“好吧……”
黛芙妮伸手揮散殘餘的冰晶，望著對面神情冰冷，隨時準備掀開主神級別大戰的艾瑟瑞爾，換了一種更安全的說法：
“他沒變心，但……有沒有可能是轉世了？”
“或者……”
黛芙妮的眼中閃過一絲精光，似乎在耐心的引導著甚麼：
“他被某種強大的力量……封印了記憶？
我記得你當時不是也沒在暗影位面找到他的神軀嗎？”
艾瑟瑞爾眼中的瘋狂逐漸褪去，眼底深處燃起一絲微弱的希望之火。
黛芙妮看著艾瑟瑞爾終於冷靜下來，暗暗鬆了口氣，隨後還是忍不住說道：
“至於嗎？
你倆總共才見了幾面。
不就是當初他救了你一命，至於唸了他這麼多年。
連神職都捨得封印，還把自己搞成這副冷冰冰的石頭樣子。
我是冰神還是你是冰神啊？”
那句“冷冰冰的石頭樣子”，帶著一絲連黛芙妮自己都未察覺的惋惜。
艾瑟瑞爾的身體極其輕微地顫抖了一下。
她沒有回答，也沒有再爆發。
沉默了好久，緩緩說道：
“兩年，兩年後你必須給我一個交待！”
……
光明位面那險些鬧得兩大主神級別的女神大戰的事情，身為導火索的柯恩，自然對此一概不知。
他所在的主物質位面，此刻正被另一個舞臺的光芒所籠罩——黃金組小組賽的硝煙，終於散盡。
時間在萬眾矚目、晝夜不息的吶喊與轟鳴中悄然流逝。
當最後一場比賽塵埃落定，巨大的魔法光幕轟然重新整理，投射出黃金組八個小組的最終排名。
隨之而來的，是足以讓整個大陸陷入震驚的排名情況。
艾菲因！
這個在賽前沒有任何人看好的西北偏遠小國，以無可匹敵的姿態碾壓了所有參賽國。
艾菲因五個參賽代表中的四個，柯恩·柯里昂，伊莎貝拉·溫澤，溫莎德勒·風行者和玫蘭莎·緹努維爾全部取得了小組第一的名次。
八個小組。
四個小組第一，整整一半，全屬於艾菲因。
哪怕是在中央帝國最為輝煌鼎盛、英才輩出的黃金時代。
也從未有過一個國家能在黃金組的小組賽中如此霸道地壟斷半數頭名。
尤其是，玫瑰子爵玫蘭莎居然在第六組中悍然擊敗了來自北域帝國的種子選手，九階「混沌術士」“霜寒意志”塞勒涅·冬堡。
轟動了整個現場。
除了艾菲因四人外，剩下四組的小組第一分別是【中央帝國】的九階「暗影刺客」，“詭刺之王”加百利·德拉。
【東域帝國】的九階「龍脈術士」，“第一親王”夏佐·唐。
【南域帝國】的九階「馴獸師」，“海洋天災”格雷戈·亞爾維斯。
【西域帝國】的九階「聖武士」，“聖槍”亞修·蘭斯洛特。
唯一遺憾的是桑丘，最終還是沒能在小組賽出線。
桑丘在小組中拼盡全力，雖然最終未能出線。
但其堅韌不拔的意志和狂暴無畏的戰法，還是為他贏得了所有觀眾的尊重。
在後續進行的激烈排位戰中，他更是一路高歌猛進，最終取得了令人驚歎的前三十名。
這個成績，甚至超越了許多來自王國核心選手的排名。
隨著柯恩以全勝姿態，毫無懸念地坐穩第一組頭名。
一個與此息息相關、牽動無數財富神經的龐大賭局，也轟然落下了帷幕。
關於柯恩·柯里昂能否透過小組賽進入黃金組十六強迴圈賽的賭盤……正式封盤！
結果早已不言而喻：
柯恩不僅進入迴圈賽，更是以壓倒性優勢奪得小組第一！
