山城，美軍司令部。
潮溼的空氣中，瀰漫著一股永遠也散不去的黴味。
史迪威將軍剛剛從鄂北前線返回不久。
他就那樣站在辦公室的窗前，靜靜地看著窗外那片被濃霧籠罩的山城，臉色陰沉得如同窗外的天氣。
前線的戰況，在他的腦海之中反覆推演。
“將軍。”
副官布拉德利上尉將一份電報輕輕放在他的桌上，聲音裡帶著一絲擔憂：“華盛頓發來的問詢。”
史迪威沒有回頭。
他知道那份電報裡寫了甚麼。
美援的登陸艦艇和護航艦隊也已在仰光港集結待命。
一切準備就緒，只待一聲令下，便可投入太平洋戰場，為盟軍的反攻大業，貢獻出屬於民國的一份力量。
可現在。
這支最精銳的力量，現在卻因為後勤不足的緣故而無法發起攻擊。
至於民國所存不多的武器裝備，現如今已經盡數被運用於鄂西的那場大戰之中了。
史迪威又能有甚麼辦法？
這還是他盡力截留武器裝備彈藥補給運用於遠征軍的結果。
不然的話，更難看！
“布拉德利。”
史迪威緩緩轉過身，湛藍色的眼眸裡，充滿了疲憊與挫敗：“你怎麼看待楚的戰略思路？”
布拉德利沉默了片刻，斟酌著說道：“將軍，我認為楚雲飛或許有他自己的考量。”
“鄂北及鄂西會戰若是能夠取得勝利，確實將會極大地打擊了日軍的囂張氣焰，也足以穩定華中戰局，甚至取得決定性的勝利。”
“我現在覺得，他們根本就不想履行承諾！”
史迪威的聲音裡，充滿了被欺騙後的憤怒：“委員長、楚雲飛。”
“他們所有人，都只是在利用我們！”
“利用我們的援助，去打他們自己的仗，去解決他們自己的內部問題。”
布拉德利低下了頭，不敢再接話。
打自己的仗也是在打日軍，日本陸軍絕大多數兵力被牽制在了遠東戰場上。
不就是美國方希望看到的嗎？
史迪威氣惱的只是他自己的建功立業夢想因此而被擱置而已。
“如實回電。”他的聲音冰冷，不帶一絲情感，“告訴馬歇爾將軍，告訴總統先生。‘Y’部隊，因為物資短缺的緣故，短期內，無法抽身。”
“奪島登陸作戰計劃無限期擱置。”
……
華盛頓，白宮，橢圓形辦公室。
溫暖的壁爐裡，火焰熊熊燃燒，將室內照得一片明亮。
陸軍參謀長馬歇爾將軍的心，卻如同被西伯利亞的寒流吹過，一片冰冷。
他剛剛唸完那封來自史迪威的電報。
羅斯福總統靠在輪椅上，靜靜地聽著，那張總是掛著溫和笑容的臉上，此刻卻找不到一絲笑意。
“無限期擱置？”
總統先生緩緩地重複著這幾個字，聲音輕柔，卻讓馬歇爾感到了一股巨大的壓力。
“喬治，”羅斯福抬起頭，看向他最信賴的這位將軍，“我的人民，正在太平洋的島嶼上，流盡鮮血。
我們的工廠，正在夜以繼日地生產武器彈藥，其中有相當一部分，越過整個地球，送到了我們的中國盟友手中。”
他的聲音頓了頓，帶上了一絲不易察-覺的寒意。
“而現在，我們的盟友，拿著我們最好的武器，卻告訴我們，他們無法履行他們當初的承諾？”
“總統先生”馬歇爾試圖解釋。
“我感覺自己被冒犯了，喬治。”羅斯福打斷了他，語氣變得強硬起來，“我的人民，也被冒犯了。”
他轉動輪椅，來到巨大的地球儀前，手指，輕輕地落在了那片廣袤的中國土地上。
“擬電。”他的聲音，斬釘截鐵，“催促史迪威，必須立刻讓遠征軍履行他們的責任和義務！”
“或者，讓他們拿出一個具體的、能夠說服國會和美國人民的反攻計劃！”
“總統閣下，我必須要解釋一句，如果此次會戰中方能夠取得勝利的話，他們將會最大限度的殲滅日本陸軍最具威脅的一個方面軍，甚至就此改變遠東戰場之上的戰略態勢，從戰略均勢全面轉入戰略反攻態勢之中。”
“另外，總統閣下，若是日本陸軍在此次會戰之中取得勝利，將會直接威脅到山城政府的陪都山城.”
