老管家聽到加蘭帶著不耐煩的反問，臉上露出一絲為難的神色。
他微微向前傾身，聲音壓得更低了，低到幾乎只有書桌前的加蘭能夠聽清。
但在這過份安靜的書房裡，那細微的氣流聲和幾個關鍵的字眼，還是不可避免地飄進了對面格雷戈的耳中：
“老爺，您最近忙於大事，或許未曾留意家族內部的一些訊息。
老侯爵特意囑咐我來告知，並非小題大做。
實在是……嘉琳娜小姐的這位未婚夫，身份有些特殊，來頭……相當不小。”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，灰藍色的眼睛快速掃了一眼旁邊看似專注於茶杯、實則注意力早已被吸引過來的格雷戈，然後才繼續用那種幾乎耳語的音量補充道：
“老侯爵的意思是，現下時局微妙，小姐這次帶著未婚夫前來，意義非比尋常。
接待的規格、態度，每一個細節，都需格外注意，不能有絲毫怠慢，以免……失了分寸。”
“未婚夫？特殊？來頭不小？”
加蘭下意識地重複著管家話裡的關鍵詞，眉頭先是習慣性地蹙起，顯露出被打斷正事的不悅，以及一絲對“家族旁支小姐的未婚夫能有多大來頭”的輕微質疑：
“說起來，嘉琳娜這丫頭，前陣子家裡來信是提過訂婚的事，但只說是她自己結識的，家世尚可，人品不錯……她到底是跟誰訂的婚？
她雖是旁支，但終究姓朱恩，對方甚麼背景？
可別是甚麼不清不楚的人，平白折損了家族的體面。”
作為家主，加蘭有責任確保家族成員，尤其是擁有朱恩姓氏的成員，其婚姻不會給家族帶來麻煩或恥辱。
老管家沒有直接回答，他只是將腰彎得更低了些，沉默地站在那裡。
這異常的沉默，讓加蘭臉上的不耐瞬間凝固了。
他並非愚鈍之人，恰恰相反，他能從老管家這欲言又止卻又異常堅持的態度中，從父親“特意囑咐”甚至要求他“親自迎接”的罕見重視中，嗅到了一絲不尋常的氣息。
如果只是普通的家世不錯的未婚夫，父親絕不會如此鄭重其事，更不會用“時局微妙”、“注意分寸”這樣的話來提點他。
他看了看垂首不語的老管家，又似乎無意識地用眼角餘光瞥了一眼對面坐著的格雷戈。
格雷戈正端起茶杯，佯裝喝茶，但加蘭能感覺到，這位大皇子的注意力早已不在茶水上。
電光石火間，加蘭似乎明白了甚麼，他立刻轉向格雷戈，臉上已經換上了一副略帶歉意的笑容：
“殿下，實在抱歉，一些家族內部的瑣事，擾了殿下的雅興。
您請稍坐，用些茶點。我出去交代幾句，去去就回。”
他站起身，動作從容，對格雷戈微微頷首示意，然後便跟著沉默的老管家，快步走出了書房。
格雷戈獨自留在書房裡，手裡捧著那杯已經微溫的香料茶，微微蹙起眉頭，灰色眼眸中充滿了疑惑和深思。
朱恩家族的家事，他作為外人，尤其還是剛剛建立脆弱聯盟關係的“盟友”，自然不便，也不應該過多探聽。
這點分寸他懂，加蘭剛才那明顯帶著“此事不宜為外人道”的迴避態度，他也看得清清楚楚。
但是還是難以遏制的起了好奇心，他飛快地在記憶中搜尋著關於朱恩家族的情報。
他確實調查過這個家族，雖然不是事無鉅細，但主要成員還是清楚的。
朱恩家族嫡系這一代，似乎並沒有適齡未婚、名叫“嘉琳娜”的小姐。
