柳開陽眼神一凝，身前的火紅長刀和赤色鐵盾靈光閃動，小心防備，仔細打量著眼前之人。

此人是一名男子，看上去和柳開陽年歲相仿，躺在一棵樹下，雙目緊閉，依稀能看出像貌頗為俊朗，但此刻卻臉色蠟黃，身軀也頗為乾枯，彷彿癆病鬼一般。

他穿著一身黑衣，雖然躺在地上，但卻一塵不染。

全身上下，除了手腕上的血玉手鐲之外，再無任何其他東西。

柳開陽心中暗暗驚訝，這癆病鬼明明就躺在此處，但他適才用神識探查，卻沒有任何發現。

他又散開神識，從癆病鬼身上掃過，還是空無一物。

柳開陽心中一動，這癆病鬼如此詭異，身上又一塵不染，定是修仙者無疑。

他抱拳一拜，試探開口：“這位道友，柳某有禮了，可需要柳某相助？”

癆病鬼沒有開口，甚至沒有睜開眼睛。

柳開陽沉吟了一下，上前兩步，身前的火紅長刀和赤色鐵盾往兩邊散開，緩緩彎下腰，伸手去摸癆病鬼的手腕。

他特意避開了癆病鬼戴著血玉手鐲的左手，緊緊盯著他的臉，動作極為緩慢。

火紅長刀和赤色鐵盾更是蓄勢待發，一旦有變，立刻就會護主。

但直到柳開陽觸及癆病鬼的手腕，還是沒有任何反應。

他稍稍放下心來，手指輕釦，但卻感受不到癆病鬼的脈搏。

柳開陽輕舒一口氣：“原來是個死人，嚇我一跳……”

他再度散開神識，探入癆病鬼體內，隨即便愣在了原地。

癆病鬼體內的經脈幾乎全部撕裂，比王家村村民穿的破爛麻衣還要破碎，慘不忍睹。

柳開陽低下頭，看著癆病鬼平靜的臉，目中閃過一絲驚訝之色。

這人經歷如此痛苦，竟然還能如此平靜。

就在這時，一絲極為微弱的跳動從他的指尖傳來。

柳開陽怔了怔，不再言語，手指微微發力，仔細留意指尖的感覺，卻再無任何反應。

剛才那一絲微弱的跳動，似乎只是幻覺。

柳開陽低頭看著癆病鬼，眉頭緊皺，喃喃道：“你到底是死是活……”

他鬆開手，站起身來，但看著癆病鬼蠟黃的臉，心中一軟，又俯下身去，重新把手搭在癆病鬼的手腕上，自嘲一笑：“二十三年了，我還是狠不下心來……”

柳開陽重新把手指搭在癆病鬼手腕上，一直等了二三十息，再一次感受到了那一絲極微弱的脈搏。

“果然不是幻覺……”

柳開陽直起身來，仔細打量著地上的癆病鬼，喃喃道：“此人傷勢如此嚴重，卻能保住性命，修為定然不低，莫不是元嬰修士？”

“但方圓千里之內的三位城主，相貌都沒有這麼年輕，莫非是從別處而來……”

“此人尚未死去，到底救是不救……”

“但若此人是妖教修士，我若救下他，豈不是自尋死路……”

柳開陽眼神變幻，猶豫不決。

忽然，他似乎想起了甚麼，再度抓起癆病鬼的手腕，散開神識，在其體內一寸寸掃過。

過了片刻，柳開陽收回神識，微微頷首：“雖然無法探入丹田，但卻沒有那血絲蠱的蹤跡，應該不是妖教中人。”

“不過也不能排除，此人剛剛突破元嬰不久，還沒有來得及被種下血絲蠱……”

柳開陽還是有些猶豫，但看著癆病鬼蠟黃色的面孔，他輕嘆一聲：“罷了，誰讓你遇到我了，我終究還是做不到見死不救。”

“不過我修為低微，自顧尚且不暇，卻是無力為你療傷，只能把你帶回城中，交給長老。”

說罷，他再不遲疑，散開神識，把癆病鬼方圓百丈仔細檢視了一遍，確定除了癆病鬼之外，再無他物。

柳開陽又仔細檢查了一遍癆病鬼身上的黑色法衣，靈機黯淡，與尋常法衣無異。

最後，他將神識探向癆病鬼左手手腕上的血玉手鐲，卻不得寸進。

柳開陽一怔：“莫非這不是芥子環？”