“我不想要再聽到這樣的訊息，我需要的是有人能夠減少我們計程車兵傷亡！”
“是，總統閣下。”
……
這份措辭嚴厲的電報，如同最後一根稻草，徹底壓垮了山城方面一直以來試圖“拖延”和“模糊”的外交策略。
史迪威拿著這份來自總統的“最後通牒”，直接闖進了委員長官邸。
這一次，他不再是請求，而是要求。
統帥部因此，連夜召開了最高階別的軍事會議。
會議室內，氣氛凝重到了極點。
“美國人的態度，已經很明確了。”何應欽率先開口，聲音乾澀，“要麼出兵，要麼他們就要重新考慮對我們的援助了。”
“出兵？怎麼出兵？”
白健生冷笑一聲：“華北國軍主力與敵一線對峙，華南作戰部隊深陷鄂北、鄂北戰場，與日軍數十萬大軍鏖戰。
這個時候，遠征軍在太平洋戰場上開闢新的戰場，那華中怎麼辦？”
何應欽卻提出了不同的看法：“健生此言差矣。”
“正因為華中戰事吃緊，我們才更應該在其他方向，為日軍制造壓力！”
“遠征軍若能此時在東南亞的海島上，甚至太平洋上開闢第二戰場。”
“必然能極大地震懾日寇，迫使其從華中抽調兵力，這也算得上是真正的圍魏救趙！”
何應欽不被重用，眼下見有機會能夠給楚雲飛、陳辭修等人使絆子。
他自然是不會放過的。
很快，隨著更多人發表意見。
瞬間演變成了雙方各執一詞，爭論不休。
所有的目光。
最終，都彙集到了主位上那位始終一言不發的領袖身上。
常瑞元靜靜地聽著，沒有說話。
軍事問題，
吵的再兇，也只是名義上的討論。
最後還是會由他來進行決定。
只是，此時此刻的常瑞元心中，同樣在進行著天人交戰。
放棄華中有可能的會戰勝利去履行那看似遙遠的“國際義務”？
他不甘心。
可是得罪美國人，他更不敢。
整個會議室，陷入了令人窒息的沉默。
一個艱難的抉擇，正擺在所有人的面前。
一直不發一言的徐次宸此時出聲道：“或許，我們應該考慮詢問一下前線將領們的意見，畢竟此次會戰之意義非同小可，即便是美國人方面應當也清楚。”
“更何況，若是此次會戰失敗，日軍很有可能長驅直入，甚至威脅山城，這一點，相信美國也不願意看到。”
“委座，史迪威先生以及羅斯福總統或許只是想要看到一個態度”
“嗯？”
常瑞元顯然來了興趣，接著詢問道：“次宸的意思是，美國人需要一個新的承諾？”
徐次宸緩緩點頭：“是的。” “既然如此，那就和他們談談，健生，你是參謀總長，這件事情就交給你去辦吧。”
“是，委座。”
——
鄂北前線。
並不知曉後方因為史迪威的緣故而鬧得一團糟的他，還在翻閱著各個部隊送上來的電報。
以及一份由華北軍官觀摩團送上來的相應的戰報及總結。
簡而言之。
各部隊謊報戰果的情況或多或少。
桂系的部隊以及晉綏軍出身、西北軍出身的部隊還算比較收斂。
中央軍部隊的戰果謊報比地方軍還要離譜。
同樣的，地方軍的空餉人數，以及虛空傷亡人數增加了不少。
本應該是2：1左右的戰損比，愣是被這虛空傷亡人數鬧成了5:1。
不知道的，還以為是他楚雲飛野蠻用兵，瞎指揮呢！
“鈞座，最新訊息。”
“甚麼事情？”
“日軍又增派了飛機，他們在漢口、荊門等地區部署的飛機數量預估超過了三百架。”
楚雲飛緩緩點頭：“美國的第14航空隊有沒有參加作戰？”
“參加了，不過他們的戰果數量有點誇張，似乎謊報了不少”
楚雲飛略顯無奈，這幫狡猾的美國人：“算了，讓他們多執行一些戰鬥任務，這點錢最後還不是美國出。”
“是。”
今天凌晨的時候，日軍再度發起了相應的進攻。
只不過，他們依舊沒能夠取得絲毫的進展。
戰場上一支部隊的出現，引起了楚雲飛的注意。
他在一眾日軍部隊之中，頂著個汪偽政府的軍旗十分的扎眼。
這支部隊，正是汪偽的第29師。
楚雲飛致電六戰區。
