兩人的忿怒還沒有消散，前線便送來了更詳細、更準確的情報。
薩爾和海克斯看到眼前的詳細情報，尤其是看到敵軍的主帥身份後，兩人的震驚更是達到了頂點，甚至暫時壓過了心中的憤怒。
“阿爾諾德·康斯丁，艾菲因的那個‘軍神’。
怎麼會是他，他怎麼會在這裡？
還帶著成建制的艾菲因主力軍團，那些半獸人是艾菲因的軍隊。”
薩爾看著情報中關於敵軍旗幟、裝備和作戰風格的描述，幾乎不敢相信自己的眼睛。
海克斯也連連否認：
“這不可能，絕對不可能，根據我們之前所有的情報，艾菲因的主力軍團應該還遠在數千裡之外。
他們距離這裡中間還隔著至少瑟雷恩王國、洛林、白石堡等三四個小國和一大片難以通行的山脈荒原。
他們的軍隊難道是插上翅膀飛過來的嗎？”
薩爾強迫自己從暴怒中冷靜下來，很快意識到了一個可怕的猜想：
“空間傳送……是那種遠距離、大規模的空間傳送法陣。
就像之前混亂魔洲本部遭到柯恩突襲時的一樣！”
海克斯猛地抬頭，眼中依舊充滿了驚駭：
“你是說艾菲因掌握了穩定的大型傳送陣技術？
可就算是傳送，也必須在目的地有相應的接收法陣啊！”
海克斯作為機械之主，對於源自於奧術帝國的上古傳送陣技術也有過很深的研究。
雖然沒有達到雅黛爾的地步，但也有自己的理解，他短暫的思考後，肯定的說道：
“能一次性傳送足以殲滅巴爾扎克和格拉託尼兵力的軍團，接收端的法陣規模、穩定性和能量供給，絕對非同小可。
需要長時間的準備和大量的資源，即便他們已經掌握了奧術帝國完整的傳送陣技術，也至少要提前幾年準備。
艾菲因難道能未卜先知？
他們怎麼可能提前那麼久，就知道我們要進攻諾森布里亞，並且準確地在紅石峽谷附近部署如此多的傳送節點？”
這正是最令人恐懼和不解的地方。
如果艾菲因僅僅是在收到諾森布里亞求援後反應神速，憑藉其強大的動員和運輸能力，在短短數日內將一支主力軍團調集到前線。
雖然這本身已足以震驚大陸，令人對其戰爭機器的高效感到膽寒，但至少可以用“傾國之力，千里馳援”來解釋，雖然驚人，但並非完全無法想象。
可如果是提前部署……那就意味著，他們的行動，他們的戰略意圖，很可能從一開始，就落入了對方的算計之中。
指揮部的空氣彷彿凝固了。
薩爾心中升起一絲後怕和濃濃的疑雲，先前因連勝而滋生的驕狂此刻顯得如此可笑。
他們面對的，似乎不再是可以輕易碾碎的弱小人類國度，而是一個神秘、強大，且似乎總能料敵先機的可怕對手。
為了避免薩爾繼續追查，把懷疑的視線轉移到自己身上，一旁的柯恩抬起頭，目光掃過薩爾和海克斯驚疑不定的臉，緩緩開口：
“陛下，關於艾菲因國王，柯恩·柯里昂……我們是不是忽略了甚麼？”
薩爾和海克斯神色一怔，前者問道：
“忽略了甚麼？”
柯恩頓了頓，平靜說道：
“他是被預言教會親自承認，被預言之神指定的預言之子！”
薩爾猛地回過神來，是啊，柯恩第一次在全大陸面前出名靠的就是預言之子的能力。
如果柯恩真的擁有某種預知能力，哪怕只是碎片化的景象，也足以讓他提前佈局，佔盡先機。
這比艾菲因的情報網路強大到能完全滲透魔金帝國最高統帥部，聽起來反而更“合理”一些。
畢竟，預言屬於神秘側難以驗證的力量，而情報滲透的漏洞則是實打實的失職。
柯恩看到薩爾和海克斯表情的變化，知道他們已經初步接受了這個誤導性的方向，便繼續補充道：
“至於傳送陣的部署地點，陛下不要忘了，柯恩·柯里昂的一位王妃，伊莎貝拉·溫澤，她明面上還有一個身份。
她是大陸第一商業組織‘蒼白之翼’的最高決策者之一，被稱為‘金翼之女’。
蒼白之翼的商業網路遍佈人類大陸，甚至在很多非人類國度也有影響力。
過去幾年，蒼白之翼在西北大陸各國，包括諾森布里亞，紅石隘口及翡翠公國等地，進行了異常活躍的大規模投資。
在此期間，悄無聲息地收購了大量的土地、莊園、礦場和倉庫。
