薛國觀深吸一口氣，平穩了一下因激動而有些急促的呼吸之後，這才鄭重地回答道：
“殿下所慮，老臣亦曾反覆思量，關於接替之人，老臣心中倒是有一個人選，或可堪當此任。”
“哦？”
朱慈烺聞言頓時來了興趣，身體微微前傾。
“是誰？閣老但說無妨。”
薛國觀清晰地吐出三個字：
“洪——承——疇！”
“洪承疇？”
朱慈烺眉梢一挑，臉上掠過一絲明顯的驚訝。
這個回答確實有些出乎他的意料，尤其是從薛國觀口中說出來，就更顯得不尋常了。
根據他所掌握的錦衣衛情報，薛國觀與洪承疇二人雖然同朝為官多年，但分屬不同系統，交往並不密切，甚至可以說有些疏遠，絕談不上是政治盟友或私交甚篤。
怎麼會突然推薦他？
而且一想到薛國觀居然想讓洪承疇擔任內閣首輔，朱慈烺潛意識裡就無法控制的泛起一種極其彆扭的感覺。
在另一個時空的歷史裡，這位明末重臣最終兵敗被俘，變節投降，成為了建奴入關的重要嚮導和謀士，堪稱大明王朝的“掘墓人”之一。
若是在他剛穿越而來、立足未穩之時，聽到薛國觀推薦洪承疇接任首輔，他恐怕會立刻懷疑這老傢伙是不是包藏禍心，想給自己挖個大坑。
但今時不同往日，此時的洪承疇歷史早已被改寫，他不僅沒有兵敗松錦，反而在自己的支援下，穩住了遼東局勢，屢立戰功，如今已是威望卓著的督師重臣。
那個投降建奴的洪承疇，在這個時空已然不存在了。
而且自己之前還承諾過洪承疇，待遼東局勢徹底穩定後便召洪承疇入閣。
朱慈烺的話當然算數，不過那個時候他可沒想讓薛國觀擔任內閣首輔啊！
朱慈烺壓下心中的波瀾，饒有興致地追問道：
“洪承疇？閣老為何會認為他能夠勝任內閣首輔之職？願聞其詳。”
薛國觀似乎料到太子會有此一問，不慌不忙地分析道：
“殿下，原因有三，其一，論資歷與升遷，洪承疇乃萬曆四十四年進士，科甲正途出身，資歷足夠。”
“其仕途升遷之速，遠超同儕，這固然有其才幹出眾之故，但更重要的，是得益於陛下的破格簡拔與殿下的鼎力支援。”
“在許多人眼中，他早就是‘帝黨’一員，身上已深深烙下陛下與殿下的印記，此乃其最大根基。”
他頓了頓，繼續道：
“其二，論能力與威望，洪承疇處事果決，善於統籌，既有巡撫地方的理政之才，更有總督軍務的帥才，久經戰陣，功勳卓著。”
“如今在朝在野威望甚高，由他出任首輔，足以服眾。”
“其聰慧機變，亦遠勝老臣，老臣自問，論處理複雜軍國大事之能力，遠不及洪承疇。”
“其三，也是最重要的一點，”
薛國觀目光深邃地看向朱慈烺：
“殿下早已有言在先，待遼東事畢，便召其入閣，此舉已向天下表明殿下對洪承疇的信重，無論洪承疇本人是否刻意標榜為‘帝黨’，在旁人看來，他已是殿下夾袋中的人物。”
“既如此，何不順勢而為，讓其名實相副？以其之能加之殿下信重，必能成為殿下手中一柄利劍，助殿下掃清積弊，開創盛世。”
“故此老臣以為，由洪承疇接任首輔，實乃目前最合適不過的人選。”
聽完薛國觀這番有理有據、透澈入理的分析，朱慈烺不禁在心中暗暗點頭。不
得不承認，薛國觀看人的眼光十分老辣。
他剝離了個人好惡和歷史成見，完全從現實政治需要出發，將洪承疇的優勢和可利用之處分析得明明白白。
確實，按照薛國觀的邏輯，洪承疇幾乎是現階段接任首輔的最佳人選，自己似乎找不到甚麼強有力的理由來反對。
朱慈烺沉吟片刻，手指在椅背上輕輕敲擊了幾下，終於做出了決斷。
他看向薛國觀，語氣肯定地說道：
“閣老思慮周詳，剖析透徹，本宮亦覺得洪承疇確是合適人選，既然話已說到這個份上，本宮便依你所言，你告老還鄉之請，本宮準了。”
薛國觀臉上頓時露出感激之色，正要開口，朱慈烺卻抬手製止了他，話鋒一轉：