無數的賭徒面如死灰，那些曾在柯恩對戰雷恩哈特前瘋狂加註“柯恩小組出局”的狂熱分子，此刻如同被抽走了脊樑骨，癱軟在喧囂的人群中。
金幣嘩啦啦流走的聲音似乎淹沒了一切歡呼。
而“黃金之眼”幕後那些深不可測的巨鱷，不動聲色地完成了對整個大陸財富的又一次大收割。
不過很快，他們這次收割就要吐出來一大半！
小組賽落幕了。
但這僅僅是序章終結。
在無數震撼、敬畏、嫉妒、狂喜乃至破產的絕望目光中，黃金組真正的核心，十六強的決鬥……即將以更加慘烈的方式拉開序幕！
距離迴圈賽開始，有兩天休息時間。
柯恩並未沉溺於艾菲因四人登頂小組賽的輝煌榮耀。
而是趁著這兩天時間將目光投向了那些需要他親自處理的私事。
首當其衝的，便是那位在小組賽首輪便與他上演了一場驚天動地、最終敗於他手下的塔倫王國“機關女王”——溫蒂娜·安塔利亞。
為了最大程度地避免不必要的誤會，柯恩特意邀請了溫莎德勒同行。
國賓館繁星區，一處環境清幽、佈置典雅、私密性極高的私人會客廳內。
篤、篤、篤。
三聲清脆的敲門聲響起。
門被無聲地拉開。
門外站著的，正是溫蒂娜·安塔利亞。
此刻的她，褪去了擂臺上那身充滿機械美感與戰鬥氣息的特製工裝皮甲。
也卸下了那如同精密儀器般冰冷專注的戰鬥姿態。
她身著一襲剪裁得體、面料考究的塔倫風格宮裝長裙。
裙身以深邃的墨藍色為底，其上用銀線繡著繁複優雅的家族紋飾，領口與袖口點綴著細小的珍珠，舉手投足間散發著貴族的典雅。
柔順的淡金色短髮梳理得一絲不苟，露出光潔飽滿的額頭。
卸下了戰鬥武裝的溫蒂娜，少了幾分“機關女王”的凌厲壓迫感。
多了幾分屬於年輕貴族女子的清麗與知性，她本就五官精緻，此刻在宮裝的襯托下，更讓人眼前一亮。
閒暇時間，柯恩也提前調查過這位機關術士小姐。
在得到來自總部的最高指示後，軍統塔倫站的站長很快就把溫蒂娜包括她背後的安塔利亞家族的詳細資料給了柯恩一份。
安塔利亞家族，塔倫王國中部行省的一箇中等貴族。
家族歷史不算悠久，底蘊在人才輩出、派系林立的塔倫王國中只能算平平無奇。
其封地“齒輪堡”以出產優質的精鐵礦石和擁有幾座歷史悠久的古老工坊而聞名，但也僅此而已。
在塔倫王國那由古老世家、新興財閥和強大職業者構成的複雜權力版圖中，安塔利亞家族一直處於不上不下、缺乏話語權的尷尬位置。
直到溫蒂娜·安塔利亞的橫空出世。
這位在機關術上展現出驚世駭俗天賦的少女，瞬間打破了家族的沉寂。
她以匪夷所思的速度晉升為九階巔峰機關術士，更是在“本命機關獸”的鍛造與操控上達到了近乎傳奇的造詣。
她的“靜謐之怒”在塔倫王國內部測試中展現出的恐怖戰力，引起了塔倫王室的高度關注。
安塔利亞家族也因她而聲名鵲起，從默默無聞的中等貴族一躍成為各方勢力試圖拉攏的物件。
溫蒂娜今天特意打扮一番，就是想方便推進接下來的談判。
然而，當她無聲地拉開厚重門扉，當會客廳內那柔和的光線傾瀉而出，當她的目光越過起身相迎的柯恩·柯里昂，落在那位安靜端坐於側位的身影時——
溫蒂娜感覺自己的呼吸停滯了。
因為她看到了一位讓她感到自慚形穢的女人。
溫莎德勒只是靜靜地坐在那裡，身著一襲簡約卻流淌著月華般光澤的銀白色精靈常服。