如果艾菲因真的掌握了某種穩定的大型傳送陣技術，那麼以蒼白之翼遍佈各地的產業為掩護，提前在關鍵地點秘密設定接收法陣，簡直易如反掌。
他們完全有可能已經在西北大陸各國，甚至更遙遠的地方，都埋設了這樣的座標。
這意味著，只要柯恩願意，艾菲因的軍隊，理論上可以出現在西北大陸的任何地方。
這場伏擊，可能只是第一次亮相。”
“嘶——”
海克斯倒吸一口涼氣，眼睛瞪得滾圓。
作為一名奧術帝國上古文明的狂熱研究者，他太清楚這意味著甚麼了。
這不再是簡單的軍事伏擊，而是一張可能覆蓋整個大陸戰略投送網路。
艾菲因的軍隊理論上可以出現在這張網路覆蓋的任何一點，實現真正意義上的“神兵天降”。
這比任何堅固的防線或龐大的軍團都更具威懾力！
薩爾臉上的怒容漸漸消散，浮出深深的忌憚和凝重。
他緩緩點了點頭，認可了柯恩的分析。
短暫的沉默後，沉重地嘆了口氣：
“預言之子……遍佈大陸的傳送座標……好大的野心，好深的佈局。
艾菲因，這個柯恩·柯里昂所圖非小。
他不僅僅是想阻止我們，他是想掌控整個大陸！”
然而，認清對手的可怕之處，對扭轉戰場並沒有任何意義。
接下來的半個月，對於魔金帝國遠征軍而言，是噩夢般的半個月。
阿爾諾德·康斯丁用一場乾淨利落的殲滅戰證明了“軍神”之名的含金量後，並未給薩爾任何喘息和重整旗鼓的機會。
他率領著那支裝備精良，士氣如虹的半獸人軍團，結合諾森布里亞及其他收復地區重新整編的本地輔助部隊，發動了凌厲的反攻。
薩爾不得不從國內緊急調集更多軍隊前來應對。
然而，阿爾諾德的戰術靈活多變，時而集中優勢兵力強行突破一點，時而分兵多路迂迴穿插，時而又利用複雜地形設伏。
他總能精準地抓住薩爾軍團與海克斯機械部隊協同間的細微脫節，或是利用惡魔軍團狂野但紀律性相對較差的弱點，予以致命打擊。
魔金帝國的軍隊，無論是薩爾麾下悍勇的惡魔軍團，還是海克斯設計的戰爭機械，在阿爾諾德高效、冷酷、如同精密機器般的戰爭藝術面前，顯得左支右絀。
惡魔的衝鋒往往陷入精心佈置的陷阱和交叉火力網，機械傀儡的推進則頻頻遭到針對能量核心的突襲與魔法干擾。
短短半個月內，之前被魔金帝國勢如破竹般攻佔的人類國家——紅石隘口公國、翡翠公國、洛林自由市、白石堡領……如同被推倒的多米諾骨牌。
一塊接著一塊地被阿爾諾德率領的聯軍奪了回來。
潰敗的魔金帝國軍隊一路後撤，損失慘重，士氣低迷。
而每當一座城市或一片土地被光復後，奈芙蒂斯便會帶著精幹的艾菲因外交團隊和法律文書專家，準時出現在當地臨時政務機構或最具聲望的倖存貴族面前。
她的談判簡潔高效，且不容置疑。
基於之前與霍亨索倫大公等人簽訂的《共同防禦條約》框架，一份份細節各異的“補充協議”、“安全保障條約”、“經濟一體化備忘錄”、“軍事同盟深化條款”被擺在了這些人的面前。
內容大同小異：承認艾菲因及最高委員會在光復地區的特殊安全責任與主導地位。
允許艾菲因駐軍並使用關鍵軍事設施。
重要資源，如礦產、糧食產區等的開發與貿易需優先滿足艾菲因及盟國需求。
外交政策需與艾菲因協調，司法、稅收等逐步與艾菲因標準接軌……
條件苛刻，但在血與火剛剛洗禮過的土地上，在惡魔的威脅尚未遠去的陰影下，在艾菲因強大軍力實實在在的“保護”面前。
幾乎沒有哪個殘存的統治者或勢力有勇氣和實力拒絕。
反抗者不是沒有，但很快就消失的無影無蹤——
有時是潰散的魔金帝國殘兵，有時是“不明身份”的匪徒，有時則是“協助維持秩序”的艾菲因駐軍不得已的鎮壓。
於是，在阿爾諾德的鐵蹄和奈芙蒂斯的文牘雙重作用下，西北大陸的版圖顏色正在以驚人的速度改變。
艾菲因的雄鷹旗幟開始密集地出現在這片飽經戰火摧殘的土地上。
一個以艾菲因為核心的、涵蓋多個前公國、自由市、領主邦的龐大政治軍事同盟體，正在以驚人的速度成型，其控制範圍和影響力也在急劇膨脹。