他抬手抓住手鐲，想要將其拿下來，卻發現這血玉手鐲套在癆病鬼的手腕上，嚴絲合縫，除非將其打碎，否則根本拿不下來。

柳開陽猶不死心，又散開神識，甚至往血玉手鐲中注入真元，還是毫無所獲。

他搖了搖頭，不再理會血玉手鐲，扶起癆病鬼，遁光一卷，飛上天空。

在活人身上無法施展御物術，他又沒有飛舟可供飛遁，只能不辭辛苦，把這癆病鬼帶回平樂城。

由於多了一個人，柳開陽飛行的速度減慢了許多，在夜色降臨後，方才返回王家村。

被三頭鐵狼所殺的村民屍體，已經被搬回了村中，地上只留下了乾透的深黑色血跡。

村中哭聲一片，愁雲慘淡，幾乎一半人家，都有親人喪命在鐵狼口中。

柳開陽落下遁光，中年漢子就站在村口等候，在他身旁，就是那三頭鐵狼的屍體。

他看到柳開陽扶著的癆病鬼，不由一愣，但很快便移開目光，不敢多問。

柳仙師是好人，但仙師就是仙師，不是凡人能隨便冒犯的。

中年漢子微微低頭，手上拿著一個用麻線捆住的薄薄冊子，略微泛黃，雙手呈上：“柳仙師請看，俺已經把俺們村裡所有死在鐵狼口裡的人，全都記了下來。”

“包括他們家裡還有幾口人、種著幾畝地、有沒有老幼要養，都記下來了。”

“這三頭鐵狼俺不敢亂動，讓人搬到這裡，請柳仙師處置。”

柳開陽單手接過冊子，翻開一看，上面用歪歪扭扭的字跡，寫著一列列名字，墨汁已經洇入了粗劣的麻紙，極為難看，但勉強能夠看清內容。

他合上冊子，說道：“柳某已經在四周巡查了一番，並未發現鐵狼蹤跡，但爾等也要小心防備，切不可大意。”

“七日之內，城中恤民司小吏自會送來撫卹錢糧。”

“死去之人先勿下葬，還需經過恤民司小吏核驗。”

中年漢子連連點頭，滿口應承下來：“柳仙師放心，俺一定等恤民司的大人來了，再讓村人下葬，一點錢糧都不敢多要。”

柳開陽看到他為了微薄的撫卹錢糧，卻這般感激涕零，不由心中暗歎。

他將那三頭鐵狼的皮毛和妖丹取出剝下，收入儲物袋中，叮囑道：“鐵狼肉我無法帶回，便暫時留在王家村，待到恤民司小吏前來，交給其一併帶回。”

中年漢子看了一眼被剝了皮的三頭鐵狼，目中露出羨慕之色：“俺知道，這些鐵狼肉要給平樂城裡的軍士們吃，好讓他們熬練武藝，多殺妖獸，俺一定看好了，不讓村人們偷了去。”

說罷，他扶著那癆病鬼，駕起遁光，往遠處飛去。

中年漢子看著升空的柳開陽，撲通一聲，跪倒在地，重重叩頭：“柳仙師救了俺們一命，俺替村人拜一拜柳仙師……”

柳開陽頓了一下，隨即加快遁速，身影消失在夜色之中。

越往山脈深處，綠意越濃。

一個個村寨分佈在略顯平坦的坡地上，相距數十里，在夜色之中，燈火稀疏。

有的村寨中隱隱傳出號哭之聲，還有的村落掛上了一張張白布，在月光照耀下清晰可見。

這些都是遭到妖獸侵擾，村人出現了死傷村寨。

柳開陽飛出六十餘里後，迎面一道遁光飛來，他雙目一眯，放緩遁速，心中暗暗戒備。

直至他看清來者面容，發現是相識之人，方才放下心來，迎了上去。

遁光在柳開陽身前停下，現出一名中年修士，留著山羊鬍，身材精瘦，眼神中透出幾分精明之色。

柳開陽單手一揖：“孫執事。”

