就這樣，龐大的皇家南巡艦隊自天津港出發後，便開始了沿大明海岸線緩緩南下的航程。
這支由鄭芝龍麾下精銳水師為主力、輔以部份天津水師艦船組成的龐大船隊旌旗招展，浩浩蕩蕩延綿十數里，如同一支移動的海上城邦行進在蔚藍色的海面上。
艦隊航行並非一味追求速度，而是採取了極為穩妥的策略。
每日辰時日出後起錨升帆，申時日落前便尋找合適的港灣或近岸錨地停泊過夜，絕不在夜間航行。
此舉首要考慮的，自然是當今天子崇禎的安全。
皇帝初次涉足海路，雖經鄭芝龍等人再三保證近海航行安全，但夜間視野不清，風浪難測，萬一有所閃失，誰也擔待不起。
其次，南巡本意在於巡視、安撫、宣威，而非單純的趕路，晝行夜泊既能保證行程安全，也讓隨行的皇室成員、文武百官能逐漸適應海上生活，避免過度勞累。
因此這幾日的航行節奏舒緩得近乎閒適。
白天，龐大的艦隊在湛藍的海面上破浪前行，白色的船帆吃滿了東南風，鼓脹如雲。
崇禎起初的緊張和不安隨著日升月落、風平浪靜的航行，已漸漸被一種新奇的體驗所取代。他習慣了腳下甲板那有規律的、輕微的搖晃，習慣了帶著鹹腥氣息的海風拂面，也習慣了極目遠眺時那水天一色、無邊無涯的壯闊景象。
甚至，當夕陽西下，金色的餘暉將海面染成一片瑰麗的錦緞時，他心中會油然生出一股此前在紫禁城深宮中從未有過的、混合著天地之悠悠與個人之渺小的奇特感慨，繼而轉化為一種意欲駕馭這片藍色疆土的豪邁之情。
按照事先由兵部、工部會同鄭芝龍等水師將領精心制定的航線計劃，此次御駕南巡的海路大致如下：
第一階段：巡弋渤海，鞏固京畿海防，途經北直隸、山東。
船隊自天津港出發，先向東南駛入渤海海域。
渤海作為大明的內海，相對風浪較小，是讓皇帝和大部分不習水性的隨行人員適應海上航行的理想區域。
沿途會在以下港口靠泊：
滄州渤海所，此為軍事要塞，駐有重兵，皇帝或會短暫停留，檢閱守軍，示以天恩。
登州港，此處是明代北方最重要的水師基地之一，設有登州衛。
艦隊將在此進行較長時間的停靠，補充淡水、糧食等給養，崇禎亦可能親臨水寨，視察戰艦，接見當地軍政大員，宣示朝廷對海防的重視。
第二階段：沿黃海西岸南下，控扼海運咽喉，途經山東、南直隸北部。
船隊繞過山東半島東端的成山角，便進入黃海海域，黃海也有數個港口，分別是：
萊州港，此地亦為海防重鎮，可瞭解山東沿海防務。
密州港，此地自古便是良港，明代設有靈山衛等衛所，控扼黃海咽喉，戰略地位重要。
海粥，此地明代屬南直隸淮安府，是兩淮鹽場的重要出海口之一，皇帝可能會關注鹽政及海防情況。
第三階段：經略東海，視察東南財賦之地，途經南直隸南部、浙江。
船隊繼續南下，過長江口後，便進入更為開闊的東海。
第四階段：溯江而上，直抵留都南京。
此為最後階段，也是整個航程的終點。
御駕將泊於龍江關，此地曾是鄭和船隊的起錨地，象徵意義重大。
皇帝將入駐南京皇宮，開始對南方政務的深入巡視和整頓。
整個航程設計，既考慮了安全性、實用性，更賦予了強烈的政治象徵意義，也就是巡閱海防、宣示海權、安撫地方、考察商貿，並最終抵達留都南京，完成此次以“海洋”為主題的南巡。
至於更南方的福建、廣東等地，待皇帝坐鎮南京後，其威儀自然足以覆蓋，相關官員、士紳、海商自會前來朝覲，無需皇帝再勞師遠涉。
航行的日子起初充滿新奇，但時日一長難免有些單調。
對於習慣了北方生活的朱慈烺而言，這種終日面對藍天大海的“閒暇”時光，漸漸也生出了一絲乏味。
