薛家身為金陵的四大家族，在蘇州的生意也並不算多，除去幾乎遍佈江南的豐字號銀莊，還有一間蘇州最有名的茶樓，翠華軒。
薛家目前的生意依附於嶽凌，漸漸從最初的銀莊、當鋪，向糧食和鹽轉變，經商的重心也漸漸向北。
江南之地的舊商鋪，多是交由薛家這些年來的老掌櫃打理。
薛家沒了頂樑柱，孤兒寡母免得不得被人看輕，更何況家中唯一的男丁薛寶釵的兄長薛蟠，還是塊朽木，對生意之事也不聞不問，整日只想鬥雞走馬，薛家商鋪中便不少有被掌櫃上下其手的狀況。
多年來呈上的賬目，是愈發的不好看了，幾乎樣樣生意都在虧損，賠本賺吆喝，只維持了薛家的一個體面。
若不是薛寶釵將全部的經歷都放在了北邊拓寬商路的事上，她早就想下江南來清查一番了。
此前，她在家中也沒這麼大的權威，只是如今真的憑藉了好風，她在薛家內部也是呼風喚雨。
薛家的老掌櫃皆知道，如今豐字號有復興的跡象，皆是老源於她這個大小姐的不斷努力，任誰人也不好再輕視了其女兒身。
雖然眼下的日子太平安順，但薛寶釵清醒的明白她如今的一切是怎麼得來的，所以她並不在家中閒著，一大早就出了門，即便嶽凌沒有差使，也儘可能的想要做一些事，來幫到嶽凌。
行轎約莫一個時辰，薛寶釵來到吳縣中的坊市間，此處街市繁華街市，人煙阜盛，堪比京城中的寧榮街。
道路兩旁鋪面鱗次櫛比，各家旗幡之下都擺滿了貨物，往來客商不計其數。
而在其中，一片青灰色瓦片的三層小樓，便是翠華軒。
門前往來不絕，也是十分熱鬧。
薛寶釵打起轎簾看了眼，便與香菱道：“先去後院吧，莫要說明我的身份，先上二樓去等一等。”
“好的，姑娘。”
薛寶釵作為未出閣的姑娘，不宜在正門前拋頭露面，便就差了香菱去先開了一間茶室。
茶樓，向來是人們茶餘飯後閒聊之地，訊息當屬最發散的地方。
而今日，茶樓中大廳內的吃茶客，每桌討論的皆是昨日滄浪雅集上的事。
“你們可知昨日蘇州城裡就變了天？”
一男子神神秘秘的與桌上人遞話問著。
“怎會不知，這事情都傳開了，安京侯在滄浪亭陡然翻臉，將錢大人，甄老爺，徐老爺全都抓進牢裡去了，因此還牽扯了不少人都入了牢。如今這蘇州城裡，安京侯才是天，真是好厲害的手腕。”
“這點事當然都知道了，我要說的是內情，我三叔公家的堂弟的姐夫的鄰居的連襟，去了那滄浪雅會，他親眼看見了，乘船來的那個安京侯是安京侯尋人假扮的，而真正的安京侯已經在蘇州一個多月了。”
聽得此言，眾人倒吸了口涼氣，“竟然還有這等事？那此前的賑災？”
“對，都是安京侯的手筆。”
眾人面面相覷，當是被這個訊息唬了一跳。
見到眾人吃驚的表情，放出訊息的人，心滿意足，十分舒暢，似是比暖茶入腹還舒服，實在是裝了好大一個逼。
而後，他還繼續道：“別說這個，我還知道更隱秘的訊息。”
手指敲著桌案，擺出一副頗為得意的樣子，周遭人立即會意，有這話聽當然得有茶孝敬。
“掌櫃的，再來一壺茶，要上好的龍井，再來兩碟小食。”
“得嘞，您稍等。”
周遭的人盡皆湊了過來，聽著那人繼續侃大山道：“我二叔公家的表嫂的相好的小叔子，在衙門裡當差，昨日才見到府丞大人，失魂落魄的從衙門裡走了。”
“這也和安京侯有關？”
那人一拍桌案道：“當然了，你們不知，府丞大人頭上沒有官帽了！”