“不過，此事還需循序漸進，不可一蹴而就，閣老還需在首輔任上，再堅持一段時日。”
看著薛國觀略顯疑惑的眼神，朱慈烺解釋道：
“洪承疇如今雖功勳卓著，但畢竟久在邊鎮，對於中樞政務、特別是內閣運作，尚需熟悉過程。”
“即便本宮召其入閣，他也需時日積累資望，熟悉同僚，方能順利接掌首輔之權柄，若倉促間將他推上首輔之位，恐難服眾，反而可能適得其反。”
“因此，本宮需要你留在任上，一方面穩定朝局，另一方面，也要為洪承疇順利接班鋪平道路，做好過渡。”
他頓了頓，給出了一個明確的時間表：
“本宮答應你，短則一年，長則三年，待洪承疇在內閣站穩腳跟，足以擔當大任之時，便是你功成身退、榮歸故里之日。”
“到時候本宮一定風風光光地送你離京，並讓你得到作為文臣所能享有的所有榮譽！”
朱慈烺這番話，既是安排，也是承諾。
所謂“文臣所有的榮譽”，不言而喻，指的是生前官至極品，死後追贈上柱國、獲得最高等級的諡號，比如“文貞”或“文忠”，甚至有望爭取“文正”，並得以配享太廟。
這是無數文臣畢生追求的終極夢想。
薛國觀何等聰明，立刻聽懂了朱慈烺的潛臺詞。
剎那間他渾身劇震，原本疲憊渾濁的雙眼中爆發出難以置信的光彩，激動得鬍鬚都在微微顫抖。
他再次離座，推金山倒玉柱般拜伏下去，聲音哽咽，老淚縱橫道：
“殿下！殿下如此厚恩老.老臣何德何能，得遇殿下如此信重！”
“老臣便是即刻死了，也也值了！老臣叩謝殿下天恩！”
看著薛國觀激動得難以自持的模樣，朱慈烺心中也略有觸動。
他再次起身溫和地將薛國觀扶起，安撫道：
“閣老快快請起，本宮說過，絕不會虧待任何忠於大明、忠於父皇和本宮的人，你數十年來兢兢業業，尤其是近年輔佐父皇安定社稷，功在江山，這些榮譽，是你應得的。”
薛國觀用袖子擦拭著眼淚，連連點頭，哽咽著說不出完整的話來：
“老臣老臣知道了.定當定當竭盡殘年，為殿下站好最後一班崗。”
之後，君臣二人又閒聊了片刻家常，氣氛融洽。
朱慈烺見夜色已深，便起身告辭。 薛國觀則是率領全家老小，一直將太子送到大門外，千恩萬謝，直至太子的轎輦消失在風雪瀰漫的街道盡頭，方才返回府中。
回東宮的路上，朱慈烺坐在微微搖晃的轎中，心情逐漸變得輕鬆起來。
雖然即將失去薛國觀這位熟悉政務的老臣，但若能換來洪承疇這樣一位能力更強、可塑性也更強的新銳入主中樞，從長遠來看，對推動自己的改革藍圖或許更為有利。
至於洪承疇是否心甘情願地成為“帝黨”.
朱慈烺嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
他有的是手段和策略，可以透過制度設計、權力制衡以及利益捆綁，逐步將洪承疇塑造成為一個只能依靠皇權、必須緊緊跟隨自己步伐的“孤臣”。
到了那時，他是不是“帝黨”，就已經由不得他自己選擇了。
想到未來朝局可能因這番調整而煥發新的活力，朱慈烺的心情又舒暢了不少。
轎子抵達東宮時，已近子時。
朱慈烺下了轎，踏著清冷的月色和薄雪走向自己的寢殿。
遠遠地，他便看見殿內依舊燈火通明，窗戶上映出兩個窈窕的身影。
他輕輕推門而入，一股暖意夾雜著淡淡的脂粉香氣撲面而來。
只見鄭小妹和琪琪格正圍坐在一個暖榻旁，榻上放著一個小巧的紫銅手爐，兩人似乎正在低聲交談著甚麼，臉上都帶著淺淺的笑意。
燭光柔和地灑在她們身上，鄭小妹溫婉嫻靜，琪琪格則帶著幾分草原兒女的爽朗，這幅畫面在冬夜裡顯得格外溫馨寧靜。
朱慈烺一時間竟看得有些怔住了。
