第937章 ??今日，不死不休！
碧藍色的海面在正午的烈日下蒸騰著水汽，廖內群島星羅棋佈的島嶼輪廓在遠處變得模糊扭曲。太平天國南洋艦隊旗艦「福建」號戰列艦龐大的身軀切開南中國海的海水噸的鋼鐵巨獸在藍色的海面上拉出雪白的尾跡。艦橋上，蒸騰的熱浪裹挾著煤煙和機油的味道，黏在每個人的面板上。
艦隊參謀長劉步蟾少將步履沉穩，捏著一張剛譯出的電報紙，快步走到憑欄而立的艦隊提督吉慶元海軍上將身邊。吉慶元沒有回頭，見慣了死傷的雙眼依舊緊鎖著北方海天相接之處，那裡是哥打巴魯的方向，也是鐵與血的交匯之地。
「提督，‘天鷹三號’急電。」劉步蟾的聲音不高，卻讓艦橋本就凝重的空氣瞬間凍結。
吉慶元緩緩側過身，接過電文，薄薄的紙張在他佈滿老繭的指間微微抖動：「發現敵主力艦隊！位置北緯X度X分，東經×度X分，航向東北，航速約14節。目視識別：大型戰列艦6艘（疑為君權級或威嚴級），小型戰列艦12艘（體型小於君權，應為百夫長級），大型裝巡6艘（颶風或陣風級）。總計主力艦隻24艘。重複，主力艦隻24艘！」
艦橋裡一片死寂。24艘主力艦！這個數字像一塊沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭。
吉慶元上將的眉頭緊緊鎖在一起。他沉默了幾秒，才開口，聲音低沉：「英國人家底是真厚啊。」他將電文遞還給劉步，目光重新投向海圖桌，上面清晰地標註著己方艦隊的實力：6
艘「海龍二型」戰列艦（包括「福建」號），這是南洋艦隊的脊樑，排水量餘噸，裝備4座雙聯裝240毫米45倍徑主炮塔，厚重的滲碳裝甲帶是它們敢於挑戰英國鉅艦的依仗；4艘「靖遠」級裝甲巡洋艦（210毫米主炮），4艘「鎮海」級裝甲巡洋艦（200毫米主炮）則是艦隊的利刃。這14艘主力艦，就是此刻南洋艦隊能拉出來與英國主力艦正面對決的全部家當。
至於另外那10艘被歸類為「裝甲巡洋艦」的「鎮海」級—吉慶元心裡清楚它們的斤兩。航速勉強達到14節，200毫米主炮只有老舊的35倍徑，射程和精度在新銳的40倍徑、45倍徑英艦炮面前劣勢明顯。它們用來轟擊灘頭、支援登陸是好手，但若投入主力艦隊的炮戰，恐怕連吸引火力的肉盾都做不牢靠。
「登陸行動如何了？」吉慶元突然問道，聲音裡聽不出波瀾。
劉步蟾立刻回答：「陸戰隊急電！非常順利！至少27個營已成功上岸，正在鞏固灘頭陣地！哥打巴魯炮臺殘敵已被肅清，我登陸部隊正分兩路向哥打巴魯城區全速推進！後續運輸船隊正在解除安裝重灌備！」
聽見陸戰隊的好訊息，吉元慶的眉頭皺得更緊了。陸戰隊的兄弟們用鮮血在陸地上開啟了局面，勝利近在尺尺！所以海軍在海上，絕不能退縮一步！現在不僅是海軍陸戰隊士氣正旺的時候，
同樣也是馬來亞華人大舉起事的時候，如果能打出氣勢，一路席捲到新加坡也不在話下！
只要能拿下新加坡，損失幾條戰列艦是完全可以接受的。
況且，「海龍二型」就是個浮動的鋼鐵堡壘，不容易擊沉的。
「好！」吉慶元猛地一拍海圖桌邊緣，「既然陸戰隊的兄弟進展神速，咱們海軍更不能在節骨眼上掉鏈子！參謀長，制定截擊航線！目標一一哥打巴魯以南30海里！必須把胡德的艦隊攔在那裡，絕不能讓他們靠近登陸場一步！」
「是！」劉步蟾挺直腰板，聲如洪鐘。他迅速轉向航海官和作戰參謀，一道道命令如流水般下達：「計算敵我航向交匯點！航向調整至XXX度！全艦隊提升至戰鬥航速！主炮裝填穿甲彈！鍋爐強壓通風！升起‘萬里長城永不倒’旗！」
「福建」號龐大的身軀微微震動，蒸汽輪機發出震耳欲聾的咆哮，煙滷噴出更加濃密的黑煙。
一面巨大的、繡著「萬里長城永不倒」幾個黑字的血色戰旗在主梳頂端獵獵升起，迎風招展！
幾乎在同一時刻，在「福建」號上方數千米、廖內群島邊緣的稀薄雲層中，一艘英國「獵隼」級飛艇正艱難地保持著穩定。艇長詹姆斯上尉的望遠鏡裡，清晰地映出了下方海面上那支正調整航向、噴吐著濃煙、氣勢洶洶撲來的鋼鐵艦隊。十餘艘主力艦排成威嚴的戰列線，領頭那艘鉅艦的輪廓他認得一一情報中反覆提及的太平天國「海龍」級戰列艦！
「上帝啊—他們發現我們了？不，他們轉向了！目標——是，是攔截胡德將軍的主力！」威爾遜的心臟狂跳起來，一股寒意順著脊椎爬升。「快！記錄！發現太平軍主力艦隊！位置航向東南！航速估計18節以上！主力艦數量至少14艘！確認有‘海龍’級！重複，有‘海龍」級！」他幾乎是吼叫著對飛艇駕駛員下令，「立即轉向，全速向西，去找我們的艦隊！」
