一週後。
一架印有英國皇家空軍標識的運輸機，降落在了重慶的珊瑚壩機場。
這還是本年度珊瑚壩機場在脫離豐汛期之後，接待的第一個外賓。
滿頭銀髮、神情嚴肅的韋維爾將軍。
帶著一支精幹的外交團隊，走下了飛機。
他此行肩負著日不落弟國的重託，準備與最高領袖，進行一場關乎東南亞未來命運的艱難談判。
然而，迎接他們的，並不是想象中的盛大場面。
前來接機的，只有外交部的幾名工作人員。
“韋維爾將軍，歡迎來到山城。”那位次長禮貌而客氣地說道，“非常抱歉，我們委員長恰好於昨日，啟程前往仰光參與將於本日舉行的授勳儀式。”
“甚麼？”
韋維爾當場愣住了。
他幾乎不敢相信自己的耳朵。
訪問仰光？授勳儀式？
他們可是提前打了招呼，明確告知了談判內容的。
在這個關乎明珠城和整個東南亞命運的關鍵時刻，最高領袖，竟然“恰好”不在家？
態度頗為明顯，這讓韋維爾頗為不舒服。
他感受到了常瑞元的輕視，甚至是不屑。
韋維爾甚至就轉身直接乘坐專機離開的衝動。
但想到明珠城的重要性。
韋維爾決心先忍上一手，於是乎他開口追問道：“那請問委員長甚麼時候能回來？”
官員露出了一個滿是歉意的微笑：“這個就很難說了。”
韋維爾看著對方那副“真誠”的表情，心裡瞬間涼了半截。
他立刻明白了。
這不是巧合。
這是中國人精心安排的一出“避而不見”。
他們根本就沒打算和英國人談判。
或者說，他們認為，現在的英國，已經沒有資格和他們坐在一張平等的談判桌前了。
常瑞元這一手，玩得實在是高明。
他將皮球，巧妙地踢了回去。
你想跟我談？
可以。
跟我一起來仰光，去我們遠征軍的總部談。
先看看我們幾十萬枕戈待旦、兵鋒正盛的大軍。
再來想想，你手裡還有多少籌碼，配和我談。
韋維爾站在山城潮溼的空氣裡，只感到一陣哭笑不得的無力和屈辱。
他此行。
本是帶著帝國的“恩賜”而來，準備與中國人討價還價。
卻沒想到，連委員長的面，都見不上。
這趟山城之行，似乎從一開始，就註定是一場“熱臉貼了冷屁股”的尷尬之旅。
——
華盛頓，白宮，橢圓形辦公室。
清晨的陽光透過巨大的防彈玻璃窗，灑在辦公桌上。
富蘭克林·德拉諾·羅斯福總統。
正坐著輪椅，安靜地看著一份剛剛由五角大樓加急送來的絕密電報。
電報的內容很短，但資訊量卻極大。
發報人，是美國駐中緬印戰區總司令，遠東戰區參謀長，約瑟夫·史迪威將軍。
“寺一壽，已於暹京身亡，其屍身已為中國遠征軍第二集團軍所獲。”
“日軍在整個東南亞之有組織的抵抗，已基本宣告終結。”
“他們現已實際控制緬、暹羅全境，並已攻克明珠城。”
羅斯福沉默地看著這份電報，他那雙總是閃爍著智慧和狡黠的眼睛裡，此刻卻流露出一絲難以捉摸的複雜情緒。
勝利的喜悅，是毋庸置疑的。
日軍在東南亞的潰敗，意味著盟軍在整個亞洲戰場，取得了決定性的、戰略性的轉折。
這無疑將大大加快戰爭的程序，減少美國士兵的犧牲。
但在這份喜悅之下，一種更深層次的憂慮，卻如同潛藏在水面下的暗流，悄然湧上他的心頭。
他按下了桌上的內部通話器按鈕。
“請陸軍參謀長馬歇爾將軍來我辦公室一趟。”
很快，一身戎裝、神情嚴肅的喬治·卡特萊特·馬歇爾將軍，便推門而入。
