兩枚深空探針脫離了穿梭機掛艙，“星標”引擎在真空中釋放出無法被常規手段觀察到的力場波動，轉瞬間消失在原處，下一秒它們便已經穿過這片規模龐大的星體廢墟帶，躍入了莫羅娜斷層邊緣那片閃爍著微光的激發氣雲中。
接下來探針會穿過引力斷層，並從中找到一條相對安全的“航道”。
在跨度達到數光年的引力撕裂區內，此類肉眼不可見的航道可能會有成百上千條，但並非所有“通道”都穩定到可以供飛船穿行，它們中有的狹窄到只有數米，有的短暫到只能維持幾秒——而根據老喬交待的情報，他與隱修會的接頭人進行秘密交易的地點就位於莫羅娜斷層的一個引力坍塌點內，有數條穩定的裂隙可以穿過引力斷層，安全抵達該坍塌點。
洛輕輕眯起了眼睛，在遙遠的星光照耀下，她將自己的意識緩緩“釋放”。
兩枚深空探針與她的思維直接相連，感測器回傳的資料精準而冰冷，群星與深空的低語現在變成了無數在腦海中跳動的字元和圖表，這些資訊被她的電子腦迅速處理，然後輸出成可以被導航計算機識別的座標引數。
……但曾經不是這樣的。
她曾經可以直接聆聽到星星的“聲音”，不是精準冰冷的資料，而是如同輕柔的風聲或悅耳的晶體顫鳴，那時候整個宇宙都會向她低語，繁星會在緩慢的閃爍中向她講述那些曾被星空見證和記住的事情——她還記得自己在故鄉的那座老天文臺中仰望星空，睏倦時便躺在巨大的透鏡陣列間睡覺，那時她會被星光哄睡，每一個夢境都平和而溫柔。
她那時候覺得自己會成為一位星辰學者，或在某艘遠航飛船上擔任讀星者領航員——就像大多數具備天賦的阿爾格萊德人那樣，在星星的指引下前往一個又一個遠方。
輕微的刺痛感從脊椎附近傳來，洛從模模糊糊的回憶中驚醒，電子腦完成了對探針資料的處理，她的目光落在控制檯的全息投影上。
一張大臉從舷窗附近的面板上浮現出來：“情況咋樣？有甚麼發現沒？”
洛瞬間在座位上原地蹦了一下：“……老闆你總這樣會嚇死人的啊我跟你講！你不能這樣……”
其實她並沒有被嚇到，至少沒那麼嚇到。
“行吧，那我下次敲門，”於生的臉慢慢轉移到了駕駛席正對面的舷窗上，“找到那個甚麼甚麼塌陷點了沒？”
“……是引力坍塌點，”洛發出了晚期智人的嘆息，嘴角卻慢慢翹了起來，“探針掃描到一條通往莫羅娜斷層深處的安全裂隙，與穿梭機記錄的航行資訊能對上，裡面應該就是老喬交待過的‘接頭地點’，不過在坍塌點附近我暫時沒掃描到別的東西……隱修會應該沒有在這裡設定甚麼長期錨定的空間設施，也不像有人盯梢。”
“看來老喬在這件事上倒是沒說謊，”於生若有所思道，“行了，確定了坍塌點的情況就趕緊回來吧，別萬一有哪個隱修會接頭人閒著沒事過來溜達一圈你再暴露——該進行下一步了。”
“瞭解，”洛一邊說著一邊在操作檯上飛快地輸入了幾個指令，“我先把探針收一下。”
……
同一時間，戍寂高位軌道，“深巖要塞”內部。
安置著大型通訊裝置的通訊室內，幾臺臨時連線在通訊儀上的大型裝置正在嗡嗡作響，幾名穿著研究人員制服的技術人員正在除錯裝置引數，一具高大魁梧的鋼鐵軀殼則正“站”在通訊裝置前的平臺上。
這幅鐵殼子的模樣正是老喬——但它只有上半身，其腰部以下卻被固定在了一個安裝著輪子的工程小車上，大量線纜從這鋼鐵之軀的後背延伸出來，連線在工程小車的伺服器介面上。
“最後一次，測試動作靈活度和聲音合成器。”
一名技術人員拿著資料終端，站在平臺旁邊說道。
工程小車的底盤兩側亮起許多閃爍的燈光，“老喬”的鐵殼子裡傳來一陣低沉的嗡鳴，隨後它的手臂開始活動，上半身做出流暢的動作，又向前一探身扶著通訊平臺的護欄，發出嘶啞嚇人的聲音：“測試測試……”
站在不遠處除錯裝置的莫莫下意識抖了一下，耳朵瞬間往後緊緊貼著頭皮，尾巴上的絨毛根根炸起。
但一隻手忽然從旁邊伸來，在她頭頂按了按，緊接著一根薄荷棍棍便被遞到她面前。
莫莫抬起頭，看到於生正樂呵呵地看著她。
“謝，謝謝老闆……”吉普洛姑娘有些緊張地說道，但在接過薄荷棍棍的時候已經稍稍放鬆下來，尾巴也不再繃著。
