陳跡越發猜不透老耳朵的身份了，他有時候覺得對方是個高手，可轉瞬又覺得不像。他有時候覺得對方真是個跑船的小老頭，轉瞬也覺得不像。
輪到陳跡去領工錢，老李用小銅秤稱好了碎銀子準備倒在他手上，卻被老耳朵伸手截走。
老李一怔：“你做甚麼？”
老耳朵嘿嘿一笑：“他欠我的，往後他的工錢都由我來領。”
老李瞥了陳跡一眼：“你們商量好就行，下一個。”
陳跡兩手空空地回到甲板上，只見船工又三三兩兩坐下，眼巴巴看著狗剩起鍋做飯。
他在船舷邊緣坐下，默默看著寬闊的河面，河面上還有十餘艘漕船在他們旁邊，有往北進京的，也有南下去蘇杭的。
迎面駛來一艘大船，老李在艉樓上搖動月牙旗旗杆，左搖三圈、右搖兩圈。迎面來的大船上也有人搖旗，左搖一圈、右搖兩圈後停下。
陳跡看不懂這是在做甚麼。
老耳朵忽然在他旁邊坐下，解釋道：“這是問前面有沒有遇到劫貨的江鬼，對方回應遇到了，交了二百兩銀子買路。”
此時，對面率先搖動旗杆，老李則搖旗回應。
老耳朵樂和和解釋道：“對方問京城現在茶葉價格如何，老李回答他，正是價高的時候，趕緊去出貨。”
對面大船上的旗手向前晃動三次旗子，老李也打了一模一樣的旗語。
老耳朵翻譯道：“一路順風，一路順風。”
陳跡好奇問道：“對面是老李的朋友麼？”
老耳朵搖搖頭：“不是，江湖路遠，萍水相逢，這才是江湖有趣的地方。不過也別覺得人心皆善，也就是他們做的生意不同，不然遇到了肯定恨不得鑿穿彼此船底。”
陳跡沉默片刻：“您這次怎麼不收銀子就答疑解惑了。”
老耳朵坦然道：“這次不要銀子，小老兒就想顯擺一下。”
陳跡又沉默片刻：“您走南闖北這些年，名山大川是否都去過了？”
老耳朵瞥他一眼：“怎麼，有想打聽的地兒？放心，這世間應該沒人比小老兒走過的路更長，要是小老兒都答不上來，旁人肯定也不行。”
陳跡下意識說道：“那您知不知道這麼個地方，崇吾之山北，黃沙河水曲折處，銅牛背劍……”
老耳朵打斷道：“忘了規矩？拿故事換。”
陳跡苦思冥想著甚麼樣的故事才能吸引對方：“太原府有個書生，路遇一名年輕貌美女子哭得傷心。書生上前詢問，女子自稱大戶人家小妾被正妻虐待逃了出來。書生一時色迷心竅，便將女子偷偷帶回自家書房藏匿，瞞著妻子夜夜私會。”
老耳朵來了興致：“然後呢？”
陳跡回憶著畫皮的故事：“幾日後書生偶遇一位道士，道士一見王生大驚失色，直言他邪氣纏身……”
老耳朵不耐煩地打斷道：“小老兒說了，不聽神神鬼鬼的事兒。”
陳跡好奇道：“我以為您只是瞧不起天上神仙才不聽，怎麼鬼故事也不聽？”
老耳朵掏了掏耳朵：“鬼故事無非是想嚇嚇人，但那些孤魂野鬼生前也不過是些可憐人，有何可怕之處？趕緊換個故事，不然小老兒走了。”
陳跡思忖片刻：“京城曾有位官宦千金，愛上一個比她大二十多歲的男人……”
“哦？”老耳朵又來了精神：“這我倒是沒聽過……這男人莫不是有宰輔之才，還是哪個世家子？齊、陳、劉、胡、羊哪家的？”
陳跡咳了兩聲：“女子嫁給男人後，卻發現男人娶自己，只因自己長得像對方亡故的妻子。女人知道後，便要與男子和離，可男子不肯，只冷落了她。這女子心灰意冷時又喜歡上一位男子，可這男子偏偏是她丈夫的親弟弟。”
老耳朵瞪大眼睛：“就不能換一家麼？”
陳跡自顧自繼續說道：“她與弟弟暗通款曲，懷了一對兒龍鳳胎。她不捨得打掉，便回去與丈夫行房，騙丈夫是對方的孩子……丈夫後來猜到弟弟與妻子的事，便將弟弟害死……”
陳跡講了老半天，老耳朵聽得津津有味，臨結尾問了一句：“這是你編的吧，小老兒記憶裡，京城沒有哪家能對得上這筆賬，這故事叫甚麼？放心，只要夠有趣，你編的也算錢。”
陳跡老老實實回答道：“甄嬛傳。”
老耳朵思索片刻：“行，這故事算你一千兩銀子。想跟我打聽事，你得再講個才行。”
陳跡眼睛一亮，這麼值錢？
