冶塘鎮距離吳縣很近，騎馬一個多時辰就到了，這裡自古就是江南的冶鐵中心，也是鑄劍大師干將莫邪的家鄉，千年來名匠輩出，被隋朝擄走的數千名南朝兵器匠，有四成來自於吳郡冶塘。
和秋浦縣的梅根鐵監偏重於生鐵冶煉不一樣，吳郡冶塘是冶煉和鍛造兼顧，蕭夏在吳郡司馬陸鶴鳴的陪同下來到冶塘鎮，陸鶴鳴正是陸謝庭的父親。
不過有點奇怪，陸鶴鳴一路都很沉默，幾乎沒有和蕭夏說話，彷彿有甚麼心事，完全不像兩家聯姻的樣子。
蕭夏一行來到鎮子入口，常熟縣令錢昭已經等候在這裡多時了。
“殿下請看！”
縣令錢昭指著貫穿小鎮而過的河道，“這是官塘河，南接運河，北匯長江，銅鐵礦石就從水路源源不斷運來這裡。”
蕭夏見河道上冷冷清清，看不見一艘船隻，便不解問道：“現在是淡季？”
縣令錢昭有些尷尬，半晌道：“冶塘監從前直屬朝廷，現在又直屬總管府，地方官府無法過問，卑職其實也是泛泛而談。”
蕭夏隨即走進了冶塘鎮，冶塘鎮有上千戶人家，基本上都是匠人，冶煉匠和鍛造匠都有，一條主街貫通鎮子，主街兩側大部分都是匠鋪，也有酒樓、客棧和雜貨鋪，但鎮子裡同樣冷冷清清，聽不見一點打鐵的敲擊聲，絕大部分店鋪都關門閉戶，連一個人影都看不見。
這可不是領導視察該有的樣子，縣令錢昭臉上掛不住了，連忙道：“卑職去找馬監令！”
蕭夏點點頭，錢昭匆匆去了。
這時，蕭夏見旁邊一家鐵器鋪開著門，門上掛著‘王記鐵器’的牌子，蕭夏有些不解，這裡可是官監，怎麼還會有鐵器對外出售？
蕭夏擺擺手，讓其他人在外面等候，他獨自一人走進了鐵器鋪，鋪子裡也很冷清，沒有顧客，只有一個老者坐在櫃檯內。
老者見有客人進店，連忙起身迎上前，“歡迎公子光臨小店！”
蕭夏見店鋪內鐵器也不多，牆上掛著幾把劍和一些鐵農具，櫃檯上放著幾把劍，蕭夏隨手拿起一把，緩緩抽出，他暗暗搖頭，密度疏鬆，低端貨，在實戰中兩三下就折斷了，只能當個裝飾品。
“店家，這把劍會是冶塘出的？”
老者有些尷尬地笑道：“公子可能誤會了，冶塘鎮和冶塘監不是一回事，冶塘鎮的上千匠戶，官營和民營各佔一半，就像瓷器的官窯和民窯一樣。”
“難怪呢！我說冶塘監怎麼還會有店鋪對外賣鐵器，你們這裡鐵器都是民營鐵器鋪產的？”
“基本上都是，如果公子肯出價格，我也能搞到一兩把官監產出的劍，那絕對是一等一的品質。”
蕭夏笑道：“我不太懂，為甚麼官匠打造的劍就品質好，民匠的劍就品質差，是因為技術高低的緣故嗎？”
“公子有所不知，技術高低只是一部分，礦石品質才是關鍵，這裡的礦石都是官監統一購買，上等礦石給官匠，中下等礦石賣給民匠，雜質含量太高，冶煉出來的鐵品質就不行。”
“原來如此，這裡是用木柴冶煉，還是用石炭冶煉？”
“當然是木柴，江南也不產石炭，從北方運來，那價格就貴了。”
蕭夏點點頭，又問道：“但我發現鎮子裡冷冷清清，幾乎沒人，好像就只有你們一家鐵器鋪開門，怎麼回事？”
“已經斷糧一個多月了，我們是鐵器鋪，還有點去年的東西可以賣一賣，所有鐵匠鋪早就關門了，官營的也一樣。”
蕭夏一愣，“你是說，鐵礦石沒有了？”
“去年十一月就斷了，靠一點庫存撐著，過完年，庫存也沒有了，大家只能關門停業了。”
蕭夏心中著實詫異，他回頭見陸鶴鳴出現店鋪門前，便轉身走了出來。
“監令還沒有來嗎？”
陸鶴鳴一指前方，“他們來了！”
蕭夏只見縣令錢昭帶著一名中年男子匆匆跑來。
片刻，中年男子跑到面前，氣喘吁吁行禮道：“卑職冶塘監監令馬夢麟參見殿下！”