“總統先生。”
“喬治，你看看這個。”羅斯福將史迪威的電報，遞給了他。
馬歇爾接過電報，迅速地瀏覽了一遍。
作為一名純粹的職業軍人，他的反應比羅斯福要直接得多。
他的臉上，露出了掩飾不住的震驚和讚歎。
“不可思議！”他由衷地說道：“我必須承認，我們所有人都嚴重低估了中國軍隊的戰鬥力。在如此短的時間內，以如此小的代價，全殲了日軍一個方面軍的主力。這種戰績，即使放在歐洲戰場，也堪稱輝煌！”
“是的，輝煌。”羅斯福點了點頭，卻話鋒一轉，“但喬治，你難道沒有從這份輝煌的戰報中，看到一些令人不安的東西嗎？”
馬歇爾愣了一下，他不太明白總統的意思。
羅斯福轉動著輪椅，來到巨大的世界地圖前。
他的手指，在地圖上，從中國重慶，劃過緬甸，劃過暹羅，最終，停在了明珠城。
那是一條氣勢磅礴的、代表著勝利和征服的路線。
“喬治，”羅斯福的聲音變得低沉而富有磁性，“我們最初扶持中國抗戰的目的是甚麼？”
馬歇爾不假思索地回答：“利用中國廣闊的國土和巨大的人力資源，拖住日本陸軍的主力，為我們在太平洋戰場的反攻，減輕壓力，創造時間。”
“沒錯。”羅斯福讚許地點了點頭，“在我們的設想中，中國，應該是一個堅韌的、能消耗敵人、但自身也同樣虛弱的‘泥潭’。我們希望它能牽制住日本這頭猛獸，但我們不希望這頭猛獸，被它自己馴服的‘獵犬’反過來咬死。”
他的比喻，讓馬歇爾瞬間明白了過來，後背不禁滲出一絲冷汗。
“總統先生，您的意思是。”
“我擔心的。”羅斯福的目光變得深邃：“是這條沉睡的東方巨龍，似乎甦醒得太快了，也太強壯了。”
“你看。”
他指著地圖，“在不到一年的時間裡，先是在華北，打得岡村寧次丟盔棄甲；現在又在東南亞，把寺一壽逼得自戕。”
“他麾下的軍隊，裝備著我們的武器，用著比我們更加先進的戰術，爆發出比我們預想中強三倍以上的戰鬥力。”
“他們不僅收復了失地，甚至已經開始像曾經的日本一樣，向外擴張，建立自己的勢力範圍。”
羅斯福的聲音裡，帶著一絲難以察覺的憂慮。
“一個統一、強大，並且擁有著強烈民族自豪感和擴張慾望的中國，真的是我們美國，在戰後的亞洲，所希望看到的嗎？”
“它會不會，在趕走了日本這頭餓狼之後，自己變成一頭更難對付的猛虎？”
馬歇爾沉默了。
作為一名軍人，他敬佩中國軍人在戰場上表現出的勇氣和智慧。
但作為一名美國的戰略家，他不得不承認，總統的擔憂，並非杞人憂天。
“那總統先生，我們應該怎麼做？”
他問道：“削減對他們的援助嗎？”
“不。”
羅斯福搖了搖頭:“現在還不是時候。戰爭還沒有結束，我們還需要他們繼續去消耗日本的有生力量。
而且，一個強大的中國，對於戰後制衡蘇聯在遠東的滲透，也是必不可少的。”
他沉思了片刻，臉上重新露出了那種招牌式的、充滿魅力的微笑:“我們不能打壓，但我們可以拉攏和影響。”
“喬治，我需要你去做兩件事。”
“第一，以美國軍方的名義，授予楚雲飛、廖耀湘，以及其他在這次戰役中表現出色的中國將領，代表著我們美國軍人最高榮譽的勳章。比如，傑出服役十字勳章，甚至是國會榮譽勳章。”
馬歇爾有些驚訝：“總統先生，國會榮譽勳章，那可是我們”