“萬年以來，人類大陸又將誕生一個新的帝國了！” 酒館、商會、貴族沙龍、乃至逃亡者的帳篷中開始流傳出這樣的低語。
從南方的貿易城邦到北方的苦寒之地，從西海岸的港口到東部平原的莊園。
人們帶著恐懼、期待或憂慮的複雜心情，談論著艾菲因的崛起，談論著柯恩·柯里昂這個如同彗星般耀眼的名字。
幾乎所有人都心知肚明，只要那位年輕的國王願意，在某個盛大的加冕儀式上戴上那頂象徵著無上權力的皇冠。
一個橫跨大陸、實力空前強大的新帝國，就將正式屹立於世。
這將是自上古幾個傳奇帝國崩潰後，萬年來人類世界從未有過的龐大統一實體。
然而，在這看似輝煌的崛起背後，卻湧動著難以言喻的暗流。
首先，便是那懸在所有人頭頂的“諸神盟約”。
這個即將由諸神推動，旨在把全大陸推向最為混亂階段的盟約早已傳遍大陸。
在這個敏感至極的時刻，艾菲因以如此強勢，如此迅猛的姿態擴張，幾乎是以一己之力整合西北，其勢頭之猛，不能不引人深思。
其次，便是老牌帝國的警惕與算計。
中央帝國的貴族院首席海森堡在岩心廳跟自己的幕僚們徹夜分析，評估著艾菲因的威脅與可能帶來的機遇。
東域帝國的夏佐親王也在不停地關注著西北大陸的局勢。
還有南域帝國、北域帝國、瑟雷恩王國、風息王國……
整個大陸本就蓄勢待發的局勢在艾菲因的強勢干預下，顯得更是要隨時沸騰起來。
……
艾菲因王都，翡冷翠。
儘管大陸西北方向戰火紛飛，暗流洶湧，新帝國的雛形在血與火的征伐中若隱若現。
數千裡之外的艾菲因本土，卻彷彿處於另一個世界。
得益於阿爾諾德元帥在邊境之外的輝煌勝利，以及奈芙蒂斯緊隨其後的政治運作。
當然，最主要的還是大陸第一美人、大陸最年輕傳奇雅黛爾·安格瑞恩王后殿下的治理有方。
整個艾菲因不僅沒有受到任何戰火的影響，反而以一種從未有過的高昂態勢蓬勃發展。
工廠的熔爐日夜燃燒，為前線輸送著精良的裝備和充沛的物資。
農場牧場豐收連連，保障著軍需民食。
魔法工坊燈火通明，不斷最佳化著各類戰爭與民用器械。
街道整潔繁榮，市集人聲鼎沸，劇院上演著新編的劇目，學校傳出琅琅書聲。
整片土地上都沉浸在一種穩健而充滿活力的氣氛之中。
這是強大國力帶來的自信，是對國家未來的憧憬，也是對那位深居簡出卻屢創奇蹟的國王陛下的無條件信賴。
而今天，對於無數艾菲因的年輕人，尤其是那些懷揣抱負，渴望改變命運的平民而言，是一個可能決定一生軌跡的重要日子。
艾菲因一年一度的全國政務員公開招錄考試，於今日在各大主要城市統一開考。
與以往任何一年都不同，今年的招錄規模達到了前所未有的程度。
艾菲因內務部與人事部聯合釋出的招錄公告明確顯示，今年計劃招錄的各類政務員、事務官以及技術官吏名額，相比去年翻了一番還多。
原因很簡單，隨著阿爾諾德元帥在西北大陸的節節勝利，奈芙蒂斯特使將一份份《共同防禦與未來協作框架條約》變為現實。
艾菲因的勢力範圍與影響力正以前所未有的速度急劇擴張。
新接收的領土、新納入管理的城鎮、新建立的外派機構、新啟動的聯合開發專案……迫切地需要大量可靠、專業、忠誠的行政管理人才。
王國本土培養的官員儲備，在如此迅猛的擴張需求面前，也顯得捉襟見肘。
因此，擴大招錄，廣納賢才，便成了必然且緊迫的國策。
更讓無數出身平凡的年輕人激動不已的是，此次招考依舊秉承柯里昂國王陛下即位以來便大力推行的“唯才是舉”原則。
公告明文：所有年滿十八歲，符合相應崗位學歷（需王國認可之學院畢業或透過同等學力考核）及資格要求者，無論種族（人類、半身人、侏儒、半精靈等王國法定種族皆可）、身份（貴族、平民、自由民、前奴隸經赦免者）、性別、原有信仰（需宣誓效忠國王及王國法律），均可自主報考，平等參試。
這寥寥數語，為無數曾經被門第、血脈、財富所阻隔的英才，開啟了一扇通往權力與抱負的大門，也成為了王國活力與凝聚力的重要源泉。
考試流程分為三關：