他看向柳開陽扶著的癆病鬼，目中閃過一絲疑惑之色，拱手一禮，問道：“柳執事，這是……”

柳開陽道：“此人是柳某偶然發現，身受重傷，但還有一息尚存。”

“也不知道是不是我平樂城中修士，我將他帶回城中，交給長老處置。”

孫執事仔細打量了癆病鬼一番，眉頭一皺：“近來妖獸活躍，頻繁襲擾村寨，更有妖教中人，潛入城中，打探訊息，幸而被長老識破。”

“在下交遊也算廣闊，但從未見過此人，應非城中修士，來歷不明，柳執事可要多加小心。”

柳開陽道：“多謝孫執事提醒，我回城之後，便會將此人交給長老。”

孫執事點了點頭：“水陽寨凡人發來警報，應是遭到妖獸襲擾，在下還要前往救援，耽擱不得，失陪了。”

說罷，他便遁光一卷，越過柳開陽，往遠處飛去。

柳開陽看著他的背影，微微搖頭：“多事之秋啊……”

他繼續趕路，分佈在山間的村寨越來越多，沿途遇到了兩三名築基修士，皆是如那孫執事一般，往各處村寨殺妖救人。

這些人問起癆病鬼之事，柳開陽都如實回答，心中暗歎不已。

這些發出警報的村寨，不知有多少村人，慘死在了妖獸口中。

與其相比，王家村雖然也是死傷頗多，但已經是極為幸運，正好遇到了在周圍巡查的柳開陽，出手誅殺了那三頭鐵狼。

否則等到中年漢子跑回村中，再激發陣法、撕毀符籙求援，不知還要死多少人。

柳開陽飛出兩百餘里後，山間的村寨已經隨處可見，每一處平坦的坡地上，都種滿了莊稼。

在法術催熟下，剛播下沒幾天的種子，就已經鑽出了地面，迅速生長。

而在前方三十里外，一處方圓幾十裡的平坦谷地嵌在幾座高山之間，一條湍流不息的大河，從中穿行而過。    山谷之中，大河之畔，一座城池拔地而起，依山而建，臨河而立，城牆高聳，約有十丈，如同峭壁。

城門緊閉，匾額上寫著“平樂城”三個大字，龍飛鳳舞，似用刀劍所刻，名雖喜樂，但卻透出一股桀驁不馴之意。

城外是連綿成片的田地，被幾條平直寬闊的大道分割開來。

一個個村子分佈在谷地之中，星羅密佈，此時都已經陷入了沉睡之中。

隨著柳開陽飛近，可以看到城牆上一隊隊穿戴整齊、鎧甲精良的軍士一手持長槍，一手舉火把，四處巡視。

城外大道之上，也有一隊隊騎士身著輕便的皮甲，縱馬小跑，揹負弓箭，四處張望，警惕地檢視著周圍景象，尤其是田地中的動靜。

柳開陽剛剛來到城池左近，一名年輕修士從城牆上飛起，高聲道：“何人來此？”

柳開陽停下，抬手一拂腰間儲物袋，拿出一枚玉牌，亮了出來：“平樂城執事柳開陽，完成清剿任務，回城覆命。”

那年輕修士在柳開陽身前停下，看了一眼玉牌，又從他臉上掃過，抱拳一拜：“原來是柳執事，辛苦了，這位道友出了何事？可是為妖獸所傷？”

年輕修士看向癆病鬼，目中露出關切之色。

柳開陽道：“此人是柳某偶然所遇，傷勢極重，也不知是不是城中修士，正要將此人交予城中長老處置，不知今夜是哪位長老當值？”

年輕修士眉頭一皺：“今晚是石長老當值。”

柳開陽神情微變：“石長老？”

年輕修士點了點頭，看了癆病鬼一眼，眼神中透出幾分憐憫：“不錯，此人來歷不明，在下不敢放柳執事入城，請隨我來。”

