在柯恩以雷霆手段解決了熾火傭兵團，併成功將浮士德收為己用、佈下暗棋之後，接下來的旅途也是異常平靜順暢。
在剩餘的旅程中，柯恩與奈芙蒂斯再沒有遇到任何成規模的沙匪襲擊。
偶爾有幾波不識相的小毛賊，也根本無需柯恩出手，便被奈芙蒂斯隨手施展的幾個心靈幻術輕鬆解決。
一行人順利地穿越了廣袤危險的拉哈撒大沙漠，正式進入了此行的目的地——位於「流火分割槽」東南部的莫沙行省。
一進入莫沙行省的地界，周圍的景象便與沙漠腹地有了顯著的不同。
雖然氣候依舊乾燥炎熱，但大地之上開始出現更多的耐旱植被和零星的綠洲，遠處甚至能看到起伏的山脈輪廓。
人類活動的痕跡也明顯增多，沿途也開始出現規模不等的村鎮和驛站。
在一處相對繁華的邊境小鎮外，柯恩示意御手蘭里斯停下了蜥車。
下車後，隨手拋給對方一袋金幣，語氣平和的說道：
“這一路辛苦了，這是你的報酬，足夠你安穩生活一段時間。”
他看著蘭里斯有些茫然和不知所措的表情，繼續說道：
“拉哈撒沙漠這邊近期可能會不太平。你繼續留在這裡，多半會被某些人盯上，惹來殺身之禍。
我在帝都君坦丁堡為你安排了一份差事，你拿著這袋金幣，即刻動身前往帝都。
到了那裡自然會有人接應你，為你安排好一切。”
蘭里斯走南闖北這麼多年，雖然木訥沉默，但又不真是傻子，自然知道柯恩這番安排的用意。
他沒有拒絕，況且能夠離開這片是非之地，前往帝國最繁華安全的都城。
並且還有一份前程可期的工作，這對他來說簡直就是做夢都不敢想的天大恩賜。
他連忙雙手顫抖地接過錢袋，撲通一聲跪倒在地，激動得語無倫次：
“謝謝殿下！謝謝殿下的大恩大德！
小人一定……”
柯恩隨意地擺了擺手，打斷了他的感恩戴德：
“去吧。”
說完，便不再多言，轉身回到了車上。
蘭里斯又重重地磕了幾個頭，這才小心翼翼地收好錢袋，千恩萬謝地離開了。
他知道自己平凡的人生因為這次奇遇，即將迎來翻天覆地的變化。
與蘭里斯分道揚鑣後，柯恩在小鎮短暫停留後。
他親自駕馭著那頭溫順的黃金階火鎧爬蜥，載著奈芙蒂斯，根據軍統局提供的情報指引，朝著莫沙行省深處那片被標註為“亞考蘭神殿”可能存在的區域穩步前行。
與此同時，在行省首府的官邸內，收到薔薇女衛那番“殿下已於昨夜離開”說辭的總督加爾文·弗瑞曼也開始了行動。
薔薇女衛雖然說柯恩才走一晚上，但加爾文肯定是不會信的，他強烈懷疑，所謂的奈芙蒂斯受傷根本就是障眼法。
那位心思深沉的皇夫殿下，極有可能早就已經悄無聲息地離開了首府，甚至……已經在暗中展開了針對他加爾文·弗瑞曼的秘密調查。
他一邊親自帶著一小隊心腹精銳以“巡查邊防”為藉口，火速朝著莫沙行省與拉哈撒沙漠接壤的邊境方向疾馳而去。
一邊暗中動用了自己經營多年的的秘密情報網路，下達了最高優先順序的指令：
不惜一切代價，秘密排查近期所有從首府方向進入莫沙行省、尤其是前往其腹地及南部邊境區域的、身份可疑的旅行者或商隊。
重點排查物件一名容貌絕美、氣質非凡的年輕女性。
加爾文不敢明目張膽地拿著皇夫的畫像去查但針對奈芙蒂斯，顧慮則小得多，畢竟她的容貌特徵太過醒目。
加爾文的判斷無疑是正確的。
奈芙蒂斯驚為天人的容貌與獨特的氣質，無論走到哪裡，都如同暗夜中的明珠般引人注目，極難被徹底掩蓋。
果然，沒過多久，一份加急密報便透過特殊的傳訊渠道，送到了正在趕往莫沙行省途中的加爾文手中。