這一日，午後陽光正好，海風輕柔，鉅艦平穩地行駛在渤海海面上。
朱慈烺閒來無事，信步來到前甲板透氣。
看著船舷邊被艦首劈開的、翻滾著白色泡沫的浪花，他忽然心血來潮，想到了一個解悶的法子。
隨後他喚來貼身太監，吩咐道：
“去，請英國公世子張世澤，還有定遠侯家的老三、成安伯家的那幾個小子過來，就說本宮找他們有事。”
不多時，幾名年紀與朱慈烺相仿、身著華麗箭袖袍的勳貴子弟便興沖沖地趕來。
為首的正是英國公世子張世澤，他雖比朱慈烺年長几歲，但在太子面前仍是畢恭畢敬。
這些年輕人，平日在北京城裡也是鮮衣怒馬、馳騁射獵的主，這幾日在船上也憋得夠嗆。
“臣等參見太子殿下！”
幾人齊刷刷行禮。
朱慈烺笑著擺擺手：
“免禮，在船上悶壞了吧？今日找你們來，是尋個樂子。”
他指了指船舷外碧藍的海水。
“咱們來釣魚如何？”
“釣魚？”
張世澤等人一愣，在這行駛的大船上釣魚？這倒是新鮮。
朱慈烺解釋道：
“此釣非彼釣，不需靜坐垂綸，而是效仿古人‘拖釣’之法。”
隨後他讓侍衛取來剛才準備好的、特別加固過的粗韌釣線和大號魚鉤。
“用此長線繫於船舷，掛上鮮肉為餌，拋入海中，借船行之力，拖曳而行，海中若有大魚自會追逐咬鉤，此法在海上行之有效，且所獲往往非比尋常。”
年輕人哪個不愛新奇刺激？
張世澤等人聞言，頓時摩拳擦掌，興奮起來。
於是，在朱慈烺的指揮下，幾根粗長的釣線被牢牢系在堅固的船舷上，末端掛著大塊作為誘餌的醃肉或活魚，被拋入船尾翻湧的浪花之中。
果然，這“拖釣”之法頗有奇效，不過半個時辰，就有釣線被猛地繃緊，線輪發出“吱呀”的聲響！
“上鉤了！快！快收線！”
朱慈烺也來了興致，親自上前幫忙。
幾名勳貴子弟和侍衛們一起用力，與水中那力大無窮的獵物展開角力。
經過一番激烈的搏鬥，一條體型巨大、銀光閃閃的海鱸魚被拖上了甲板，在陽光下活蹦亂跳，引得眾人一陣歡呼。 自此，這海上拖釣便成了朱慈烺和這群年輕勳貴航行途中的一項固定娛樂，幾乎每日都有收穫，釣上來的有馬鮫魚、大黃魚，甚至還有一次釣到了一條小鯊魚，讓眾人驚歎不已。
釣上來的魚，立刻交由隨船的御廚烹製，或清蒸，或紅燒，味道極為鮮美。
朱慈烺倒也樂得享受這“自食其力”的海上野趣。
這一日，艦隊正航行在山東半島以東海面，天氣晴朗，能見度極佳。
朱慈烺照例和張世澤等人在船尾興致勃勃地進行著他們的拖釣遊戲，突然就在這時，從前方的引導艦方向，傳來一陣急促而響亮的號角聲！
“嗚——嗚——嗚——！”
這號角聲與平日傳遞資訊的悠長號角不同，短促而連續，帶著明顯的警示意味！
緊接著，朱慈烺看到艦隊前方約數里外，幾艘擔任前哨警戒的快船迅速轉向，船上的旗幟打出急促的旗語。
同時從艦隊本陣中，立刻分出了兩支由數艘裝備火炮的戰船組成的小型編隊，如同離弦之箭般加速向前方海域駛去！
而與此同時，朱慈烺感覺到腳下旗艦的速度明顯慢了下來，巨大的船帆似乎也在調整角度，吃風變小。
“怎麼回事？”
朱慈烺放下釣竿，眉頭微蹙，望向遠方海面，但除了粼粼波光，一時看不出甚麼異常。
“殿下，待臣前去打探。”
侍立在一旁的東宮侍衛統領李虎立刻躬身請命。
“去吧。”
朱慈烺點頭。
李虎領命，快步走向指揮艙方向。
不多時，他便折返回來，臉上帶著一絲輕鬆的笑意，稟報道：
“啟稟殿下，前方並無大礙，是鄭侯爺派出的前哨快船發現前方海域出現了一大群鯨魚，為防這些龐然大物驚擾聖駕，或與船隊發生碰撞，鄭侯爺已下令前出戰艦進行驅離。”
“艦隊稍作停頓，待鯨群散去，便可繼續航行。”