說罷，他轉身飛向城北，柳執事嘆了一口氣，跟了上去。

平樂城外戒備森嚴，城中亦是如此，大片民坊漆黑一片，更有甲冑齊全計程車卒持兵刃火把，四處巡查。

但城池中央的一處坊市卻是燈火通明，店鋪深夜依舊開門迎客，街上行人俱是修士，往來自如，時常有遁光起落。

城北則是緊鄰幾座山峰，並未修建城牆，修建著大片亭臺樓閣。

年輕修士和柳開陽來到城北，在其中一座山峰的半山腰上落下遁光。

此處有一座大殿，不過說是大殿，實則佔地不大，且通體由普通的青石建成，很是樸素，甚至有些簡陋。

匾額上寫著“長老殿”三個大字，如刀削斧刻一般，與平樂城城門上的牌匾極為相似，顯然是同一人所書。

除了年輕修士和柳開陽之外，長老殿前陸續還有幾道遁光起落。

修士進進出出，皆是步履匆忙，互相照面也無暇寒暄，只是草草見禮，便分道揚鑣。

其中也有柳開陽相識之人，看到他扶著癆病鬼，都是露出驚訝之色，拱手一禮，便即離去。

柳開陽只能點頭回禮，跟在年輕修士身後，走進這簡陋的長老殿中。

“……最近三個月，低階妖獸屢屢襲擾村寨，死傷頗多，其中尤以南屏山方向為最。”

“爾等每月領取的靈石丹藥，城中執事無人可及，卻始終查不出緣由，到底是貪生畏死，還是尸位素餐？”

“若此番低階妖獸異動，果為獸潮前兆，卻無法探知確切時間，致使防備不及，損傷慘重，爾等便是平樂城的罪人！”

“七日之內，務必探明訊息，若是爾等再惜命不前，毫無建樹，我這就上稟城主，將爾等全部撤換，每月供奉減半！”

兩人剛剛走入大殿，耳邊就響起了憤怒的咆哮聲，充斥在整座長老殿中。

大殿深處，一名鬚髮皆白的老者正在來回走動，呵斥面前的三名執事，聲色俱厲。

這老者一身勁裝，不似修士，反倒像是凡人中的武者。

容貌又彷彿凡間將軍，雖然年邁，但卻身材高大，虎背熊腰，豹頭環眼，鬚髮皆張，讓人望而生畏。

而這位石長老在入道之前，便是一位先天武者，才能逃出妖教管轄之地，來到平樂城中。

他性情暴烈，偏又剛正不阿，從無偏私，城中執事無不敬畏有加。

被他呵斥的三名執事束手而立，深深低頭，不敢還嘴半句，很是狼狽。

而在大殿四周，擺著數張桌案，上面擺放著一張張木牌，分別寫著“巡守司”、“清剿司”、“諦聽司”、“收撫司”等字樣，並放著一個玉印各有一名煉氣修士坐在其後。

進入殿中的修士，大半都是來到這些桌案之前，先亮出身份玉牌，再拿出一枚枚玉簡，低聲交談，不敢驚擾正大發雷霆的白髮老者。

白髮老者又斥責了幾句，方才冷冷道：“爾等再探再報，妖族殘忍狡詐，切不可有半分大意，須派出至少五名執事，分成五路，出南屏山查探！”

三名執事聞言，不由渾身一顫，卻不敢提出異議，只能恭聲應下。

柳開陽扶著癆病鬼，和年輕修士在旁等候，聽聞白髮老者此言，心中卻是微微發寒。

南屏山之外，就是妖族的天下，這五名執事離開南屏山，就是九死一生。

但獸潮一來，平樂城外便要化作煉獄，不得不防。

石長老此舉看似冷酷，但也是必要之舉。

白髮老者擺了擺手，三名執事如蒙大赦，深深一拜後，轉身快步往殿外走去。

他們看到站在一旁的柳開陽和年輕修士，也只是略一拱手，根本不敢停下腳步，不過片刻，就走出了殿外。

年輕修士抱拳一拜：“執事譚川，見過石長老。”

柳開陽深吸一口氣，上前一步，跟著拜下，單手作揖：“執事柳開陽，拜見石長老。”

石長老轉過頭來，掃了癆病鬼一眼，皺眉道：“你二人有何事？為何還帶著一個死人？”

年輕修士一言不發，柳開陽只好硬著頭皮開口解釋：“啟稟石長老，七日前，我領命前往翠盧山一帶清剿低階妖獸，今日回城途中，偶然發現了此人。”

“此人並未身死，只是身受重傷，但卻不知來歷，神識探查不到其蹤跡，也沒有能證明其身份之物。”