她沒有佩戴任何華麗首飾，銀色的長髮如同流淌的星河，隨意披散在肩頭。
可就是這樣簡單的打扮才最為打動人心。
溫蒂娜壓下翻湧的心緒，將目光艱難地從溫莎德勒身上移開，恭敬向房間內的兩人行禮。
隨後緩緩開口，帶著塔倫貴族特有的優雅腔調：
“柯里昂陛下，風行者殿下。
很高興能在這裡見到你們。”
她的目光在柯恩臉上短暫停留，隨即落在溫莎德勒身上。
這一次，她看得更仔細，也更加絕望地確認。
近距離下，溫莎德勒的完美與空靈，遠超賽場上的驚鴻一瞥。
“安塔利亞小姐，請進。”
柯恩起身相迎，臉上帶著恰到好處的的溫和笑容。
溫莎德勒則優雅地坐在一旁，如同最完美的背景，眼神平靜無波，卻將一切細微之處盡收眼底。
溫蒂娜深吸一口氣，邁步走入，努力讓自己的步伐顯得從容。
她能感覺到溫莎德勒那平靜無波的目光落在自己身上，那目光並不銳利，卻帶著一種彷彿能穿透一切偽裝的審視。
這隻精靈絕對不是柯里昂國王身旁的花瓶！
柯恩簡單寒暄了幾句，氣氛稍顯緩和。
他隨即看似隨意地解釋道：
“溫莎目前擔任我的首席政務顧問，艾菲因諸多核心事務都需要她參與決策。
今天的會晤涉及兩國的深度合作，意義重大，因此我請她一同在此，以便後續商議細節。”
他看向溫蒂娜，笑容依舊溫和：
“溫蒂娜小姐不會介意吧？”
溫蒂娜輕聲說道：
“溫莎王妃在中央帝國擔任內閣大臣時的卓越政績早已傳遍大陸。
有這樣經驗豐富、智慧卓絕的王妃殿下在場見證並參與商議，我相信，我們安塔利亞家族與艾菲因的合作，一定會進行得非常順利。”
柯恩眼中閃過一絲不易察覺的笑意，他身體微微前傾，雙手交迭置於膝上。
姿態依舊溫和，眼神卻變得銳利無比，直刺溫蒂娜·安塔利亞的內心：
“溫蒂娜小姐需要的東西我可以給，但是我想知道你能為我提供些甚麼？
或者說，安塔利亞家族能為我提供甚麼？” 溫蒂娜深吸一口氣，彷彿要將胸腔中翻湧的複雜情緒強行壓下。
藍寶石般的眼眸中閃過一絲決絕，聲音壓得更低，帶著一種孤注一擲的銳利：
“替陛下對付夏佐·唐！”
柯恩眼神微動，嘴角勾出一絲弧度：
“這是我最希望聽到的答案之一。”
他的聲音帶著一絲玩味，眼神陡然變得銳利如刀鋒：
“但是，溫蒂娜小姐，你……或者說你背後的安塔利亞家族。
憑甚麼讓我相信你們有能力做到這一點？
撬動一個帝國親王需要的不僅僅是勇氣，更需要與之匹配的實力與籌碼！”
溫蒂娜沉聲回道：
“塔倫王國會在必要的時候，替艾菲因牽制夏佐在東域帝國的力量。”
柯恩沒有回話，就在這時，一直如同月光般靜默的溫莎德勒輕輕放下了手中的瓷杯。
目光平靜地落在溫蒂娜身上，輕聲說道：
“塔倫王國？
恕我直言，安塔利亞小姐。
據我所知，貴家族在塔倫王國的權力核心中位置似乎頗為邊緣？
最高職務者僅是一位行省政務次官，一個連王國議會核心席位都未能觸及的家族。
如何能代表整個塔倫王國？
又如何能確保王國意志會為了安塔利亞家族的利益，去冒險牽制一個如日中天的帝國親王？”
溫蒂娜直視溫莎德勒，一字一句，擲地有聲：
“我突破傳奇階以後，就可以代表塔倫。