眾人不解，按理說府丞也在滄浪亭，若是因為甚麼大案牽扯，應當同早先的那批人一起拿下的，不知為何如今卻單單的卸掉了頂戴袍服，實在太奇怪了。
眾人深思著半晌，還是問道：“到底因為甚麼事，難道府丞大人得罪了侯爺不成？”
那人點點頭，“當然是得罪了，而且深深的得罪了。”
環視周遭，又侃侃道：“京城裡便是走街串巷的都知道侯爺的喜好，徐家也知道了，花了三萬兩重金將長洲的那個小戲班子買來了，就是為了獻給侯爺，那一個個小丫頭長得多水靈，你們可曾聽聞過，那臉蛋一掐就要出水啊。”
“就這侯爺也不滿意？”
“不是不滿意，是府丞大人獻上去之後，沒飽了侯爺的胃口。”
眾人一聽，頓時口乾舌燥，不禁都多喝了幾口茶。
“侯爺竟這般厲害？”
“當然，侯爺是甚麼人物，那可是在萬軍從中取了北蠻可汗首級的人。還不止於此呢，林御史你們可有聽聞？”
“兩淮巡鹽御史林大人呀，這誰能沒聽聞，江淮之地誰人不對其退避三舍？那一個個鹽兵兇猛的很，比巡檢司的兇戾的多了。”
“是他，他的愛女，如今就伴在安京侯左右呢。昨日就因為她奪取詩魁，其他人不允，安京侯便就大發雷霆了，而且，此女還不足及笄呢。”
“只是因為這點事，就抓了錢大人他們，不應該吧？”
“可能也是試探下錢大人他們，會不會按照安京侯的心意來做事，不然為何讓人假扮來蘇州，而安京侯一直藏在暗處做事。”
眾人皆以為此話有理，默默點著頭。
始終在一旁旁聽的老嫗，登時擠了進來問道：“乘船來的安京侯是假扮的，果真？”
“當然是真的了，侯爺進滄浪亭的時候，還和不少學子起了爭執，並答了門前第一道題呢，許多人都看見了。只是當時不知那個人是安京侯，化用好似是京城理國公家子弟，柳湘蓮的名號。”
“柳湘蓮？”聽得這幾個字，老嫗腦中平地響起驚雷，愕然當場。
“客官們，小食到了，吃的時候多喝茶，潤潤嗓子。”
茶樓裡吵得熱火朝天，而櫃檯處走來了一個小姑娘，模樣出挑，額前一點胭脂痣，十分醒目。
“掌櫃的，開一間二樓的茶室，要濃香的紅茶，另取一些糕點，掌櫃的您一併送來。”
聽來人說要自己去送，掌櫃的抬起了眼，端詳了下。
要掌櫃的親自去送，多半是要打探些甚麼訊息，而賣訊息肯定比賣茶更有賺頭，而且還不必入賬，翠華軒的掌櫃能腰纏萬貫，倚靠的便是這油水。
瞧這小丫頭的裝束就知道是富貴人家的丫鬟，面相極為出眾，掌櫃的也不敢怠慢，連聲應了下來。
“好，好，客官在茶室內等這便是。只是由小老兒去送茶，打點的錢可不少，若是家中公子吝惜錢財，可尋個小二去。”
香菱從袖口取出一張百兩的印鈔放在了櫃面上。
掌櫃的頓時喜笑顏開，知道了人家是個懂行的，忙道：“好，貴客稍待，小老兒這便去沏茶。”
香菱前腳剛走，後面就被從人群中擠出來的老嫗注意到了。
“英蓮？”
老嫗忙扯出一旁遞茶的小二問道：“方才那姑娘在哪間茶室？”
……
“貴客久等了，您要的上好濃茶。”
翠華軒掌櫃一入門，便先立在了橫亙茶室的屏風之後，莫有應答，是不會貿然再往前走的。
畢竟每個前來探聽訊息的人，都未見得願意露出真容。
而後，屏風後又走出了一個小丫鬟接過了掌櫃手中的錦盤，而這個小丫鬟和方才的相貌還不同，且看起來有些面熟。
生意人一日便要見一千客，或許是有見過，但掌櫃的已經記不起是甚麼人了。
“程掌櫃，你這茶真不便宜，明前茶一壺，也用不上一百兩吧？”