他想了想又說道：“一位皇帝微服出宮偶遇一位名叫夏雨荷的女子，二人相戀定情，夏雨荷未婚生下女兒夏紫薇，皇帝卻不辭而別……多年後夏雨荷病逝，紫薇攜信物前往京城尋父，途中結識江湖女子小燕子……二人結伴入宮，陰差陽錯之下，小燕子被錯封還珠公主，真公主紫薇反淪為丫鬟，而皇帝又愛上了紫薇……”
老耳朵撓了撓花白的頭髮：“聽得小老兒腦子都癢了……你他孃的都是從哪找來的狗血故事，也忒狗血了點。”
陳跡理直氣壯道：“那你別管，有趣就行了。你要喜歡聽，這種故事我還多得是。”
老耳朵往陳跡身邊湊了湊：“再講一個。”
陳跡伸手從老耳朵袖子裡掏出船工的工錢，連帶著老耳朵的那份工錢也一併取走：“方才那個也算一千兩銀子，你現在還欠我四百九十六兩六分四厘。”
老耳朵氣笑了：“有種，你方才問甚麼來著？”
陳跡重複道：“崇吾之山北，黃沙河水曲折處，銅牛背劍，這是甚麼地方？”
老耳朵閉上眼睛：“西次三經之首，曰崇吾之山，在河之南……這不是寧朝地界，而是在景朝隴右道。”
他睜開眼看向陳跡：“這崇吾山本是個上古傳說之地，但小老兒走南闖北，覺得唯有固原北邊的‘中衛香山’符合古籍描述，而這中衛香山北邊還真有黃河經過，小老兒聽說過一樁奇事，三百餘年前黃河曾決口改道，露出河道底下一尊青銅牛，牛背上斜插一柄青銅古劍，人稱鎮河銅牛、背劍神君。”
陳跡心中一震，對方竟然真的能推出藏劍之地，烏雲在陳跡懷裡喵了一聲：“猛猛的！”
陳跡追問：“銅牛和劍還在嗎？”
老耳朵回憶道：“應該是在的，據說這銅牛古怪，便是尋道境的行官也搬不動，彷彿長在地上。小老兒也曾獵奇去尋，可這銅牛又被黃河淹掉了。”
陳跡上下打量老耳朵，像是撿到寶了，老耳朵皮笑肉不笑：“小老兒看你神情就知道自己虧大了，往後狗血故事可湊不了數，小老兒要聽真故事。”
此時，狗剩大喊一聲：“開飯！”
老李在艉樓上揮了揮手：“吃飯，吃完滾去睡覺！”
船工湊到鍋旁，只見狗剩煮了一大鍋豬、羊內臟，再撒上一大把胡椒，一口胡椒熱湯下去，身子頓時暖了。
老李盛了一碗送去艉樓最上層，陳跡看著他的背影進入房間，卻不知那位船東為何始終閉門不出。
老耳朵也盛了一碗，嚐了一口便皺起眉頭：“你們船上的飯還是這麼難吃，你們他孃的僱個船孃不行麼，吃完你們船上這飯，小老兒都不敢死了，生怕走馬燈的時候還要把這玩意兒再吃一遍。”
老李從艉樓裡出來，聽他譏諷，笑著回應道：“出來跑船的講究甚麼，能帶銀子回去交給爹孃婆娘就行了。”
老耳朵將碗擱在甲板上，起身鑽進船艙裡：“睡覺嘍。”
船工們吃完結伴鑽回船艙裡，這雙桅大船為了給貨物騰地方，將船工的鋪位迭成上下鋪，船工們躺在一格格木槽中像是睡在棺材裡。
陳跡躺在其中，只幾個呼吸，便聽見鼾聲此起彼伏。下一刻，丹田之中磅礴冰流傾巢而出，彈指間充斥四肢百骸。
陳跡緊緊閉著雙眼，冷得牙齒上下打顫，卻怎麼也不肯將意識沉入黑色雲海。
烏雲察覺他異樣，將身子緊緊貼在他心口，為他護住最後的心臟。
陳跡沉沉睡去，也不知過了多久才緩緩醒來。
他睜開眼，正看見烏雲在他胸口縮成一團，船工們都不見了蹤影，船外傳來嘩啦啦的浪花聲。
“多謝，”陳跡摸了摸烏雲，起身走上甲板，卻被眼前一幕驚到：只見安瀾號漂泊在一望無際的大海上，回頭間已看不見陸地。
老李在艉樓上指揮，船工們正在甲板上忙碌著，桅杆望臺上的老耳朵見他走上甲板，順著桅杆溜了下來：“六個時辰怎麼都喊不醒，小老兒還以為你死了。”
陳跡轉頭看他，遲疑道：“船怎麼出海了？”
老耳朵幸災樂禍道：“安排你上船的人難道沒跟你說過麼，這船載著滿滿一船可以制弓的牛筋牛角，原本就是要賣去景朝的。”
陳跡怔在原地。
難怪這艘船有行官看守貨物，難怪需要老耳朵這種寧景兩朝都有人脈的老江湖。他被憑姨騙了，對方不想他留在寧朝刀尖舔血，只想讓他遠走他鄉。(本章完)