“我知道。”羅斯福打斷了他:“但榮譽，是最廉價，也最有效的投資。
我們要讓他們感受到，美國，是他們最真誠、最可靠的朋友。
我們要用榮譽和友誼，將他們，尤其是像楚雲飛這樣未來的領袖人物，與我們緊緊地捆綁在一起。”
“第二。”
羅斯福的笑容變得更加意味深長：“立刻安排史迪威，向楚雲飛提出，在明珠城建立盟軍東南亞聯合司令部。
並且，要積極推動，讓更多的美國軍事顧問，進入到中國軍隊的各級指揮層中去。”
“我們要用我們的軍事思想，我們的價值觀，去‘幫助’他們，去‘塑造’他們。讓他們在未來的發展道路上，離不開我們，甚至成為我們的一部分。”
“第三，我們可以為其提供成品，甚至提供一些基礎的工業裝置，但我們也要對中高階科技以及尖端工業裝置進行管控，他們可以成為我們盟軍戰略供應體系的一環，但決不能承擔重要的責任。” 馬歇爾將軍深以為然的點了點頭。
打壓是下策，捧殺和同化，才是真正的陽謀。
羅斯福想要的是將一頭潛在的猛虎，馴化成一隻聽話的、為美國利益服務的看門犬。
“我明白了，總統先生。”馬歇爾心悅誠服地說道：“我會立刻去辦。”
當馬歇爾離開後，羅斯福再次將目光投向了地圖。
那條從重慶延伸至明珠城的藍色箭頭。
在他的眼中，不再只是勝利的標誌，更像是一盤剛剛開始的、更為宏大、也更為複雜的棋局。
他輕輕地轉動著輪椅，嘴角勾起一抹自信的微笑。
“楚雲飛。”
他低聲念著這個名字。
“你是一個優秀的對手，也是一個值得投資的夥伴。”
“就讓我看看，你這頭年輕的東方猛虎，究竟能走多遠吧。”
與此同時。
仰光。
遠征軍野戰總醫院。
白色的床單，白色的牆壁，白色的紗布，以及護士們匆忙而輕柔的白色身影，構成了這裡的主色調。
然而，在這片白色之中，偶爾點綴的、那從紗布下滲出的點點猩紅，卻在無聲地訴說著戰爭的殘酷。
今天，這座醫院迎來了一位最尊貴的客人。
國民政府軍事委員會委員長，中華民國最高領袖——常瑞元。
在杜聿明、張治中以及一眾高階將領的簇擁下，他親自來到了這裡。
他此行的目的只有一個。
為在彬馬那戰役中立下首功，至今仍在重症監護室裡與死神搏鬥的新編第二十二師師長，廖耀湘，親自授勳。
醫院的走廊裡，所有的醫生、護士和還能走動的傷兵，都自發地站立在兩側。
他們默默地注視著這位決定著國家命運的領袖，眼神中充滿了敬畏和激動。
常瑞元面容清癯，身著一襲筆挺的軍裝，步伐沉穩。
他沒有理會眾人的行禮，只是微微頷首示意，徑直走向了廖耀湘的病房。
病房內，安靜得只能聽到醫療儀器發出的、有節奏的輕微滴答聲。
廖耀湘躺在病床上，依舊處於昏迷之中。
他的頭部和胸部纏著厚厚的紗布，臉上沒有一絲血色，只能透過胸口微弱的起伏，來判斷廖耀湘還活著。
常瑞元站在病床前，久久地凝視著這位愛將。
他的腦海中。
浮現出廖耀湘在黃埔軍校時那意氣風發的模樣，浮現出他在崑崙關大捷後向自己彙報戰況時的慷慨激昂。
而現在，這個曾經的鐵血將星，卻像一截枯木，無聲無息地躺在這裡。
常瑞元的眼眶，微微有些溼潤。
他緩緩地從侍從官手中，接過一個絲絨的盒子。
盒子裡，靜靜地躺著一枚青天白日勳章。
這是僅次於國光勳章的、代表著軍人至高榮譽的獎賞。