很快，孫連仲總司令開始下發新的作戰命令，並且增加了一個師在長陽一線，要求持久抵抗日軍的進攻。
並且，命令第十集團軍在清江以南地區繼續作戰，即便被日軍所突破，亦不能夠知己誒撤退，而是轉入遊擊作戰。
至於石牌要塞，孫連仲直接點名第十八軍的方天率部據守。
又激戰兩天。
亦是鄂西會戰進行的第十三天，鄂北會戰進行的第三十二天。
連綿兩天的陰雨，也終於停了。
一縷蒼白的陽光，穿透厚重的雲層，斜斜地照在那片滿目瘡痍的大地之上。
鄂北前敵總指揮部內，楚雲飛剛剛放下手中的望遠鏡。
B-25轟炸機群的第二輪轟炸剛剛結束。
信陽城頭濃煙滾滾，火光沖天。
趙鵬程手持一份加密電報，快步走了進來，神情嚴肅：“鈞座，軍令部徐長官親自發來的問詢電報。”
楚雲飛接過電報，展開。
電文的措辭很委婉，並未提及與史迪威的爭執，只是以“探討後續戰略”的名義，詢問他對當前戰局，尤其是對“遠征軍出兵”一事的看法。
皮球，終究還是踢到了他這裡。
楚雲飛的臉上，露出一絲冷笑。
他早就料到了會有這麼一出。
史迪威就是經過他的同意向山城方面施壓的。
只有這樣。
統帥部才會短暫的摒棄前嫌，將會戰的指揮權全面交給前線的將領。
而不是在後面微操戰場拖戰士門的後退。
楚雲飛沒有絲毫猶豫，甚至沒有與身邊的任何人商議，直接走到電報機旁，親自擬稿。
電文的措辭，更加直接，也更加銳利。
“鄂西之戰，事關陪都安危，國脈所繫，絕非區域性之爭！”
“石牌乃國之門戶，一夫當關，萬夫莫開！”
“此地必須死守，亦必須在此地，流盡日寇最後一滴血！”
“我軍當傾盡全力，於此地持續消耗日軍有生力量。”
“待其力疲、氣衰、勢竭之時，方是畢其功於一役，將其全殲於長江之濱的決勝之時！”
“至於信陽，我軍當圍而不死攻。”
“只要短時間內不將其攻克，日軍回援的決心就越小，我們擴大戰果的機會就越大。”
電報的最後，他更是用一種近乎強硬的姿態，回應了那個來自大洋彼岸的壓力。
“戰機尚未成熟，美方之催促，可暫緩之。”
“國家之命運，民族之存亡，終須我輩以血肉換取，而非仰人鼻息。”
“此戰若勝，則日寇在華主力盡喪，郭策隨之扭轉，一切外交困局，皆可迎刃而解！”
發完電報，楚雲飛站起身，長長地撥出了一口氣。
電報發出去，就算是打明牌了。
接下來，就看山城那邊的選擇了。
……
北平。
華北方面軍司令部。
與華中那喧囂的戰場不同，這裡，死一般的寂靜。
岡村寧次端坐在他的辦公室裡，面前，同樣放著一份來自東京大本營的、措辭嚴厲的電報。
那上面，只有簡短的一句話，卻讓他的指尖，都感到了刺骨的冰冷。
“經御前會議決定，‘神罰’聖戰計劃，即刻啟動。”
來了，終究還是來了。
岡村寧次緩緩閉上了眼睛。
他想起了那支在金陵被“全殲”的突擊隊。
想起了畑俊六那封充滿後怕與警惕的通報。
誰都知道，“神罰”計劃，很可能早已暴露。
此刻啟動，無異於一場最瘋狂的、賭上整個民族命運的豪賭。
一旦失敗，大日本弟國將徹底被釘在歷史的恥辱柱上，永世不得翻身。
岡村寧次想反對，想勸諫。
可他知道，沒用了。
當這份命令從大本營發出時，就已經不存在任何可以轉圜的餘地。
岡村寧次猶豫了許久，久到窗外的天色，都漸漸暗了下來。
最終，他還是睜開了眼，那雙渾濁的眸子裡，只剩下一片死灰般的平靜。
他拿起了桌子上的電話：“傳令下去。”
“方面軍直屬，各神罰聖戰計劃挑選出的小規模作戰部隊，即刻按原定計劃開始滲透。”
隨著這道命令的下達。
當天深夜，一支支揹負著特殊裝備、攜帶著惡魔般容器的小分隊離開了各處縣城、軍營駐地。
他們的目標，是華北廣袤的土地，是國軍的防區，是八路軍的根據地，是那些手無寸鐵的、千千萬萬的中國百姓(本章完)