“這鐵殼子是你親手帶著人組裝起來的，還會害怕嗎？”於生好奇地問道。
“不動的時候還好，”莫莫的耳朵慢慢恢復直立，一邊把薄荷棍棍叼在嘴上一邊嘀嘀咕咕，“突然動起來，再一說話，就有點嚇人了。”
於生沒有說話，只是又伸手按了按對方的腦袋——這是跟鈴鐺打聽來的，據說這樣可以快速緩解吉普洛人的緊張，當然這麼做的前提得是關係足夠好，關係不好的話就會換來哈氣和抓撓。
然後旁邊就傳來了低聲嗚嗚嗷嗷的動靜。
於生扭頭一看，就看見胡狸正站在一旁，倆眼睛盯著自己的手，尾巴跟劍冢似的那麼炸著。他這一愣神的功夫，狐狸姑娘就快速湊了過來，也把腦袋往前一頂。
“恩公，rua我。”
於生：“……”
他哭笑不得地憋了半天，最後還是拿手在狐狸姑娘腦袋上rua了幾下，又撓了撓她耳朵後面的絨毛，總算是讓她滿意地眯起了眼睛。
艾琳坐在不遠處的一臺機器上，抬頭看看於生又看看胡狸，然後小聲跟一旁的露娜嘀嘀咕咕：“要不說貓狗混養容易雞飛狗跳呢，傻狐狸也就這點出息了……”
露娜默默看了小人偶一眼，沉默了好一會才慢吞吞開口：“你又坐在，散熱口，上面了。”
艾琳：“……哇！”
於生也不知道為啥艾琳忽然就從機器上跳了下來開始滿地亂跑，畢竟這小東西一向有點神經質而他對此早就習以為常——在艾琳躥到第三圈的時候，他才隨手把這傢伙拎起來扔進了胡狸懷裡，而後又過了沒一會，出去探查情況的洛也回來了。
按理說即便是開著最快的穿梭機，走星門直達路線，要從暗流星域回到戍寂也是不可能這麼快的，但她那穿梭機被於生“改造”過，跟異度旅社號一樣，傳送回來也就是一開門的事情——中間耽擱的功夫都放在回收探針上了。
“……不管看多少次，這張臉還是這麼讓人噁心。”
走進房間的洛依靠在牆邊，抱著胳膊看著那臺用機器外殼和工程小車拼湊起來的“老喬”，緊緊皺著眉頭說道。
於生擺擺手：“但現在你燒了他的腦子，佔了他的基地，毛了他的產業，還能用他的屍體去忽悠那幫隱修會邪教徒——這麼想想是不是好一點？”
洛挑了挑眉毛：“你要這麼一說，那我心裡爽多了。”
隨後她想了想，又問道：“那個面癱臉的‘配套工作’怎麼樣了？”
“特勤局前兩天就把訊息放出去了，”於生點點頭，“她那邊準備了好幾個版本的說法，反正最核心的部分就是界橋崩解之後的一部分殘骸下落不明，而且極可能已經被送出境外——現在特勤局那邊還專門派了一大堆人裝模作樣地四處搜捕，動靜挺大的。”
洛皺了皺眉：“她搞這套倒是輕車熟路……我怎麼感覺她都不是第一次這麼幹了。”
於生不置可否，而後看了房間中的通訊裝置，以及周圍安置的那些稀奇古怪的各種裝置一眼。
“你搞的這套東西可靠麼？”
“相信我的技術，”洛抱著胳膊，一臉自信，“我當初靠這一手協議欺騙在那個鋼鐵面癱眼皮子底下走私過一批完整的星港套件——這些東西可以把從這裡發出的通訊訊號偽裝成暗流星域隨處可見的非法廣播，也可以模擬出老喬原本用過的加密通道，放心吧，我已經破解了這方面的資料，不會被看出來的。”
看著眼前這個二手科學家信心滿滿的樣子，於生輕輕點了點頭，終於沒再多說甚麼。
莫莫則在此時走了過來：“老闆，裝置都準備好了。”
於生和洛下意識對視了一眼，而後兩人輕輕點了點頭。
“所有人員離開通訊平臺，退至標記線後，”洛一邊走向某個控制終端一邊飛快說道，“莫莫，開啟聲場遮蔽和干擾裝置，把‘老喬’的控制權轉到二號操作檯上。”
“好！”
房間中的技術人員們迅速轉移到了特定位置，通訊裝置兩側的燈光暗淡下去，洛身後的一條機械節肢則“咔噠”一聲連線在她面前的控制檯上，而在通訊平臺前，那個用回收來的機器人外殼拼湊起來的“老喬”就像忽然活了過來一樣，抬頭轉身看向房間中央的全息投影。
“正在呼叫，呼叫偽裝碼……訊號模擬成功，暗流星域超光通訊陣列響應，埠ES-17，ES-266，ES-105……”
“監聽天線有回應，正在串流至分析伺服器。”
“遠端訊號正在增強。”
“魚上鉤！”