柯里昂陛下應該比任何人都清楚，一個傳奇階的機關術士對於一個國家代表著甚麼。”
溫蒂娜的話語中充滿了對自己天賦與潛力的絕對自信。
傳奇機關術士，那是足以改變國家戰略地位的存在。
是能夠鑄造國之重器、打造戰爭堡壘、構建防禦天網的鎮國基石。
溫蒂娜相信這個籌碼足以打動柯恩。
只要她成就傳奇，她個人的意志，就將成為塔倫王國不可忽視的聲音。
屆時，她自然有能力兌現今日的承諾。
柯恩微微挑眉：
“傳奇階……”
他輕輕重複著這個足以讓凡俗仰望的詞，語氣卻平靜得令人心頭髮涼。
身體微微前傾，目光如同實質般鎖住溫蒂娜的眼睛：
“溫蒂娜小姐，你覺得你還需要多長時間才能突破那道傳奇的門檻？”
溫蒂娜陷入了猶豫，沉默了一會兒說道：
“二十年，二十年之內我有信心突破傳奇。”
雖然溫蒂娜現在已經是九階巔峰，但是對於突破傳奇階，她也沒有甚麼大的把握。
一個苦澀的念頭在她心底蔓延。
傳奇之路，荊棘遍佈，多少驚才絕豔之輩卡在九階巔峰直至生命終結！
不是人人都像雅黛爾那麼天賦異稟的。
事實上，她要是能在六十歲之前突破傳奇階，就已經算是罕見的天才了。
柯恩嘴角那抹意味深長的微笑並未褪去，他沒有再多言，只是拿出一個卷軸。
正是許久沒有使用的靈魂契約！
柯恩指尖凝聚著一點深邃的幽芒，如同最精密的刻刀，在卷軸上無聲劃過。
將他所答應的條件和對方的承諾化作一行行由靈魂符文構成的、清晰而冰冷的條款，烙印在卷軸之上。
他將卷軸輕輕推向溫蒂娜，那流淌的暗金光澤映照著她略顯蒼白的臉。
“靈魂契約。”
柯恩的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的份量：
“條款已經按照我們約定的書寫。
如果沒有甚麼異議的話，就以靈魂之名……烙印其上吧。”
溫蒂娜愣了一下，巨大的意外甚至讓她產生了一絲不真實感。
但卷軸上那清晰流淌的靈魂符文，以及柯恩那雙平靜卻彷彿能吞噬一切光芒的深邃黑瞳，都在告訴她——這是真的！
短暫的猶豫後，溫蒂娜拿起契約，瀏覽之後，迅速簽上了名字。
一種奇異的、彷彿與世界本源建立了一絲微弱連線的束縛感與承諾感烙印在了她的靈魂深處。
溫莎德勒望著溫蒂娜簽訂契約的場景，心中浮出一絲古怪。
貌似跟柯恩簽過靈魂契約的女性最後都被他給收到後宮裡了。
這件事回去要跟雅黛爾好好說說。
柯恩並不知道自己已經在溫莎那裡被記了一筆。
他看著成型的靈魂徽記，眼中閃過一絲滿意，轉手拿出一本古樸書籍：
“這是你需要的東西，希望對你有所幫助。”
溫蒂娜接過書籍，迫不及待地展開一角。
僅僅掃過幾行那古老而精妙的符文與能量結構圖，她的呼吸瞬間變得急促。
藍寶石般的眼眸中爆發出難以置信的、如同發現絕世寶藏般的狂喜光芒。
這……這遠比她想象的還要珍貴。
這絕對是失落的古代機關術瑰寶，其中蘊含的理念，足以讓她停滯已久的“靜謐之怒”能量核心最佳化研究取得突破性進展。
甚至……可能為她衝擊傳奇提供關鍵的思路。
“謝……謝謝陛下！”
溫蒂娜的聲音帶著難以抑制的激動與顫抖，她緊緊握著卷軸，彷彿握著通往未來的鑰匙。
連聲道謝：