旁支倒是有不少，但一個旁支的小姐，帶著她的未婚夫來到帝都，竟然需要家族家主加蘭·侯爵親自去港口迎接？
還要注意分寸、不能怠慢？
那個管家說甚麼來著？
“來頭相當不小”，“時局微妙”，“意義非比尋常”……
這些詞語組合在一起，在格雷戈的腦海中激起了層層漣漪。
一個旁支小姐的未婚夫，能有甚麼了不得的來頭，讓老侯爵格蘭古瓦都如此重視，甚至要特意提醒加蘭注意接待規格？
這絕不尋常。
格雷戈意識到，朱恩家族的水，可能比他想象得更深。
這個看似低調、以商業立足的古老家族，其觸角和人脈網路，或許遠遠超出了表面的範疇。
各種猜測紛至沓來，卻又都缺乏依據。
格雷戈只能按捺下心頭翻湧的疑問，重新端起那杯已經涼透的茶，目光投向窗外陰沉的天色，耳朵卻不由自主地留意著門外的動靜。
等待的時間並不算太長。
但就在這短暫的等待中，格雷戈敏銳地察覺到，當加蘭重新推開書房門走回來時，他整個人的狀態，與幾分鐘前離開時，已經截然不同。
剛才離開時，加蘭臉上雖然帶著歉意的笑容，但眼底深處仍能看出不耐和勉強。
而現在，加蘭臉上那點殘留的不耐煩已經消失得無影無蹤。
他的步伐比離開時輕快了一些，甚至嘴角還帶著一絲奇特的微笑。
那絕不是應付家族瑣事該有的表情，更像是在極短時間裡，接收到了某個出乎意料但絕對是利好的重要訊息。
加蘭走到書桌前，並未立刻坐下，而是轉向格雷戈，這次他臉上的歉意顯得更加真誠，也更加急切：
“殿下，萬分抱歉，
看來這茶我們是不能慢慢喝了，家裡確實有件要緊事，需要我立刻去處理。
嗯，您剛才應該也聽到了，是我那位久未謀面的小妹妹，嘉琳娜，她和她剛剛訂婚的未婚夫，從海上過來。
船馬上就要進港了，家裡老爺子催得緊，非要我親自去接一趟不可。”
他的語氣裡已經聽不出任何勉強或不悅，反而帶著一種近乎“必須立刻動身”的明確意味。
格雷戈心中疑竇更深。這個“嘉琳娜小姐”和她的未婚夫，究竟是何方神聖？
竟然能讓加蘭·朱恩在短短几分鐘內，態度發生如此一百八十度的轉變？
格雷戈臉上保持著得體的微笑，說道：
“說起來，我與侯爵閣下相識也有些時日，竟從未聽您提起過還有這樣一位妹妹待字閨中，是我孤陋寡聞了。”
他這話說得輕巧，目光卻狀似無意地落在加蘭臉上，捕捉著對方最細微的反應。
加蘭臉上的笑容似乎有那麼一瞬間的凝滯，但很快又流暢起來，他擺了擺手，拿起桌上的銀質小壺，為自己續了半杯已然微涼的香料茶：
“殿下說笑了，並非有意隱瞞，嘉琳娜並不是我的親妹妹，是一個旁系的表妹。
而且這支血脈離得太遠，平日裡也少有走動，不值一提。
是我曾祖父那一輩分出去的旁支，論起來，嘉琳娜得叫我一聲表哥，但這血緣，早已淡得幾乎算不清了。
大概……一百多年前，他們那一支就遷離了南域，去了中央帝國那邊紮根謀生。
百年光陰，相隔萬里，除了族譜上還記著個名字，其實與陌生人也沒太大分別。”
他放下茶杯，發出輕微的磕碰聲：
“只是這些年，兩邊偶爾也有些書信往來，逢年過節送點禮節性的問候，但也就僅此而已了。
有時候，他們那邊遇到些難處，週轉不開，或者需要在南域這邊辦點甚麼事，也會寫信回來，向本家求助，開口借點錢，或是託些關係。