侍立在外的掌櫃心中一凜，一道女聲入耳，十分冰冷，而且這質問的口氣，有些攝人。
“小店生意，概不議價，若是貴客真覺得貴了，不如先問個話，若是答不上來，也可退給貴客銀子，收個辛苦費。”
薛寶釵在裡面招了招手，香菱便上前將掌櫃的引了進來。
桌面上鋪著近來翠華軒上報的賬目，薛寶釵正用筆勾畫著，而後抬頭打量起面露驚恐的掌櫃。
“畢竟是一百兩，我當真要好好問問程掌櫃，翠華軒的茶賣的這麼貴，為何賬目上還是虧損，要銀莊撥銀呢？”
“這這這……”
掌櫃已經認出了薛寶釵，額前冒出了細汗，跪倒在地道：“小姐，我辜負了太太的信任，我該死……”
薛寶釵依舊冷著臉色，道：“在薛家最危難的時候，你們在各地頂住了壓力，維持了薛家的生意，也沒讓我們母女斷了進項，也算是有恩了。但若是像這樣，居功自傲，將薛家的規矩也要壞了，薛家也容不得你這樣的人。”
“不然，領一份銀子，回去頤養天年吧，這茶樓，我就交給別人打理了。”
掌櫃聲淚俱下，還不斷叩頭謝罪道：“還望小姐開恩，給小老兒一次改過自新的機會。”
薛寶釵輕嘆了口氣，“程掌櫃先起來回話吧，按理說你們都是我的叔叔伯伯，我不好為難你們，但你們也該知道，如今的薛家是在為誰當差，眼裡可容不得半點沙子。”
“對薛家也就罷了，若是往後打著安京侯的旗號做這等的勾當，你休要怪我不認舊情。”
“不敢不敢，小老兒不敢，今日之後定然將賬目的情況補齊了，不會再有隱瞞。”
與鶯兒仰頭示意，便在案前擺了一張椅子，給掌櫃的坐了。
“早知小姐來了蘇州，我也該好生招待一番的，如今讓小姐見得這副模樣，實在慚愧。”
薛寶釵搖搖頭道：“給侯爺做事，京城裡的生意都只是次要。如今侯爺要辦差，其中徐家的情況，你瞭解多少？”
“徐家？”
掌櫃的深思片刻，道：“徐家在蘇州，比我們薛家在金陵還氣派，平日裡他們族中子弟出行，是連官兵都要避讓車架。”
“徐家是浙商中的一家，早年間靠得是海上走私發家，先帝南下他家出了大力，憑此成功擠入了官場之中。這些年官場運作後，才搭上了織造局這根線，轉而做起了絲織生意。”
“改稻為桑的事情，我也聽過一點，起初是杭州辦的不錯，後來才想要在蘇州也效仿的。”
“要論起他們背後的靠山，可能整個江浙的官場上，就沒有沒拿過他銀子的。朝中重臣，或許也有不少受過錦緞絲綢的。”
“侯爺下定決心要查徐家嗎，那得將整個江浙官場連根拔起了，這難度可不小……”
薛寶釵點點頭，又搖搖頭，“只要侯爺想做，便沒有做不成的事。這段日子，你遣人去留意城裡的動向，尤其是商會那頭。蘇州城中如今財政不佳，未必不會有人再動了歪心思。”
兩人談話間，卻是有人在外面叩門。
薛寶釵一皺眉，程掌櫃忙道：“我進門前還不知是小姐，這會兒許是甚麼人走錯了，我開門。”
說著，掌櫃的便來到門前，一拔門閂，問道：“怎麼回事？”
門口站了一個老嫗，往房裡面探頭道：“英蓮，你可在裡面？”
始終侍立在薛寶釵旁邊的香菱，身子一顫，眸中升起一股意味難明的情緒。
薛寶釵點點頭，便讓人將那老嫗接了進來，請著落了方才掌櫃的座位上。
“你先下去吧。”
掌櫃點點頭，又與身旁的鶯兒低聲道：“之前不知是小姐來了，此處雅閣還有三層，裝設更好，一會兒讓小姐往三層去坐。”
鶯兒頷首應下。
老嫗坐了桌案對面，見香菱老實本分的侍立在薛寶釵身邊，也是一頭霧水。
