。”
朱慈烺轉身離去，將空間留給了那對即將分別的兄妹。
不遠處，琪琪格已梳洗完畢，罩著厚厚的貂皮斗篷，在兩名侍女的陪同下，向著兄長的方向走來。陽光照在她身上，雖然眼眶還有些微紅，但氣色已然好了許多，眉宇間多了一分明豔與屬於新婦的淡淡風韻，只是看著兄長的眼神，依舊充滿了不捨。
阿布奈看著向自己走來的妹妹，心中瞬間百感交集，那股被他強壓下去的酸澀再次湧上鼻尖。
昨日還是跟在自己身後、需要自己庇護的小丫頭，一夜之間，便已為人婦，即將遠嫁千里之外的異國他鄉，成為未來母儀天下的尊貴人物。時光荏苒，恍如隔世。
琪琪格走到阿布奈面前，停下腳步，抬起頭，看著兄長，千言萬語堵在喉頭，最終只化作最簡單、也最真摯的叮囑，聲音有些哽咽：
“哥哥……我走了。你……一定要保重自己。就算明年圍攻建奴，刀劍無眼，你也千萬不要總衝在最前面，要顧惜自己，照顧好部眾……我……我會在京城為你祈福。”
聽著妹妹帶著哭腔的叮嚀，阿布奈心中更是酸楚難當，虎目也有些泛紅。但他強自擠出笑容，伸手揉了揉琪琪格的頭頂，用盡量輕鬆的語氣說道： “行了，我的好妹妹，哥哥知道了，都記下了。你去了大明，到了那皇宮裡，才更要好好照顧自己。那邊規矩大，人心也複雜，不比在草原自在。他……”他看了一眼朱慈烺離去的方向，壓低聲音。
“他若是對你不好，讓你受了委屈，你隨時都可以回來！科爾沁草原，永遠都是你的家，哥哥這裡，永遠都有你的帳篷！”
琪琪格的淚水終於忍不住，奪眶而出。
她用力點了點頭，然後上前一步，張開雙臂，緊緊擁抱住了自己在這個世上最親的兄長。阿布奈也用力回抱住妹妹，輕輕拍著她的背，如同幼時哄她入睡一般，在她耳邊用只有兩人能聽到的聲音，輕聲說道：
“阿爸和阿媽……在天上看著你呢。看到你找到了好的歸宿，看到你能為草原帶來和平，他們……一定會為你高興，為你驕傲的。”
這句話，徹底擊潰了琪琪格的心防。她將臉埋在兄長厚實的皮袍裡，無聲地哭泣著，肩膀劇烈抖動。阿布奈也紅了眼眶，仰起頭，用力眨著眼睛，不讓淚水落下。
良久，琪琪格才緩緩止住哭泣，鬆開了擁抱。
她後退一步，深深看了兄長一眼，彷彿要將他的模樣刻在心底。然後，她猛地轉身，再也沒有回頭，快步向著明軍陣營的方向走去，紅色的斗篷在雪地上劃出一道決絕的弧線。她怕一回頭，就再也捨不得離開。
阿布奈站在原地，目送著妹妹的背影漸漸融入明軍正在集結的隊伍中，直至再也分辨不清。他久久佇立，直到有親信將領前來請示營地拆除事宜，才緩緩吐出一口悠長的白氣，轉身，走向自己的汗帳，背影在陽光下，顯得有些孤獨，卻又異常挺拔。
巳時三刻左右，明軍大營方向，響起了低沉而綿長的號角聲。
“嗚————”
早已整裝待發的一萬五千明軍，如同一條甦醒的鋼鐵巨龍，開始緩緩蠕動。
隊伍最前方，是精銳的騎兵開道，中間是步兵和輜重車隊，那覆蓋著油布的“神機鐵堡”部件車輛被嚴密保護在隊伍核心。
朱慈烺騎在白色戰馬上，位於中軍位置。
在他身旁稍後，是一輛特製的、較為寬敞溫暖的馬車，琪琪格已坐在車內。馬車窗簾低垂，只在隊伍開動時，被一隻纖手微微掀起一角，露出半張凝望著北方營地的、泫然欲泣的俏臉，旋即又飛快放下。