本家看在同姓的份上，能幫襯的也就稍微幫襯一下，畢竟血脈相連嘛。
但要說多深的交情，那是談不上的。殿下未曾聽聞，再正常不過。”
加蘭這番解釋，聽起來邏輯清晰，合情合理。
一個血緣疏遠、遷居海外百年、偶有求助但關係淡漠的旁支表親，聽起來確實不值得多加關注，更不值得讓現任家主如此鄭重其事。
然而，正是這番“合情合理”的解釋，讓格雷戈心中的疑慮不降反升。
理由很簡單：如果真如加蘭所說，只是一個需要本家偶爾接濟的、關係疏遠的窮親戚，那麼，這位“嘉琳娜小姐”攜未婚夫到訪，何以能讓老侯爵親自過問？
並嚴令加蘭必須“親自迎接”、“注意分寸”？
朱恩家族可不是甚麼講究虛禮到迂腐地步的破落貴族，加蘭·朱恩更不是會被“家族親情”輕易絆住腳步的濫好人。
相反，這個家族和它的掌舵人，向來以實際利益和冷靜判斷著稱。
問題不在那個血緣淡薄的“表妹”身上。
格雷戈的思緒飛快地轉動，立刻想起了老管家之前那壓低聲音、意有所指的話——“嘉琳娜小姐的這位未婚夫，身份有些特殊，來頭……相當不小。”
癥結在這裡。那個未婚夫。
加蘭剛才解釋了半天旁支血脈如何疏遠，卻對那位最關鍵的人物——嘉琳娜小姐的未婚夫——隻字未提，輕輕帶過。
這本身就是一種不自然的迴避。
格雷戈灰色的眼眸深處閃過一絲瞭然的光芒，擺出一副饒有興致的姿態，說道：
“哦？中央帝國來的表妹？
說起來，我雖久居帝都，對中央帝國那邊的人情風物，倒也頗有興趣。
既然閣下要去迎接親人…… 反正我今日也無其他要緊事，在別院也是喝茶。
不如，我隨侯爵一同前去港口看看？
一來，算是陪閣下走走，二來，我也能見識見識中央帝國來的客人，說不定還能聽些海那邊的趣聞，子爵意下如何？”
加蘭顯然沒料到格雷戈會提出這樣的要求。他臉上那輕鬆的表情明顯僵了一下，下意識地婉拒：
“這……殿下說笑了。您身份尊貴，怎好勞煩您為了我這等家族瑣事奔波？
碼頭那邊人多眼雜，風塵也大，實在不是您該去的地方。接人而已，我去去就回，很快的。”
格雷戈彷彿沒聽出加蘭話裡的推拒，臉上的笑容反而加深了些，語氣也更加堅持：
“正因為是閣下的家人，我才更該去見見。
您之前不是還說要為我引薦幾位朱恩家族的年輕才俊嗎？
擇日不如撞日，我看今日就挺好。
這位能讓老侯爵親自叮囑、讓子爵你也如此掛心的妹妹，想必是非同一般的人物。
她能選中、並帶回南域的未婚夫，定然更是人中龍鳳。
我倒是真想結識一番，看看是怎樣出眾的人物，能贏得朱恩家族明珠的青睞。”
片刻的權衡後，加蘭搖了搖頭，語氣帶著被“熱情”打動的無奈：
“殿下如此盛情，倒讓我不知如何是好了。
既然殿下不嫌棄碼頭雜亂，又有興趣見見我那遠道而來的妹妹和……嗯，她的未婚夫，那自然是他們的榮幸。
只是，到時候若有招待不周之處，還望殿下海涵。”
他最終點了點頭，算是同意了格雷戈同行的要求，但那份“同意”裡，多少帶著點不得不為之的意味。
兩人不再多言，一前一後走出了溫暖的書房。
門外，老管家如同雕塑般垂手侍立，對於格雷戈的同行，他那張佈滿皺紋的臉上沒有任何表情變化，只是深深地彎下腰，恭敬地為兩位大人物引路。