飛艇笨拙地調轉方向，內燃機嘶吼著，拼命逃離這片即將成為煉獄的空域。
一個半小時後，英國遠東艦隊旗艦「君權」號戰列艦。
艦橋司令塔內，氣氛同樣凝重。胡德海軍上將叼著熄滅的菸斗，站在巨幅海圖前，指尖無意識地敲擊著新加坡的位置。他剛剛聽完了「獵隼」飛艇發回的詳盡報告。
「14艘主力艦其中至少6艘是他們新銳的‘海龍」級。航速很快，直撲我們而來。」艦隊參謀長，一位頭髮花白的海軍少將，語氣中帶著一絲不易察覺的焦慮，但更多的是對己方實力的自信，「將軍，我們有24艘主力艦！優勢在我！我建議立即調整航向，正面迎擊，一舉殲滅太平海軍主力！這將徹底解除他們對新加坡和馬六甲海峽的威脅！」
胡德緩緩搖頭，目光依舊盯著海圖，彷彿要穿透紙張看到哥打巴魯的灘頭。「參謀長，賬不是這麼算的。」他取下菸斗，聲音低沉而清晰，「不是24對14，而是14對14。」
參謀長一愣：「將軍？」
胡德的手指重重地點在哥打巴魯的位置：「我們的首要目標，是保衛馬六甲海峽的暢通，以及·阻止太平軍在馬來亞獲得穩固的立足點！哥打巴魯的登陸已經開始了，而且規模不小！一旦讓他們在那裡站穩腳跟，憑藉馬來亞半島上那數量龐大的華人」他停頓了一下，眼中閃過一絲深刻的憂慮，「那將像野火一樣蔓延開來，徹底動搖我們在遠東的根基！那比損失幾艘戰艦要可怕得多！」
他轉過身，目光掃過艦橋內所有軍官的臉，每一個字都擲地有聲：「所以，我們不能讓他們的登陸部隊太舒服！必須立刻打擊他們的灘頭，摧毀他們的運輸船隊，遲滯甚至粉碎他們的登陸行動！」
「命令！」胡德的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的威嚴，「第一裝巡分隊（4艘‘颱風’級）、第二裝巡分隊（6艘‘颶風」或「陣風」級），由‘颱風’號領隊，立即脫離主力編隊，全速北上！目標一一哥打巴魯登陸場！給我狠狠地打！用你們的203毫米炮和速射炮，把太平軍和他們的補給品，統統送進海底！行動代號：‘灘頭驚雷」！」
「是！將軍！」通訊官大聲複述命令，旗語兵迅速跑到訊號旗位置。
胡德深吸一口氣，目光投向「福建」號可能來襲的南方海面，眼中燃起熊熊戰意：「至於太平軍的主力-就由我們剩下的14艘主力艦來招待！升起‘2」字旗！打旗語通告全軍一一」他頓了頓，聲音如同鋼鐵碰撞：「帝國需要每一個人恪盡職守！」
一面巨大的、醒目的白色方旗，中央繡著鮮紅的「Z」字母，在「君權」號的主桅頂端迎著熱帶的海風，猛地展開！這面源於納爾遜時代的傳奇戰旗，瞬間點燃了整支英國艦隊的鬥志！汽笛長鳴，回應著旗艦的召喚，各艦煙肉噴出更濃的黑煙，炮口高昂，艦隊開始變換陣型，迎向宿命中的對手一一太平洋太小，容不下兩個霸主！
「福建」號艦橋。
「提督！‘天鷹五號」急電！」一名通訊參謀幾乎是衝了進來，聲音帶著急促，「英國主力艦隊—分兵了！大約8艘高速裝巡脫離編隊，航向正北！目標——極可能是哥打巴魯灘頭！」
吉慶元和劉步蟾的目光瞬間交匯，都看到了對方眼中的凌厲。
「果然！」吉慶元冷哼一聲，「胡德老兒，想斷我們的根！參謀長！」
「明白！」劉步蟾不等吉慶元說完，立刻對通訊官下令：「急電‘靖遠」號！第二裝巡編隊（4艘‘靖遠」級、4艘「鎮海」級）立即脫離本隊，全速馳援哥打巴魯海域！務必攔截住英國裝巡分隊，掩護登陸場和運輸船隊！告訴他們，登陸部隊的生死，託付給他們了！」
電波帶著沉重的使命，刺破海空。
緊接著，劉步蟾看向吉慶元，言語有些猶豫：「提督，第三登陸分隊也配置了不少艦艇，必要時也可以頂一陣·”
吉慶元卻立即做出決斷：「立刻給第三登陸分隊發電！命令：所有能動彈的炮艦、雷擊艦，不惜一切代價，纏住北上的英國裝巡！用你們的炮火，用你們的魚雷！給我拖住他們！為‘靖遠」、「鎮海」爭取時間！告訴他們，增援馬上就到！‘靖遠」編隊正在全速趕來！」
命令被迅速編碼發出。可以想象，哥打巴魯近海那些噸位小、火力弱的「鎮海」級和「吳縣」級還有1000噸左右的驅逐艦，在接到這道近乎自殺的命令時，得拿出多大的勇氣去執行！
不過吉慶元不在乎一一從金田村殺出來的童子兵到了如今，還不知道「慈不主兵」的道理？他平靜地舉起了望遠鏡，目光鎖死了前方海平線，那裡，英國主力隊剩餘的14艘鉅艦組成的戰列線，正帶著排山倒海的氣勢，緩緩浮現。
「傳令各艦，」吉慶元的聲音依舊平靜，「保持戰列線！航向不變！目標一一英國戰列線！今日.不死不休！」