“這份禮物太珍貴了，安塔利亞家族……銘記於心！”
“平等合作，不必如此。”
溫蒂娜再次深深鞠躬，帶著那份珍貴的卷軸和一份沉甸甸的靈魂契約，懷著激動與複雜交織的心情，快步離開了繁星區的會客廳。
門扉輕輕合攏。
會客廳內，只剩下柯恩與溫莎德勒。
溫莎德勒嘴裡發出莫名的笑意：
“再來幾次，怕是你勾勾手指，她就也要往你懷裡鑽了。”
柯恩一本正經地說道：
“我現在只想讓你往我懷裡撲。”
說著便開始上下其手。
溫莎德勒輕啐一口：
“大白天的，別胡鬧，說正事兒。
二十年，你要等這麼長時間嗎？”
柯恩微笑著說道：
“契約上可沒說二十年，只要她突破傳奇階就行！”
說話間，溫莎德勒胸前的衣物已經出現了不規則的運動和起伏。
王妃殿下強忍著身體上的異樣火熱，顫聲說道：
“你……你……能幫助她突破傳奇？”
柯恩搖了搖頭，神情忽然變得肅然了許多。
抬起視線，目光彷彿穿透了會客廳華麗的穹頂，投向了那無垠的星空深處。
聲音低沉而充滿了一種難以言喻的洞悉與掌控感：
“推動她踏上傳奇之路的並非是我。
而是這方世界本身所蘊含的規則洪流與即將到來的劇變浪潮啊！”
溫莎德勒差點被柯恩這番充滿神性與預見的發言給震懾住了——如果對方那雙不老實的大手不是在自己的衣服裡面亂摸的話。
發表完這麼一番似是而非的感慨後，柯恩已經輕車熟路的剝開了溫莎德勒的衣服，眼中燃起火焰，嘴上說道：
“為了迎接這股鉅變浪潮，我覺得很有必要鍛鍊一下你的身體承受能力……”
……
……
……
溫蒂娜的事情處理之後，也到了跟「千流庭」總督托爾格·錢伯斯會面的時候了。
這是一間特意安排的會客廳，厚重的天鵝絨窗簾遮蔽了外界的光線，被刻意調暗。
只餘下壁爐中跳躍的火焰與幾盞鑲嵌在牆壁上的、散發著幽藍色冷光的魔法壁燈。
將空間切割成明暗交織的詭譎光影。
空氣中瀰漫著海鹽、陳年朗姆酒與一絲若有若無的、如同深海巨獸呼吸般的硫磺與鐵鏽混合的腥氣。
這是格蕾絲特意命人佈置的，為了營造最符合“幽靈船”掌控者身份的氛圍。
柯恩戴上惡魔面具，容貌一陣變幻，成為了海賊王雅恩·修斯。
面容平平無奇，只有那雙眼睛，如同深淵中點燃的幽火，冰冷、銳利、彷彿能洞穿靈魂。
和格蕾絲一起在會客廳等待著對方的到來。
夫妻上陣第二彈！
到了約定的時間，敲門聲響起，格蕾絲威嚴的聲音響起：
“請進。”
門被無聲推開。
一個身影邁步而入。
托爾格·錢伯斯，千流庭總督。
他身著一身筆挺的深藍色制服，肩章上的流蘇紋章代表著千流庭的最高權柄。
身形挺拔如松，步伐沉穩有力，每一步都帶著軍人特有的精準與力量感。
飽經風霜的臉上刻著堅毅的線條，花白的短髮梳理得一絲不苟，眼神銳利如鷹。
即使在昏暗的光線下，也閃爍著老派軍官特有的、洞悉一切的精光與不容置疑的威嚴。
托爾格的目光首先落在格蕾絲身上，他沒有任何遲疑，行了一個標準的東域帝國宮廷禮儀。
隨即，他那銳利如鷹隼的目光，如同被磁石吸引般，瞬間鎖定了緊貼在長公主身邊的柯恩。
短暫的停頓後，沉聲說道：
“想來這位就是上古海賊王的傳人，幽靈船的掌控者，海賊王雅恩·修斯先生了！”(本章完)