別院門口已經備好了馬車，兩人很快朝著港口行去。
馬車裡，車廂裡坐著的人，心境截然不同。
格雷戈望著窗外迅速後退的街景，心中的焦慮暫時被一種更強烈的探究欲所取代。
而加蘭則靠著柔軟的座椅背墊，目光投向窗外陰沉的天空，手指在膝蓋上無聲地敲擊著，似乎在重新梳理某些思緒，或者思考著稍後該如何應對。
……
馬車碾過漩渦堡用巨大條石鋪就的街道，朝著港口區駛去。
車廂內，兩人之間瀰漫著短暫的沉默，只有車輪規律性的滾動聲和外面隱約傳來的市井喧囂充當背景。
打破沉默的是加蘭。
他輕輕咳嗽了一聲，身體在柔軟的車廂座椅上調整了一個更舒適的姿勢，目光沒有看向格雷戈，而是落在自己交迭放在膝蓋上的雙手上：
“殿下，有些事，本不該過多宣揚，尤其涉及家族內部一些……不那麼符合常理的情況。
但既然殿下堅持同行，有些話，我覺得還是提前說開為好，免得您待會兒見了面，心裡存著疑惑，反而不美。”
他停頓了一下，似乎在組織語言，然後才繼續道，語氣裡帶著點自嘲：
“說實話，按常理，嘉琳娜這丫頭，確實不需要我，更不需要朱恩家族擺出這麼大陣仗去迎接。
一支血緣早已淡薄、遷居海外百年、平日裡除了求助借錢鮮少來往的旁支，她的到來，能派個管家、準備個像樣的住處，就算全了家族情分了。”
格雷戈側過頭，做出認真傾聽的姿態，灰色的眼眸裡恰到好處地流露出些許好奇，示意自己在聽。
加蘭微微搖了搖頭，嘴角扯出一個說不出是感慨還是荒謬的弧度：
“可有時候，命運這東西，就是這麼難以預料。
誰能想到呢，我們這位幾乎要被族譜遺忘的小表妹，這次居然不聲不響，攀上了一根……嗯，一根高得讓人不得不仰視的‘高枝’。”
“高枝？”
格雷戈恰到好處地反問，眉毛微微揚起，顯示出適當的興趣。他知道，戲肉要來了。
“是的，高枝。”加蘭重複了一遍這個詞，這次，他的語氣裡少了些無奈，多了些沉甸甸的東西，甚至格雷戈能從其中聽出興奮的情緒。
加蘭語氣變得感慨了許多：
“大陸現在的局勢，殿下您比誰都清楚。
自從諸神盟約公佈之後，大陸各方勢力交錯，平衡脆弱得像暴風雨裡的蛛網。
任何一點新的重量，都可能讓這張網發生難以預測的傾斜。
所以我們不僅需要殿下這樣在國內的強力盟友，在海外，也同樣需要朋友。”
加蘭沒有直接點明，但話裡的意思再清楚不過——朱恩家族，這個向來以商業立足、善於在夾縫中求存壯大的古老家族，敏銳地嗅到了某種機會，某種可能讓朱恩家族在海外找到盟友的機會。
而這個機會，就係在嘉琳娜那位神秘的未婚夫身上。
所以，老侯爵才不惜打破常規，嚴令加蘭必須親自鄭重地迎接，目的只有一個，盡全力交好這位即將成為朱恩家族（哪怕是旁支）姻親的年輕人。
“是甚麼樣的人物，能讓老侯爵如此重視，甚至不惜勞動侯爵您的大駕？”
格雷戈順著加蘭的話問道，他知道，加蘭既然主動提起，就不會只說一半。
加蘭身體微微前傾，向格雷戈這邊靠近了些。
車廂空間有限，他這個動作使得兩人之間的距離縮短了許多。
他壓低了聲音，確保每一個字都能鑽進格雷戈的耳朵，又不至於被車廂外可能存在的耳朵捕捉到：
