之前，在戰線還沒有蔓延到的時候，中部七城聯盟的態度一直曖昧不清。
他們依仗著自身的財富與地理位置，在錫蘭王室與歸冕城之間左右逢源，待價而沽。
企圖在這場內戰中為自己謀取最大的利益。
然而奎撒昂一方在灰燼平原的慘敗徹底擊碎了他們的幻想。
他們完全想不到，來自大陸最強王國的陸軍，竟然在短短几個月的時間內崩潰得如此徹底。
這讓七城聯盟的統治者們徹底慌了神。
他們意識到，再猶豫不決的話，等待他們的就不再是優厚的投誠條件，而是艾菲因與歸冕城聯軍的鋼鐵洪流。
於是在河谷城邦之主、中部七城聯盟議會的議長比爾·休斯頓的極力推動與邀請下，柯恩終於派出了一位重量級的特使，前往河谷城邦正式開始洽談關於這七座關鍵城邦的投誠事宜
這場談判的結果將直接決定整場戰爭的走向。
河谷城邦的街道兩旁，古橡樹的枝葉在微風中沙沙作響，鵝卵石鋪就的小路蜿蜒穿過精心修剪的花園。
維瑟爾·亞當正悠閒地漫步其間，身後跟著一群衣著華貴、神色各異的城主與代表。
其中最近的便是大名鼎鼎的河谷城邦之主、中部七城聯盟議會議長比爾·休斯頓。
這位統治河谷城邦數十年、在七城聯盟中德高望重的老議長此刻正微微落後半步，陪同在維瑟爾身側。
絲毫沒有輕視眼前這個小了自己幾十歲的年輕人，他已經動用了所有情報網將維瑟爾的背景查得一清二楚：
蒼白之翼的核心成員，最早追隨柯恩的元老之一，甚至可以說是那位艾菲因之王最信任的左膀右臂之一。
老議長心中雪亮，與這位特使打好交道，對這次會談有著至關重要的意義。
維瑟爾似乎並未在意身後那群地位顯赫的跟隨者，他的目光欣賞著路旁的玫瑰叢，漫不經心地說道：
“議長閣下，我們老闆的意思是希望您能親自去歸冕城走一趟，有些事情才能更好的探討啊。”
休斯頓聞言連忙上前半步，快聲解釋道：
“亞當先生說的是，我剛開始也是這樣打算的，是該早點歸冕城拜見公主殿下。
可先生可能不知道，自從蓋烏斯一方把兵力撤回萊昂江之後，我們七城聯盟的守備軍都被錫蘭陸軍接管了。
不僅如此我們七位城主的府邸更是被蓋烏斯派來的‘王室特使’嚴密監控了起來。
如果我此時貿然離開河谷城，恐怕蓋烏斯的人立刻就會對我們七城採取雷霆手段啊。”
維瑟爾聽到這裡不禁啞然失笑，說道：
“那你們今天大張旗鼓的歡迎我，如果被蓋烏斯的眼線瞧見，豈不是引火燒身？”
休斯頓神秘一笑，說道：
“亞當先生，您如今對外的身份可是‘東域帝國’的貴族。是前來我們七城聯盟考察投資環境的尊貴客人。
蓋烏斯的人就算看見了也只會認為我們是在為錫蘭王國爭取重要的外援。”
他的語氣變得意味深長：
“他們非但不會阻撓，甚至還會樂見其成呢。
畢竟現在的錫蘭可是迫切地需要任何可能的盟友啊。”
維瑟爾的目光緩緩掃過面前這群神色各異的城邦統治者，緩聲說道：
“好了，諸位的處境我已經明白了，既然局勢已經這麼嚴峻了，那我們也就別再繞圈子了，直入正題吧。
大家都先說說自己的條件吧。”
休斯頓議長深吸一口氣，與其他幾位城主交換了一個眼神，隨後用一種極其鄭重的語調緩緩開口道：
“亞當先生，我們的要求其實並不複雜。
我們只希望在這場戰爭結束之後，七城聯盟能夠在新的錫蘭王國中繼續保持我們原有的自治地位與政治影響力。