“鯨魚？一大群？”
朱慈烺聞言，非但沒有擔心，眼中反而瞬間爆發出極大的興趣和好奇！
作為來自後世的人，他對這種海洋中的巨獸聞名已久，卻從未親眼見過。
在這十七世紀的海域能遇到鯨群，可是難得一見的奇觀！
幾乎就在同時，崇禎也因為感覺到船隻減速，在一眾太監宮女的簇擁下從頂層艙室來到了前甲板。
他今日氣色不錯，身著常服，外罩一件披風，看到朱慈烺便問道：
“烺兒，船為何慢下來了？前方出了何事？”
朱慈烺轉身，臉上帶著一絲笑容，迎上前回道：
“父皇，前方海域發現了鯨群，鄭芝龍正派人驅趕，以確保航道安全。”
“鯨群？”
崇禎聞言也是微微一怔，隨即眼中露出了濃厚的好奇之色。
他近來惡補了不少海事雜記，自然知道“鯨”為何物，古籍中常將之稱為“鯤”，形容其“不知幾千裡也”，雖顯誇張，但也知其體型必然極其龐大。
他脫口而出：
“可是《莊子》逍遙遊中所言之‘北冥有魚，其名為鯤’之鯤？”
“差不多吧。”
朱慈烺含糊的點頭應道，這個時候他也懶得和崇禎解釋甚麼是鯨魚了，崇禎認為鯨魚是鯤就是鯤吧，反正也大差不差。
崇禎頓時興致勃勃，向前走了幾步，憑欄遠眺，似乎想從那波光粼粼的海面上找出巨獸的身影，口中說道：
“朕倒真想親眼見識一番，這海中巨物，究竟是何等模樣！”
此言一出，侍立在旁的幾個太監、以及幾位近臣臉色頓時微微一變。
鯨魚畢竟是龐然大物，雖說是魚，但其體型堪比舟船，萬一靠近驚擾了聖駕，誰擔待得起？
眾人正想委婉勸諫，這時一艘輕快的交通艇已靠上船舷，全身披掛的鄭芝龍身手矯健地攀上甲板，快步走到崇禎面前，單膝跪地：
“臣鄭芝龍叩見陛下！驚擾聖駕，臣罪該萬死！”
崇禎心情似乎不錯，虛抬一下手：
“愛卿平身，前方可是有鯨群？”
鄭芝龍起身，恭敬回道：
“啟稟陛下，正是，前方約五里外，發現不下二三十頭長鬚鯨正在洄游，此物體型巨大，雖一般不主動攻擊船隻，但若靠得太近，或受驚擾，亦有掀翻小舟之險。”
“為保萬全，臣已派戰艦前出，以鑼鼓、號角之聲驅散它們，請陛下稍候片刻，待其遠離航道，便可繼續前行。”
崇禎點了點頭，表示理解這安全措施。
但他還未及開口表達想近距離觀看的意願，站在一旁的朱慈烺卻似乎想到了甚麼看向鄭芝龍，用一種閒聊般的口吻問道：
“岳丈大人，你們常年在海上奔波，遇到此類鯨群，通常都是像今日這般，驅散了事嗎？”
鄭芝龍雖有些不解太子為何突然問起這個，但仍老實回答道：
“回殿下，倒也並非總是驅離，視情形而定，有時也會進行捕殺。”
“哦？捕殺？”
朱慈烺眉毛一挑，露出感興趣的神色。
崇禎也將詢問的目光投向鄭芝龍。
鄭芝龍解釋道：
“正是，殿下有所不知，這鯨魚可謂渾身是寶，一頭成年的長鬚鯨或抹香鯨，體重可達數萬斤乃至十數萬斤！其肉可食，雖粗糙些，但醃製後亦可充作軍糧或售賣。”
“皮極厚韌，可鞣製後做甲冑、靴履，最珍貴的是其體內的油脂，厚達數尺，熬煉出的‘鯨油’，乃是上好的燈油、蠟燭原料，燃燒明亮且煙少，價值不菲。”
“還有那鯨鬚，柔韌異常，可制弓弦、馬鞭、乃至女子束腰的撐骨，若是運氣好捕到抹香鯨，還能從其腸內獲得名貴的‘龍涎香’，乃是稀世香料，價比黃金。”
他頓了頓，補充道：
“不過捕鯨亦是極其危險之事，需專用的小船和鏢槍、漁叉，與巨鯨搏鬥，常有船毀人亡之險，臣麾下船隊多以貿易護航為主，故較少從事此業，但在閩浙、粵海一帶，亦有專事捕鯨的漁民，稱之為‘討海’或‘搏鯨’。”
朱慈烺聽得暗暗點頭，知道鄭芝龍所言不虛。(本章完)