“我不敢隱瞞，特將此人帶回城中，交由長老處置。”

石長老白眉一挑：“此人還未死去？”

他散開神識，癆病鬼所在之處果然是空無一物。

石長老目中閃過一絲好奇之色，邁步來到癆病鬼身前，抬手搭在其手腕之上。

下一刻，他便皺起眉頭，瞪了柳開陽一眼，彷彿獅子怒目，威嚴十足：“此人已無脈搏，經脈破碎不堪，如何未死？”

柳開陽連忙解釋道：“我豈敢欺瞞長老，每隔二三十息，此人脈搏便會跳動一次……”

石長老卻是不理，把癆病鬼的手腕種種一甩，冷冷道：“此人傷勢如此之重，即便未死，也不遠了，不如挖個坑，把此人埋了。”

柳開陽張口結舌，石長老目光忽然落到癆病鬼左手的血玉手鐲上，問道：“這是何物？”

柳開陽道：“我曾仔細查探，但並未任何發現，似乎並無特異之處。”

石長老散開神識，從血玉手鐲上掃過，又抬手一拂，注入真元，都是毫無反應。

他對癆病鬼再無半分興趣，不耐煩地擺了擺手：“無論此人生前是何修為，都已無用，在無名陵中挖個坑，埋了便是。”

柳開陽無奈應下，扶著癆病鬼，和年輕修士一併告退。

“且慢！”

石長老忽然叫住兩人，柳開陽心中一動，還以為事有轉機。

但石長老只是掃了兩眼癆病鬼身上的黑色法衣，面露失望之色，又擺了擺手：“此人身上法衣便歸你了。”

柳開陽無奈應了一聲，轉身退下。

但他並未離開大殿，而是來到寫著“清剿司”三字的桌案前，亮出身份玉牌。

桌案後的煉氣修士很是客氣，當即向他抱拳行禮，低聲道：“還請柳執事拿出任務玉簡。”

柳開陽然後拿出一枚玉簡，遞給煉氣修士。

煉氣修士檢視過後，收回神識，微微點頭：“核驗無誤，玉簡中有誅妖殿法印，敢問妖丹何在？”

柳開陽抬手一拂腰間儲物袋，桌案上憑空出現一堆顏色各異的妖丹，其中便有那三顆鐵狼的妖丹。

煉氣修士只是掃了一眼，便已瞭然如胸：“二級妖丹兩顆、一級上階妖丹七顆、一級中階妖丹九顆、一級下階妖丹五顆，共計二十三顆妖丹，可評為“中上”，柳執事可有異議？”

柳開陽搖了搖頭，平樂城中清剿妖獸的任務有九等評價，自上至下分別是上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。

其中下下便是不合格，獎勵全無，下中、下上獎勵也各有縮減。

中等評價才能領取足額獎勵，若是能獲得上等評價，獎勵便會增加些許。

柳開陽此番繳納的妖丹中只有兩顆二級妖丹，與他築基初期的修為相當，與上等評價已經無緣。

能夠獲得中上的評價，還是因為他繳納的一級妖丹足夠多，尤其是七顆一級上階妖丹，讓他的評價提升了不少。

他若是想獲得上等評價，至少需要繳納一顆三級妖丹。

煉氣修士見柳開陽並無異議，便收起妖丹，在玉簡中留下妖丹數量、任務評價和自己的姓名，並拿起桌案上的玉印，蓋在玉簡之上。

他把玉印移開，玉簡上沒有留下絲毫痕跡，但其中卻已經留下了清剿司的法印，旁人絕難偽造。

煉氣修士雙手將玉簡遞還給柳開陽，低聲道：“請柳執事持此玉簡，前往誅妖殿覆命，領取任務獎勵。”

柳開陽接過玉簡，檢視無誤，收入儲物袋中，低聲道謝，扶著癆病鬼，和年輕修士一起走出長老殿。

遁光一卷，兩人飛上空中，年輕修士看了癆病鬼一眼，說道：“石長老有命，柳執事還是儘快將此人安葬了吧。”

柳開陽輕嘆一聲：“也只能如此了，有勞譚執事走這一趟。”

兩人分道揚鑣，柳開陽並未立刻前往誅妖殿領取獎勵，而是扶著癆病鬼，往無名陵飛去。(本章完)