並且確保我們各大家族的既得利益不受侵害。”
維瑟爾聽完臉上並未露出絲毫意外的神色，平靜說道：
“這一點沒甚麼問題，我可以在這裡以柯恩·柯里昂陛下最高特使的身份向諸位保證。
只要七城聯盟願意真心實意地歸順並全力協助歸冕城順利接管這片土地。
那麼諸位的財富、地位以及你們所珍視的一切都將得到最完整的保留。”
這句承諾如同一顆定心丸，讓在場所有城主的臉上都露出瞭如釋重負的表情。
緊張的氣氛瞬間緩和了許多。
但維瑟爾心中清楚這僅僅是這場漫長博弈的第一個回合。
就在眾人臉上剛剛浮現出一絲放鬆的神情時，維瑟爾卻話鋒一轉，說道：
“當然，我們老闆還有一個額外的提議。”
他刻意放緩了語速，讓每個字都清晰地傳入眾人耳中：
“諸位可以各自挑選一位家族中最有前途的子侄後輩。
將他們送到歸冕城任職。
在那裡他們將獲得最好的發展平臺與前所未有的機遇。”
此言一出，花園中那片刻前還顯得頗為融洽的氣氛驟然凝固。
幾位城主的臉色瞬間變得有些不自然起來。
他們彼此交換著眼神，眼神中充滿了驚疑、抗拒與一絲難以掩飾的恐慌。
沉默持續了數秒，最終還是老成持重的休斯頓議長硬著頭皮問道：
“特使閣下，請問柯里昂陛下的這個提議是否是強制性的？”
維瑟爾似笑非笑地說道：
“議長閣下是聰明人，有些話就不必說得太清楚了吧。”
這句看似輕飄飄的回應卻如同一記重錘狠狠砸在了所有城主的心坎上。
答案已經不言而喻了——這些被要求送往歸冕城的“有前途的子侄”本質上就是送去的人質。
是確保七城聯盟未來忠誠度的一道無形的枷鎖。
維瑟爾在一處花圃前駐足停了下來，欣賞著河谷城邦獨特地理位置造就的稀有花卉品種，輕聲說道：
“幾位城主閣下，有些話我就不藏著掖著了。 你們其實已經沒有別的路可以選擇了，我們老闆的軍隊距離你們只不過一江之隔。
之所以現在沒有進軍，是因為我們老闆依然希望能夠以最小的代價，最大程度地保全這幾座美麗而富饒的城邦。
況且，歸冕城未來勢必將成為整個錫蘭王國的政治核心，提前一步把你們的子侄後代送到那裡，這對諸位而言是百利而無一害的投資。
我的時間有限。
此次河谷之行，無論我們達成何種協議，我都必須返回歸冕城覆命。
如果你們願意的話，現在就開始確定人選吧。
嗯，你們有三天時間考慮。”
休斯頓議長壓下心中情緒，揮揮手，幾個年輕美貌的女孩從角落中出現，簇擁著維瑟爾。
“亞當先生為了我們的事情也累了一天了，這三天就先休息休息，這幾位女孩子都是我們河谷城邦最為優秀的嚮導和玩伴。
這三天就讓她們陪著先生好好遊玩遊玩。”
維瑟爾眼神微挑，輕笑道：
“議長閣下有心了，不過恕我提醒一下諸位，這種事情就不要用在我們老闆身上了。
不然的話會激怒連我們老闆都不敢惹的人！
好了，希望我們能有一個愉快的合作開端！”
……
事情的發展並沒有超出維瑟爾的預料。
在權衡了所有利弊之後，七城聯盟的統治者們最終還是選擇了妥協。
七名精心挑選的出身各大家族的年輕子弟作為“進修”的人質，踏上了前往歸冕城的路途。
而維瑟爾·亞當在完成了這樁關鍵的外交任務後，來不及多做休整，便馬不停蹄地趕往了下一個更為隱秘的目的地——
一座位於錫蘭王國西南部群山之中，看似與世無爭的小鎮。