筆試（行政能力綜合測試）：為期一天，涵蓋邏輯推理、數理演算、法令條文理解、國情常識、文書擬寫、案例分析等。
旨在透過標準化測試，篩選出思維清晰，具備基本行政素養和知識儲備的考生。
題目由國家最高學府“皇家學術院”與內務部能吏共同擬定，嚴格保密，確保公平。
每個崗位按成績高低，以1:5的比例選拔進入下一關。
超凡檢測：此環節僅針對報考執法部、城防軍、邊境巡檢及機密檔案管理等涉及武力或特殊能力的崗位。
由王國“超凡事務管理司”的專業人員負責，在特定場地進行，主要檢測考生的超凡等級、屬性及是否有潛在危險傾向或隱藏的惡性詛咒、契約等。
大部分普通文職、技術、管理類崗位考生則無需此關，筆試合格後直通面試。
面試：由招錄部門的負責人、相關領域資深官吏，有時甚至會有來自王室或內務部的特派觀察員共同主持。
透過面對面問答、情景模擬、壓力測試等方式，深入考察考生的應變能力、溝通技巧、專業素養、政治忠誠度及個人品格。
翡冷翠，國立政法學院。
作為王都最高政法學府，也是文官體系的重要搖籃之一，翡冷翠國立政法學院自然成為了整個艾菲因最大、最受矚目的政務員考試考點之一。
學院莊嚴肅穆的仿古典主義大門前，鐫刻著柯里昂家族欽定的校訓：“明法、篤行、為民、盡責”。
此刻，這八字校訓在晨光中熠熠生輝，注視著門前廣場上黑壓壓的人群。
清晨，天色微熹，薄霧尚未完全散去，學院門前寬闊的大道及兩側廣場，已然被湧動的人潮所佔據。
數以千計的考生，從王都各區乃至周邊城鎮趕來，匯聚於此。
他們大多年輕，臉上混雜著緊張、期待、興奮與些許疲憊。
衣著各異，有穿著漿洗得筆挺但料子普通的學生服，有穿著簡潔利落的獵裝或工裝。
也有少數衣著華貴、氣質驕矜的貴族子弟，但在此刻，他們都只是等待檢錄入場的考生。
更多的，則是前來送考的親友。
父母殷切地做著最後的叮嚀，為子女整理本已平整的衣領；戀人間緊握雙手，低聲說著鼓勵的話語；朋友們拍著肩膀，大聲祝福。
賣早點的小販推著車，在人群邊緣吆喝著熱騰騰的煎餅和油茶，生意興隆，忙的不亦樂乎。
維持秩序的城防軍士兵身著筆挺的藍黑色制服，手持長戟，目光銳利地巡視著考場的秩序，確保通道暢通安全。
人群之中，景象各異，卻也和諧共存。
一名面板微青，額頭有著粗糙角質紋理的年輕半獸人，正安靜地蹲在臺階一角，翻閱著一本厚重的《王國法典通則（新編）》。
隨著半獸人軍團在大陸上逐漸成為最重要的兵種，半獸人種族的地位也開始水漲船高。
尤其是作為半獸人軍團開創者的艾菲因，這裡更是匯聚著整個大陸最大的半獸人種族。
這位年輕的半獸人穿著樸素，身邊放著一個巨大的背囊，裡面露出更多書籍的邊角。
周圍有人對他投以好奇或些許異樣的目光，但他渾然不覺，沉浸在法條之中。
他是來自北部邊境定居點的半獸人青年，憑藉在邊境服役時的優異表現和自學，獲得了報考執法部門預備役的資格。
還有幾位穿著翡冷翠大學深藍色長袍的年輕男女聚在一起，低聲討論著可能的考題方向。
他們胸前的學院徽章顯示著不同的專業——法律、經濟、行政管理。
他們是象牙塔中的佼佼者，希望透過這場考試，直接進入國家治理的核心。
還有一個面色黝黑似是工匠家庭的少年，正反覆檢查著准考證和筆墨，口中唸唸有詞，背誦著一些常識法條，眼中閃爍著改變命運的熾熱光芒。
還有相當一部分的貴族子弟，他們則相對矜持，三三兩兩聚在稍遠處，低聲交談。
偶爾瞥向平民考生群體，眼神複雜，既有淡淡的優越，也有一絲不易察覺的緊張。
他們深知，在這場相對公平的考試面前，家世能帶來的直接幫助有限，真正的較量在於學識與能力。
尤其是安格瑞恩王后主政這些年，對於貴族走後門的現象更是深惡痛絕，堅決打擊。
除非是真正的頂尖貴族，否則即便是他們各自身後有著貴族頭銜的父親或母親，也無法再像過去那樣，為他們輕易謀得一個不錯的職位。(本章完)