密報的來源，正是位於拉哈撒沙漠邊界重鎮“砂岩城”內的一家規模不俗，專門從事沙漠旅行獸租賃與高階嚮導服務的著名商會“沙舟商會”。
“沙舟商會”會長平日裡在鎮上也算是有頭有臉、八面玲瓏的人物。
此刻卻如同犯了錯的小學生一般，身體微微前傾，雙手緊張地交迭在身前，侷促不安地站在房間中央。
額頭上佈滿了細密的冷汗，甚至不敢抬手去擦。
他怎麼也想不明白，自己一個普通的商會，一樁普通的租賃高階魔獸車輛的生意，怎麼會驚動「流火分割槽」的最高統治者——加爾文·弗瑞曼總督大人親自駕臨，並如此嚴厲地追問細節。
在加爾文充滿威壓的目光注視下，會長不敢有絲毫隱瞞或誇大，將自己所知道的一切。
從那對氣質非凡的“伊恩子爵夫婦”如何來到商會、如何挑選車輛和馭手、如何交談、甚至包括一些細微的舉止和給他的感覺都原原本本、仔仔細細地複述了一遍。
加爾文面無表情地聽著，直到會長全部說完，他才陷入了短暫的沉默，似乎在消化和印證著這些資訊。
片刻後，加爾文緩緩抬起頭，目光銳利地看向會長，語氣中聽不出喜怒：
“所以按照你的說法，當時來租車的是一位自稱來自東域帝國，面容普通、氣質沉穩的中年貴族男子以及這位……”
他微微停頓了一下，目光掃過桌上攤開的一幅由畫師精心繪製的，與奈芙蒂斯容貌有七八分相似的畫像。
“以及這位用輕紗遮面的年輕女士？”
會長連忙躬身，小心翼翼地回道：
“是的，總督大人。”
加爾文又指了指畫像，重複道：
“你確定，你當時見到的那位女士就是畫像上的人？”
會長聞言，幾乎沒有任何猶豫，語氣異常肯定地回答道：
“總督大人，這種級別的女人，我想任何一個男人只要是見過一面，恐怕這輩子都很難忘記。
雖然當初這位小姐用輕紗掩飾了大半相貌，但她那雙眼睛的輪廓、眉宇間的神韻跟畫像上的一模一樣，我可以肯定這是同一個人。”
加爾文微皺眉頭，眼中閃過一絲疑惑。
中年貴族？
這似乎與皇夫殿下年輕的真實形象不符，是某種偽裝嗎？
他接著問道：
“那個馭手回來了嗎？”
會長連忙搖頭，臉上也露出一絲困惑：
“回總督大人，還沒有。
蘭里斯是我們商會最老練的馭手之一，按理說走了這麼久，應該中途會跟我們聯絡一下，這次倒是有些反常，一直沒有任何訊息傳回來……”
他似乎也感到有些不對勁。
加爾文眼中精光一閃，這無疑又是一個可疑的訊號。
加爾文立刻說道：
“等他回來，立刻讓他來總督府見我一面。”
“是，大人。”
加爾文揮手遣退商行會長後，室內只剩下他與心腹法師協會會長布倫丹·哈利兩人。
一旁的布倫丹低聲說道：
“大人，對於皇夫殿下來說，利用魔法或某些特殊手段暫時改變容貌、體型乃至年齡特徵，並非甚麼難事。
我傾向於認為，商會會長口中的那位‘中年貴族伊恩子爵’，有極大的可能就是皇夫殿下本人所偽裝的。”
加爾文總督嘆了口氣：
“這我當然知道，我不明白的是殿下為甚麼要一聲不吭的擺脫我們。
究竟是單純地不喜排場，厭惡被監視打擾，還是說他已經察覺到了甚麼……”
布倫丹當然知道加爾文心中的擔憂。
這那位年輕的皇夫殿下可不是靠吃軟飯才出名的。
他的崛起之路本身就充滿了傳奇與鐵血色彩。
在他貴族武鬥祭上震驚大陸之前，便已經有過正面迎戰兩大帝國並以雷霆手段粉碎貴族院與東域帝國夏佐親王數次精心佈局的駭人戰績。
其心機之深沉、手段之狠辣、實力之強橫，早已傳遍高層圈子。
如果他們真被這樣一尊人物盯上了，絕對沒甚麼好下場。
加爾文沉思了片刻，說道：