蕭夏上下打量他一下，淡淡問道：“馬監令在這裡上任多少年了”
“回稟殿下，卑職開皇十七年上任，已經快十年了。”
蕭夏冷冷道：“十年的老監令，居然出現了礦石斷絕的情況，你還真是稱職！”
馬夢麟滿臉通紅道：“啟稟殿下，這也是第一次出現，完全沒有徵兆就斷了，卑職年初已經向總管府求援，總管府已經從梅根監調一部分礦石來支援，這兩天就到了。”
“甚麼叫沒有徵兆就斷了，你們之前是從哪裡運來的礦石？”
“是從南面東陽郡運來的鐵礦石。”
東陽郡的鐵礦就是富春江沿岸開採，都是民營礦山，儲量不是很大。
蕭夏眉頭皺成一團，“全部都是從東陽郡運來？”
馬夢麟點點頭，他知道晉王殿下想問甚麼，連忙解釋道：“殿下，宣城郡的鐵礦品質不行，達不到官監的要求，東陽郡產的鐵礦有一部分品質很高，能打造出優質兵器，以前朝廷對冶塘監兵器要求很高，都是皇宮侍衛和武侯衛專用，我們沒辦法。”
宣城郡鐵礦產地在南陵縣和秋浦縣，就是今天的銅陵，以出產銅而出名，也隋朝著名的產銅之地，不過銅鐵不分家，有銅就有鐵，南陵縣也產鐵，但宣城郡主要的產鐵地還是秋浦縣，梅根監就在秋浦縣，不過鐵礦品相確實不高。
蕭夏又問道：“你剛才說東陽郡的鐵礦毫無徵兆就斷供了，是甚麼意思？”
馬夢麟嘆口氣道：“卑職和東陽郡幾個礦山的礦主都很熟悉，有甚麼情況他們都會提前通知我們，仁壽二年，有一座礦因為礦山坍塌，死了二十幾名礦工，一度關停，礦主提前通知我們，然後呼叫庫存礦石滿足我們，雖然礦山關停了兩個月，但我們的礦石供應一直就有保障。
可這一次很奇怪，說斷就斷了，沒有給出任何理由，卑職也很困惑，派人去詢問，他們也不說原因，就說馬上恢復，結果從去年十月斷到今年一月，卑職實在等不下去，便向總管府求援。”
“是礦石停採嗎？”
“不是！”
馬夢麟搖搖頭，“卑職去年十二月派人去礦石檢視情況，發現他們在拼命開採，產量是以前的幾倍，就是說，他們把鐵礦石都賣給別人了，這才是斷供的真正的原因。”
“然後呢？你們沒有找礦主交涉？”
“已經派人去交涉了，但卑職手下去了一個多月，一點訊息都沒有，也很奇怪。”
蕭夏忽然想到了甚麼，又問道：“礦主都是甚麼人？”
“礦主其實就兩家，一個嚴家，一個汪家，東陽郡的幾十座礦山都是他們兩家的，恐怕已有五十年曆史了。”
蕭夏回頭問陸鶴鳴道：“請問陸司馬，這兩家算江東豪強嗎？”
陸鶴鳴點點頭，“當然算，東陽郡的兩大豪強，就是他們兩家，開皇十年，東陽郡的汪文進造反稱帝，汪文進就是東陽汪家家主，汪家族人由此被楊素殺掉一大半，剩下的都逃進了大山，後來朝廷頒佈大赦令，汪家才存活下來，但從此變得很低調。”
“嚴家也一樣嗎？”
“差不多，兩家互為聯姻，關係盤根錯節，楊素推行株連令，嚴家也被殺了不少人。
蕭夏注意到陸鶴鳴直呼楊素之名，沒有半點尊重，恐怕陸家當年也曾遭到了不幸。
但這個不是重點，重點是東陽郡的鐵礦石忽然沒有了，他們供應給誰了？蕭琳勸自己不要去餘杭郡，恐怕餘杭、會稽一帶形勢不妙。
毗陵郡刺殺案果然不是孤立事件，這一刻，蕭夏心中敲響了警鐘。
蕭夏便點了點頭，“我知道了，今天就巡視到這裡吧！一旦宣城郡的礦石運來，就立刻開工，全力以赴打造兵甲。”
馬夢麟連忙躬身道：“卑職遵令！”
蕭夏沒有心思再巡視了，他急急趕回了吳縣，蕭夏有一種直覺，蕭琳極可能還知道了些甚麼，並沒有告訴自己。
(本章完)