柳湘蓮就是安京侯的話，香菱最差也得是安京侯的姨娘呀，為何在這個姑娘身邊，好似一副丫鬟的模樣。
“英蓮，我是你的姨母呀，你難道不認我了嗎？你的姨夫和表哥都被官府捉去了，你既然與安京侯有舊，能不能為你姨夫和表哥說說情，沒了他們我真的活不得了。”
原本香菱的姨母比香菱的孃親瞧上去還年輕漂亮，面板護養的不錯，而今日再見髮絲中竟然已經生華了，比之前蒼老了十幾歲。
丈夫和兒子都遭了牢獄之災，對一個婦人來說，的確是不小的打擊了。
在薛寶釵這裡，同理心是有的，但還是理智佔據上風。
“這位夫人，香菱也就是英蓮，曾被拐子拐走，後被我薛家買了下來。一開始是想嫁作我那個不成器的哥哥，做姨娘的，但後來侯爺憐憫她的身世，才一路將她帶來了蘇州尋親。”
薛寶釵先解答了夫人眸中一閃而過的疑惑，才又繼續道：“所以，香菱在侯爺那，沒幾分情可講，你以為一個沒有名分的人，在侯爺那般的謫仙人面前，說話會有分量？”
“再者，你丈夫和兒子究竟做了甚麼事，你不會分毫不知。既然有作奸犯科之舉，便要按照律法處置，這也沒甚麼好講情面的。”
“香菱本身位卑言輕，別再因你們家中之事，讓她在侯爺面前更加抬不起頭，侯爺面前可容不得沙子。”
薛寶釵一席話，直接將想要哭惱的封氏直接堵住了口。
再見薛寶釵如此出眾的相貌和氣度，氣焰自然而然的矮了幾分，“你是金陵薛家？”
薛寶釵頷首，“正是，薛家為侯爺做事，最知曉侯爺的脾氣。你若想有轉圜的餘地，我給你指一條明路。”
封氏大喜，她正是尋路無門，若是薛家真肯幫忙，總算是好事。
“還請薛姑娘不吝賜教，大恩大德必然銘記在心。”
薛寶釵直言道：“在侯爺面前，只有認罪這一條路走，倘若你家兒子還未及冠，必然涉事不深，未必能牽扯上重罪。只有你丈夫認罪擔責，不對侯爺有所隱瞞，才能保證你家有香火存續。”
“並且，將你家中違法所得盡數上繳充公，以表明認罪之誠懇，不然你日後真只能獨自寡居了。”
封氏聽得一怔，這算得上是甚麼出路？不還是家破人亡嗎？
薛寶釵一眼穿看她的疑竇，言道：“如此行事，你後半生還有兒子指望，若非如此，便是人財兩空，你自己選吧。”
“若是想好了，可往楓橋驛來尋我，鶯兒送客。”
待封氏摸著眼淚走了，香菱回過神來，躬身的福了個禮，“我又給姑娘添麻煩了。”
薛寶釵卻搖搖頭道：“倒不算甚麼事，這婦人一看就不像是個好相與的，是你的親族倒和你全然不像了。我不知你心中怎樣想的，但我這麼說也都是為了你好，你一旦向侯爺開口求情，他只會認為你不能明辨是非。”
香菱低垂下頭，道：“多謝姑娘，我明白的，他們沒做甚麼好事。”
薛寶釵撫了撫香菱的頭，心中有所寬慰，“你不怪我擅作主張便好。若是他們能認罪，也算是侯爺審案的一個旁證了，到時候你反而算立功，在房裡也能向侯爺討一點好處吧。”
香菱微紅著臉頰，支支吾吾的不知如何應答。
薛寶釵鬆了口氣，“看來出門走走是對的，總算是能幫侯爺做些事了，不然這蘇州一遭真是白走了。”
香菱試探著問道：“姑娘如此為侯爺著想，打算甚麼時候向侯爺表明心意呢？林姑娘和侯爺感情真的十分要好，恐怕姑娘……”
小丫鬟的真言真語，薛寶釵反倒不好回答了，啐了口，佯裝惱怒道：“呸，你且顧好你自己的事，還操心起我來了，淨在這裡胡言亂語擾我的心神。”