“還是必須先查清楚殿下他們離開首府後，這兩天的具體行蹤和最終去向。”
布倫丹壓下心中思緒，沉聲回道：
“按時間推算，他們應該已經進入拉哈撒沙漠了。”
說到這裡，布倫丹的眉頭卻緊緊皺了起來，臉上浮現出強烈的不安與擔憂： “我現在最擔心的就是他們這樣高調的進入沙漠，很容易引起沙漠裡面各方勢力的注意，萬一要是……”
加爾文聞言，神色猛地一變，他忽然意識到柯恩這麼做的目的了。
僱傭最頂級的魔獸座駕，加上奈芙蒂斯沒怎麼遮掩的絕色美貌。
沙漠裡那些無法無天、貪婪成性的沙匪和傭兵怎麼可能不被吸引？
怎麼可能不起覬覦之心？
毫無疑問，這就是柯恩故意擺下的魚餌，釣那些沙匪們上鉤的！
加爾文總督在瞬間想通了柯恩高調行徑背後隱藏的真實意圖後，整個人如遭雷擊。
聲音都變了，急聲問道：
“布倫丹，你不是早就已經下了死命令嗎？”
布倫丹被總督近乎失態的質問嚇了一跳，連忙回道：
“我們直接掌控和能聯絡上的那些勢力屬下確實已經將您的嚴令傳達了下去，他們也不敢公然違抗。
但是拉哈撒沙漠廣袤無垠，裡面大大小小的沙匪團伙多如牛毛，還有很多是獨來獨往的亡命之徒，萬一他們……”
實際上，布倫丹心中還有一個更深、更不敢說出口的擔憂：
就算是他已經傳達了死命令，但面對柯恩擺出的魚餌。
那輛由黃金階魔獸牽引、象徵著鉅額財富的奢華蜥車，尤其是那位美得簡直不像凡間之人的奈芙蒂斯小姐。
這對於那些常年混跡沙漠、刀頭舔血、貪婪成性且無法無天的悍匪們來說，誘惑力實在是太大了。
大到足以讓人鋌而走險，甚至可能會讓人暫時忘記總督的嚴令。
萬一哪個不知死活的蠢貨被驚人的財富和美色衝昏了頭腦，不顧一切地撲上去，那後果……
布倫丹根本不敢再繼續往下想。
加爾文總督現在也心亂如麻，沒有注意到布倫丹細微的恐懼反應，他近乎咆哮的命令道：
“快，快去查檢視，拉哈撒沙漠最近有沒有發生甚麼大規模的戰鬥衝突，或者某個大型沙匪團伙被人襲擊，有任何異常的風吹草動，立刻向我彙報。”
他的預感告訴他，一定出大事了。
總督的命令很快就貫徹了下去，沒過多久，他就得到了一個令他心如死灰的情報。
前來傳遞情報的正是剛剛得到噩耗的熾火傭兵團副團長，哈恩的親叔叔，沃爾特勒。
沃爾特勒臉上帶著驚魂未定的恐懼和失去親人的“巨大悲痛”。
與其說他是來彙報情況，不如說是來訴苦的。
他自然不敢說自己的侄子是看上了奈芙蒂斯的美貌，色令智昏、貪婪作祟，違背了總督的死命令，主動去招惹、那位絕色女子和財富，才招致了滅頂之災。
只說自己為對方提供護衛，對方卻在到達之後不願付款，襲殺了自己的侄子和傭兵團的成員。
沃爾特勒這邊還在控訴：
“大人，那幫東域帝國的雜碎他們……他們太囂張！太狠毒了！簡直欺人太甚啊！
我們熾火傭兵團看在他們是外國貴族的份上，好心好意派出精銳小隊為他們提供護送，穿越危險的沙漠。
可誰知道！等到了安全地帶，他們……他們竟然翻臉不認人！
不僅拒絕支付之前談好的鉅額佣金，還突然暴起發難！
用極其殘忍的手段襲殺了我的侄子哈恩以及我們團裡好幾名忠心耿耿的兄弟。
您一定要為我做主啊！”
然而他這番漏洞百出、避重就輕的說辭，如何能瞞得過老奸巨猾的加爾文和心思縝密的布倫丹？
布倫丹都被氣懵了，沃爾特勒的謊言自然是瞞不過他的，一定是熾火傭兵團的人見色起意，想要強買強賣。
最後被柯恩給一網打盡了。