從外表看，這座小鎮與大陸上成千上萬的普通小鎮並無太大區別。
低矮的石屋，嫋嫋的炊煙，偶爾傳來的犬吠與孩童的嬉鬧聲，一切都顯得平靜而祥和。
但維瑟爾一踏進去，就感到了一股不同尋常的氣息。
超凡者，數量眾多的超凡者！
他甚至還沒走出十步，周圍的巷道、屋舍中便悄無聲息地浮現出一道道身影。
這些人穿著樸素的平民衣物，身上的氣息卻十分強大，顯然都是實力不俗的超凡者，他們沉默的將維瑟爾包圍在了中心。
維瑟爾目光平靜地掃過這些不速之客，臉上並未露出絲毫驚慌，輕聲吐出了一個名字：
“王冠荊棘會？”
王冠荊棘會！
這是貨真價實的、誓死效忠於錫蘭正統王室的一批人。
在近百年前那場由蓋烏斯先祖發動的血腥政變中，他們遭受了毀滅性的打擊。
殘存的成員被迫轉入地下，如同幽靈般蟄伏了近一個世紀。
百年的逃亡與躲藏早已將他們復仇的希望磨滅成了燭火一般。
然而他們萬萬沒想到，就在他們絕望之際，會有一位公主殿下橫空出世，立起了復國的大旗，並且一路高歌猛進。
至於這位公主的身份究竟是否百分之百的純正。
對於這些在血與火中煎熬了百年的倖存者來說已經不重要了。
他們對蓋烏斯一脈的仇恨早已超越了對血統純正性的執念，那是用無數親人、戰友的鮮血澆築而成的不共戴天的深仇。
只要有人能帶領他們向蓋烏斯復仇，哪怕只是一個象徵，他們也願意付出一切。
事實上，王冠荊棘會早在數月前便開始透過各種隱秘渠道…試圖與歸冕城建立聯絡。
尤其是芙蕾雅在萬眾矚目的貴族武鬥祭上奪得最強稱號之後，這種聯絡就更加頻繁了。
可以說，現在芙蕾雅頭上的這個“大陸第一美人”的稱號，就是王冠荊棘會在後面推波助瀾。
面對熱切的王冠荊棘會，柯恩卻始終按兵不動，並沒有給予他們任何實質性的回應。
直到此刻，灰燼平原一戰徹底奠定了艾菲因-歸冕城聯軍的絕對優勢。
柯恩才終於決定與這些蟄伏百年的“遺老”們進行這場遲來的談判。
當維瑟爾一口道破他們的身份時，那位為首者——一位面容堅毅、眼神如鷹的中年男子眉頭驟然緊縮，上下打量著維瑟爾，沉聲問道：
“你是歸冕城的人？”
維瑟爾淡然回道：
“軍統局總務處處長，維瑟爾·亞當。”
“軍統局！”
這三字一出，周圍頓時響起一片壓抑不住的抽氣聲。
那些原本還帶著幾分審視與懷疑的目光瞬間被震驚與忌憚所取代。
這個名字在近年來早就已經成為大陸各國情報機構心中一個令人聞風喪膽的存在。
其無孔不入的滲透能力與冷酷高效的行事風格足以讓任何對手寢食難安。
為首之人深吸一口氣，做出一個“請”的手勢，沉聲道：
“亞當先生，請！”
在一間密室中，按照柯恩交代的內容，維瑟爾說出了雙方合作的條件：
“儘管錫蘭陸軍的失敗已成定局，但公主殿下與我們老闆都不希望看到錫蘭王國的國力在這場內戰中…遭受過重的損耗。
因此我們更傾向於以一種相對柔和的方式收復失地，最大程度保留這片土地的元氣。
作為回報，王冠荊棘會可以在戰後恢復合法地位，你們同樣可以進入歸冕城政府。”
王冠荊棘會的代表幾乎沒有任何猶豫，答應的很快：
“沒問題，只要歸冕城的大軍能夠提供足夠的武力威懾，我們有十足把握說服大部分城邦主動投誠。
我們等待這一天的到來已經等得太久了！”
……(本章完)