他本打算，親自將這枚勳章，別在廖耀湘的胸前。
然而，就在他準備上前的時候。
他的目光，無意中掃到了病床旁的那個小小的床頭櫃。
常瑞元的動作，瞬間凝固了。
只見在那個簡陋的床頭櫃上，並沒有擺放藥品或者水杯。
而是鄭重地，擺放著另一枚勳章。
那是一枚國光勳章。
勳章的綬帶已經有些陳舊，但主體部分卻被擦拭得一塵不染，在窗外透進來的陽光下，反射著璀璨而奪目的光芒。
常瑞元認得這枚勳章。
這枚勳章，本該佩戴在另一個人的胸前。
楚雲飛。
很顯然，在他到來之前。
楚雲飛不知道甚麼時候已經將他自己最珍視的、代表著黨國軍人最高榮譽的國光勳章，留給了這位命懸一線的戰友。
病房內。
所有人都屏住了呼吸。
他們都看到了那枚國光勳章。
也都明白了其中的含義。
楚雲飛，用這種無聲的方式，向所有人宣告了他對廖耀湘功績的最高認可。
這已經超越了普通的表彰。
這是一種英雄與英雄之間的、惺惺相惜的最高敬意。
在這樣一枚代表著“首功”和“忠烈”的國光勳章面前。
任何其他的獎賞，似乎都顯得有些黯然失色。
常瑞元沉默了。
他手捧著那枚青天白日勳章，站在原地，久久沒有動作。
他的心中，五味雜陳。
有對廖耀湘捨生取義的感動，有對楚雲飛高風亮節的讚許，也有一絲作為最高領袖，被“搶先一步”的複雜情緒。
但最終，所有的情緒，都化為了一聲悠長的嘆息。
他知道。
楚雲飛這一舉動，看似是單純的戰友情誼，實則，是一步絕妙的政治棋。
他將廖耀湘和整個第五軍，都推向了榮譽的頂峰。
也用這種方式。
化解了可能會因為“功高震主”而帶來的所有猜忌和隔閡。
這是一個陽謀，一個讓人無法拒絕，也無法指摘的陽謀。
良久，常瑞元緩緩地轉過身。
他沒有將手中的青天白日勳章收回，而是將它，遞給了站在一旁、同樣在彬馬那戰役中表現出色的第二集團軍總司令黃百韜。
“煥然。”
常瑞元的聲音低沉而有力：“建楚的功績，已有國光勳章為證，無需再添他物。”
“這枚青天白日勳章，我決定，授予你。”
“你在彬馬那率部血戰，同樣功不可沒。”
“攻克暹京的戰鬥之中也給盟軍的諸位帶來了不小的驚喜。”
“希望你，能帶領遠征軍第二集團軍，繼續創造輝煌。”
黃百韜愣住了，他完全沒有想到，這份榮譽會以這樣的形式落到了自己的頭上。
他下意識地看向楚雲飛。
又看了看病床上的廖耀湘。
最終，他挺直了胸膛，向著委員長，敬了一個標準的軍禮。
“謝委座！職下，必不負重託！”
常瑞元親手將勳章，別在了黃百韜的胸前。
然後，他再次將目光，投向了病床上的廖耀舍。
“傳我的命令。”
常瑞元的聲音裡，帶著一絲不容置疑的威嚴：“不惜一切代價，動用最好的醫生，最好的藥品，一定要讓建楚早日康復，我要在山城等著他在眾人面前重新授勳。”
“另外，頒授陸軍新編第二十二師‘虎賁’番號，並頒授飛虎旗一面。”
“是！”
在場的所有將領，齊聲應道。
常瑞元最後看了一眼那枚靜靜躺在床頭櫃上的國光勳章。
然後，一言不發地，轉身離開了病房。
他沒有再去看望其他的傷員，也沒有再發表任何講話。
一寸山河一寸血，一抔熱土一抔魂。
這場無言的授勳儀式，比任何慷慨激昂的嘉獎令，都更能詮釋這場戰爭的悲壯，和軍人這兩個字的，真正的重量。(本章完)