“是中央帝國，”他吐出這個名字時，語氣不自覺地帶上了幾分鄭重，“財政大臣的……私生子。”
私生子。
這個詞，像一道無聲的驚雷，在並不寬敞的車廂內炸響。
無法擁有合法繼承權的婚生子，這個身份在某些注重血統純正和合法性的古老家族眼裡，或許帶著瑕疵，甚至是一種恥辱的印記。
但在某些特定情境下，尤其是在涉及中央帝國這樣龐然大物的權力高層時，它的含義就變得極其複雜，極其微妙，也極其……具有想象空間。
格雷戈的身體幾不可察地僵直了那麼一瞬。
儘管心中早有猜測，這位未婚夫必然來歷不凡，但“中央帝國財政大臣私生子”這個答案，其分量和背後可能牽扯的利害關係，依然超出了他之前的預期。
他猛地轉過頭，灰色眼眸緊緊鎖定加蘭的臉，瞳孔因為震驚和急速思考而微微收縮。
“中央帝國財政大臣的……私生子？”
他重複道，聲音不高，但帶著明顯的質疑和確認的意味，“子爵，你確定？這種事情，可不能僅憑傳言。”
加蘭嘴角勾起難以掩飾的笑意：
“起初接到訊息時，我和殿下的反應一樣，難以置信，甚至覺得是誤傳，或者有人故意放出的煙幕。
畢竟這聽起來像是三流小說裡的情節，但是……”
他頓了頓，灰藍色的眼睛裡閃爍著精明的光芒：、
“我父親，老格蘭古瓦侯爵，他親自過問，動用了家族在中央帝國那邊經營多年的一些關係，從不同渠道，用不同方式，反覆查證。
最後得到的結論，指向同一個事實。”
他身體坐直了一些，彷彿要強調接下來這句話的分量。
“這位陪同嘉琳娜回來的艾德里安勳爵，他確實是，目前掌握著中央帝國——那個人類世界最龐大、最強盛的帝國——經濟命脈的巨擘，芬奇·愛德華茲大公的親生兒子。”
加蘭說出了那個名字——芬奇·愛德華茲。
這個名字本身，就代表著財富、權勢和足以影響大陸經濟走向的恐怖能量。
中央帝國的財政大臣，其權勢和影響力，遠非南域帝國同職位的官員可以比擬。
那是真正站在人類世界權力金字塔頂端的人物之一。
加蘭補充道，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，但其中的意味卻更加驚人：
“而且，據我們得到的訊息，芬奇大公的婚生子，也就是他合法的繼承人，身體似乎一直不太好，而且……似乎並不太得大公的歡心。
這位艾德里安勳爵，雖然名義上是私生子，但卻極受大公看重，不僅被送到了大陸第一學府聖輝學宮深造，甚至還給他運作了一個勳爵的頭銜。
這意味著甚麼，殿下，您應該比我更清楚。”
清楚了，一切都清楚了。
為甚麼一個血緣淡薄的旁支表妹，能讓朱恩家族如此興師動眾，甚至要求家主親自迎接。
為甚麼老侯爵要強調“時局微妙”、“注意分寸”、“必須交好”。
為甚麼加蘭在得知確切訊息後，態度會發生一百八十度的大轉彎，從“不耐煩的瑣事”變成了“必須親自處理的要緊事”。
這根本不是簡單的親戚走動，這是一次至關重要的政治投資，一次可能改變家族未來數十年甚至上百年氣運的豪賭。
賭注，就壓在這位“艾德里安勳爵”，中央帝國財政大臣芬奇·愛德華茲大公的私生子，或者說，是極有可能在未來某個時刻，身份發生天翻地覆變化的潛在繼承人身上！(本章完)