他再也忍不住了，猛地從椅子上跳了起來，一步衝到沃爾特勒面前，抬腳把沃爾特勒踹翻在地，破口大罵道：
“混蛋，我當初怎麼跟你說的！
我是不是千叮萬囑！讓你們最近全部給我縮起來！不準惹事！
你個混蛋！
你們自己利令智昏，色膽包天。
見了漂亮女人和錢財就走不動道。
你要找死，為甚麼還要拉著我們整個「流火分割槽」一起陪葬？”
這最後一句怒吼，如同驚雷般狠狠地劈在了沃爾特勒的頭頂。
拉上整個「流火分割槽」一起陪葬？
這句話透露出來的資訊量太大了，難道說……
他此刻才猛然意識到自己可能犯了一個致命的錯誤。
對方的身份難道遠不止一個“東域帝國貴族”那麼簡單？
布倫丹話語中徹骨的恐懼和“陪葬”這個詞，讓他瞬間聯想到了某個他絕對不敢觸碰、甚至不敢想象的至高存在。
沃爾特勒的心臟猛地被攥住了，還沒來得及解釋，一道令他渾身冰冷的聲音響了起來：
“殺了！”
加爾文總督話音落地，一道無形的波動從沃爾特勒身後的陰影中驟然射出，精準無比地沒入了他的後心要害。
後者只覺得心頭一疼，臉上的驚恐和試圖辯解的表情瞬間凝固。
下一刻，眼中的神采徹底黯淡下去，身體軟軟地向前一傾，沉重地倒在了冰冷的地板上。
一位在拉哈撒沙漠叱吒風雲多年的傭兵團副團長，就此如同螻蟻般，被輕易地抹去了生命。
加爾文總督緩緩閉上了眼睛，胸膛劇烈地起伏了幾下，彷彿在極力壓制著內心翻騰的驚濤駭浪與滔天殺意。
片刻之後，他猛地睜開雙眼，斬釘截鐵的命令道：
“熾火傭兵團不能留了，全殺了吧。”
一旁的布倫丹聽到這個瘋狂極端的命令，臉色瞬間大變。
他急忙上前一步，聲音急促地勸阻道：
“不行啊大人，這樣一來不就相當於不打自招嗎？
熾火傭兵團在拉哈撒沙漠盤踞多年，勢力根深蒂固，與各方都有千絲萬縷的聯絡。
如果突然之間被人連根拔起、高層全員神秘失蹤或被滅口，這動靜太大了。
必然會引起各方勢力的極大關注和猜測。
屆時無論我們做得多麼乾淨，都難保不會留下蛛絲馬跡，
一旦被有心人察覺到是我們動的手，那豈不是明擺著告訴對方我們心裡有鬼，熾火傭兵團與我們關係匪淺，我們正在殺人滅口嗎？”
被布倫丹這麼一吼，加爾文被恐慌和憤怒衝昏的頭腦終於稍稍冷靜了一些。
他深吸了幾口氣，強迫自己恢復理智。
不得不承認，布倫丹的擔憂非常有道理，在這種敏感時刻，大規模地清洗與自己有暗中關聯的勢力，確實太過醒目，風險極高。
“那現在怎麼辦？”
布倫丹見總督聽進了勸告，心中稍稍鬆了口氣。
他沉吟片刻，緩緩說出了自己的建議：
“大人，既然皇夫殿下從始至終都未曾公開顯露過他真實的皇室身份，一直是以‘東域帝國貴族伊恩子爵’這個偽裝身份在活動。
那我們索性就‘順水推舟’，也假裝完全不知道他的真實身份。
眼下發生的事情完全可以解釋為一夥來自東域帝國頗有身份和實力的貴族遊客，在穿越拉哈撒沙漠時，不幸遭遇了當地臭名昭著的沙匪團伙和熾火傭兵團一小撮人的覬覦和襲擊。
最終，這夥貴族憑藉強大的實力和護衛，反殺了這群不長眼的沙匪。
這個說法，雖然聽起來對我們分割槽的治安名聲不太好聽，但最多也只是一樁‘境外貴族與本地匪幫衝突’的普通治安事件。
再怎麼調查也牽涉不到總督府，牽涉不到大人您本人身上。
我們現在最緊要、最核心的任務，不再是去處理熾火傭兵團那個爛攤子。
而是抓緊尋找皇夫殿下的蹤跡，在他查到更多訊息之前截住他！”
加爾文深吸一口氣，重新收拾心情，追著柯恩的腳步前往莫沙行省。
……(本章完)