他忽然發現，琪琪格似乎比剛來京城時長大了不少，褪去了些許少女的青澀，眉宇間多了幾分沉穩和風韻，在燈下看來，別有一番動人之處。
“殿下，您回來了。”
鄭小妹最先發現站在門口的朱慈烺，連忙起身迎了上來，臉上帶著關切的笑容。
琪琪格也隨即站起身，看向朱慈烺的目光相比以往，少了幾分疏離和戒備，多了幾分柔和感激？
朱慈烺點點頭，走到桌邊坐下，接過鄭小妹遞上的熱茶，隨口問道：
“這麼晚了，你們在聊甚麼？本宮看你們似乎很開心。”
鄭小妹笑著答道：
“回殿下，也沒聊甚麼要緊的，剛才說起各自家鄉的風物，臣妾說起江南的婉約秀麗，小橋流水，琪琪格說她從未見過，很是好奇。”
“臣妾便說，等日後有機會，定要帶她去江南看看，所以她很是高興呢。”
江南
朱慈烺聞言，臉上閃過一絲不易察覺的尷尬。
因為他突然想起，鄭小妹自從嫁入東宮之後，就再也沒有回過她的福建老家，絕大部分時間都深居在這東宮之內，活動範圍十分有限。
自己平日裡忙於政務，似乎確實有些忽略了她思鄉的情緒。
想到這裡，他心中不禁生出幾分慚愧和憐惜。
但他很快又想到了已經定下的南巡計劃，眼睛一亮，隨即看向鄭小妹，溫聲問道：
“小妹，你想不想回福建老家去看看？”
鄭小妹聽到這話，瞬間睜大了眼睛，眸子裡迸發出驚喜的光芒，幾乎是脫口而出：
“殿下！您.您說的是真的嗎？臣妾臣妾當然想！”
她激動得有些語無倫次。
“自從臣妾離家，無時無刻不在想念家鄉的山水親人.”
朱慈烺看著她毫不掩飾的興奮模樣，不由莞爾一笑，肯定地說道：
“自然是真的，明年開春，天氣轉暖之後，父皇與本宮要去南巡江南各地，行程之中必定會途經福建。”
“你若想去，便帶你一同前往，正好可讓你回鄉省親。”
“太好了！臣妾願意！謝殿下恩典！”
鄭小妹歡喜得幾乎要跳起來，臉上洋溢著幸福的光彩。
看著鄭小妹發自內心的喜悅，朱慈烺也感到一陣欣慰，畢竟是自己身邊最親近的人，理應多加疼愛和體恤。
就在這時，鄭小妹忽然想起甚麼，轉身拉住琪琪格的手熱情地說道：
“琪琪格，你不是也對江南很好奇嗎？這次正好是個機會，你跟我們一起南巡好不好？路上我們做個伴！”
琪琪格聞言，眼中閃過一絲嚮往，但隨即又有些猶豫地看向朱慈烺。
她很清楚自己的身份，雖然如今在東宮生活得還算自在，但本質上她仍然是大明朝廷用於羈縻蒙古部落的“人質”。
能否隨行南巡這樣重要的皇家活動，決定權完全在朱慈烺手中，並非鄭小妹能夠做主。
朱慈烺看到琪琪格詢問的眼神，朱慈烺當下便爽朗地一笑：
“那便一起去吧！人多也熱鬧些，一路上，你也正好可以看看我大明南方的富庶與風光。”
鄭小妹見朱慈烺答應，更加高興，搖著琪琪格的手說：
“看吧！殿下答應了！我們可以一起去福建，一起去江南了！”
琪琪格臉上也終於露出了明朗的笑容，向著朱慈烺行了一個蒙古族的禮節：
“謝謝殿下恩准。”
說實話，她在京城雖然行動相對自由，但日常活動範圍終究有限。
要是能夠有機會離開京城見識更廣闊的天地，領略與草原截然不同的南國風情，對她而言，無疑是極具吸引力的。
就這樣，原本以政治和軍事目的為主的南巡隊伍中，又悄然增加了兩位女眷。
雖然南巡的核心任務是震懾南方勢力、整頓軍政、推行新政，並非遊山玩水，但帶上太子妃和一位身份特殊的蒙古貴女在朱慈烺看來並無大礙。
畢竟按照皇家儀軌，崇禎皇帝南巡，隨行的后妃、宮女、宦官必定是一個龐大的隊伍。
相比之下，朱慈烺這邊多帶兩個人，實在是再正常不過的事情了。
這小小的插曲，也為即將到來的漫長南巡之旅，增添了一抹溫馨的生活色彩。
窗外，雪不知何時已經停了，一輪清冷的明月高懸天際，預示著來年或許會是一個嶄新的開始。(本章完)