大軍迤邐而行，碾過雪原，向著南方的長城，向著宣府的方向，緩緩而去。
車輪與馬蹄在積雪上留下深深的、清晰的印記，彷彿為這次充滿震撼、轉折與意外的草原之行，畫上了一個綿長的、通向未來的省略號。
北風掠過空曠的谷地，捲起些許雪沫，輕輕覆蓋著那些新鮮的痕跡，彷彿在溫柔地撫平這場短暫而激烈的交鋒所留下的印記，只待來年春風，草木重生。
草原之行，雖短暫，卻徹底改變了北疆的戰略格局。
朱慈烺在宣府僅停留了一日。
這一日，他並非休憩，而是與宣府總兵馬祥麟、以及緊急趕來的大同、山西等鎮相關將領，就明年春季西路軍的配合、後勤補給線路、與科爾沁部的聯絡機制等具體事務，進行了緊張而高效的會商。
軍情如火，容不得半分懈怠。
第二日清晨，霜寒濃重，朱慈烺便辭別了馬祥麟等人，登上車駕，在精銳護衛下，離開宣府，踏上了返回京師的官道。
琪琪格與他同乘一車，只是大部分時間，她都沉默地望著車窗外飛速掠過的、漸漸染上更濃冬意的北國山河，眼神複雜，不知在想些甚麼。
朱慈烺也樂得清靜，在車廂中閉目養神，梳理著下一步的計劃。
阿布奈與科爾沁部的歸附與聯姻，只是第一步。
接下來，朝廷的旨意必須迅速、明確地傳達給所有已歸附大明的蒙古部落，如土默特、鄂爾多斯、乃至更西的一些小部落。
旨意中不僅要明確徵調兵力、戰馬的數量與時間，更要藉由與科爾沁部聯姻之事，傳遞大明“聯蒙滅奴、共分其利、戰後共榮”的堅定決心，以徹底打消這些部落的觀望心態。
這需要內閣、兵部、理藩院的緊密配合，起草措辭嚴謹、恩威並施的詔書，並選派得力官員攜帶賞賜，分赴各部宣諭。
這些工作，都需要他回到中樞後立刻推動。
車輪滾滾，馬蹄嘚嘚。
北方的冬季，官道凍得堅硬，反比泥濘時更利於車馬疾行。
但畢竟路途遙遠，待到朱慈烺一行風塵僕僕抵達北京城下時，時間已滑入了十一月初。
今年的寒冬似乎來得格外早，也格外猛烈。
朱慈烺離開時，京城尚是深秋景象，如今卻已徹底被冬將軍的銀袍所覆蓋。
天空低沉，鉛灰色的雲層彷彿觸手可及，鵝毛般的大雪正紛紛揚揚、無聲無息地飄落，將巍峨的城牆、層迭的殿宇、縱橫的街巷、乃至光禿禿的樹枝，都裝扮成了粉雕玉砌的琉璃世界。
積雪已經很厚，車馬駛過，發出沉悶的咯吱聲。
街道兩旁的屋頂上垂著晶瑩的冰溜子，空氣清冽寒冷，吸入口鼻，帶著冰雪特有的乾淨氣息。整個帝都銀裝素裹，在雪的掩蓋下，少了幾分平日的喧囂繁雜，多了幾分靜謐與莊嚴，別有一番“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅”的北國冬韻。
然而，朱慈烺此刻全然沒有賞雪的心情。
車隊自德勝門入城，並未引起太大轟動。他此行北上，名義上是“巡邊”，並未公開“聯姻”細節，且時間不長，京中百姓只當是太子例行公幹返回。
前來城門處迎接的，也只有內閣幾位閣臣、英國公等寥寥數位核心重臣，儀仗從簡。
崇禎皇帝並未親臨，這也在情理之中，畢竟並非凱旋或正式出巡。(本章完)