清晨，雞鳴聲起。
青石板路上的孩童挎著單肩的麻包，走街串巷的喊著：“經魁之姿林朝京公子的時策，議鹽政積弊！”
“陳問宗公子經義科《禮記》新注，學政拍案叫絕！”
“虎丘詩社魁首沈野時策科一語驚人，談鹽政積弊不在私販，而在法久弊生，當革新政、查官蠹、通其變，革納糧開中為納銀開中！”
府右街上，陳家硃紅大門拉開一條縫隙，有人對孩童招手：“小孩，過來，我各要一份。”
孩童眉開眼笑：“好嘞，大爺，合計三十文。”
陳家下人瞪大眼睛：“這麼貴？”
孩童趕忙道：“您有所不知，此乃文龍書局獨一份的營生，賣您十份，我也就賺一個銅子兒。”
陳家下人從袖子裡點了三十枚銅錢給他，不耐煩揮手：“去去去，莫在門前停留。”
他合攏朱門，捧著薄薄幾頁文章來到文膽堂門外，恭恭敬敬地遞給陳序。
陳序掃過幾眼，轉身往文膽堂內走去：“老爺，似是陛下在往外放出風聲了，這幾篇偷偷放出來的文章，一半都是劍指鹽務……您要看看麼？”
“不看了，”陳閣老一身官袍，吹了吹茶盞裡的浮沫：“鹽務這根刺紮在陛下心裡三十二年了，如今我等自亂陣腳，他尋了機會自然是要拔掉的。不過，想拔掉這根刺也不容易。”
陳序點點頭：“是。”
陳閣老放下茶盞：“還沒找到陳跡？”
“沒找到。”
“王貴呢？”
陳序沉聲道：“也沒找到。陳跡手下那個袍哥陳沖也不知從哪冒出來的，算是個人物，短短一個月的時間便將和記、福瑞祥的把棍攏到手中，還搞出一套密語、手勢，將這梅花渡防得水潑不進……”
就在此時，堂外傳來下人的聲音：“二爺，您先容我通秉一聲……”
陳禮治勃然大怒：“通秉甚麼？滾開！”
他提著官袍衣襬，大步闖進文膽堂，立於堂下怒聲道：“家主，陳跡那小子要做甚麼？事情已經塵埃落定，他為何還要咬著不放？若他執意如此，就莫怪我這個當伯伯的心狠手辣了。”
陳閣老上下打量他，慢悠悠道：“那王貴到底知道何事，使你如此慌張？連文膽堂的規矩都不懂了。”
陳禮治語塞。
他左思右想，自己該是沒甚麼把柄在王貴手上。可陳跡又如此大費周折將王貴藏匿起來，等夢雞進京，儼然一副能置他於死地的架勢。
事到如今，陳禮治也有了一絲猶疑……
但他依舊篤定道：“家主，那王貴不過是個三房管家，能有我甚麼把柄？”
陳閣老隨口道：“既然如此，那便不必管他。”
陳禮治壓著怒氣：“家主，陳跡此子做事無視家族禮法，事先也不與您知會一聲便妄自做主，您豈能容他胡作非為？”
陳閣老復又端起茶盞：“你當初想要殺他時，也沒知會老夫一聲。”
陳禮治再次語塞。
陳閣老淺啜一口茶水，笑著說道：“他此次春狩九死一生，心中有氣也是合情合理，你不如賠他點甚麼叫他消消氣也好。”
他話鋒一轉：“要麼，你就在夢雞入京前，把王貴找出來殺了，一了百了。”
陳禮治沉默片刻，轉身大步離去：“小侄明白了。”
陳序站在文膽堂內，看著陳禮治的背影輕聲道：“老爺，二爺和陳跡的心思都不在陳家，他們的心思只在自己身上。”
陳閣老撫平官袍上的褶皺，出神地看向文膽堂外昏暗的天色：“陳序啊，這偌大陳家裡，又有幾個人的心思真在陳家呢？陳家這艘大船歷經千年風風雨雨，也都是這麼過來的。”
陳序拱手道：“老爺，小人生是陳家人，死是陳家鬼。”
陳閣老笑了笑：“不必表忠心，這陳家，老夫唯獨放心的就是你。也不必擔心陳跡，你讓他明白家裡比外面好，他的心思自然就回來了。不知你有沒有看過文遠書局刊印的，陳跡與緣覺寺無齋在陸渾山莊的那場辯經？”
陳序錯愕，而後低頭：“回稟老爺，小人沒看。”
陳閣老感慨：“老夫也是從那時候才開始看重陳跡這孩子的。他在陸渾山莊提出一個有意思的問題，若一艘大船上的每一塊船板都被換去，這艘船還是不是原來那一艘……這與我陳家何其相似？陳序，你來答，我如今的陳家還是不是曾經那個陳家？”
陳序思索許久：“小人愚鈍。”
“老夫也學不來他們那些個詭辯的唇槍舌劍，”陳閣老哈哈大笑：“要我說，這艘船還是不是陳家不重要，這艘船還能不能載著陳家人漂洋過海才重要。若是這船上有了泡爛的椽梁與船板，當換則換，不然漏了水，船上的所有陳家人都跑不了。”
陳序小心試探道：“老爺的意思是……”
陳閣老慢慢收斂了笑容：“老二已經慌了，他身上背的事恐怕比老夫揣測的還大，這些事，他背不起來，我陳家恐怕也背不起來。老夫猜陳跡手裡的王貴其實沒甚麼把柄，不然他也不會將此事鬧得人盡皆知，他是想借此事讓老夫看看老二的反應，然後借老夫這柄刀，殺他想殺的人……這些年了，把老夫當刀子用的，不多見。”
陳序恭敬道：“老爺慧眼如炬，自能看穿小兒陰謀詭計。”
陳閣老摩挲著扶手，卻忽然問起：“何為陰謀？”
不等陳序回答，他便繼續說道：“處心積慮騙你入甕，這是陰謀。何為陽謀？陽謀是你知道了，也沒得選。”
陳序不敢再接話。
陳閣老沉默片刻：“老二留不得了。”
陳序一驚：“老爺您昨日才說……”
陳閣老站起身來，緩緩往外走去：“你可知道何為智慧？”
陳序躬身跟在他身後：“願老爺解惑。”
陳閣老跨過文膽堂門檻：“一個人真正的智慧是知道甚麼時候該做甚麼，該唸書的時候就好好唸書，該認栽的時候就認栽，該殺人的時候就別手軟，不明白這個道理的，都算不得聰明。”
陳序趕忙道：“小人這就去辦。”
陳閣老忽然站定：“不急，先讓老二把最後的家底都掏出來，也殺殺陳跡這小子的銳氣。”
……
……
陳家二房的下人一個個走出府右街，有人前往外城崇南坊，有人去了不知名的小巷，領著一隊隊人馬穿街過巷，尋找王貴與陳跡的蹤跡。
京城白日因科舉喧囂，背地裡暗流湧動。
可陳家就這麼找了足足三天，茶館、小巷、酒肆、客棧、可疑的百姓，都被他們找遍了，也沒找見王貴和陳跡的蹤影。
第三日入夜，袍哥正坐在梅蕊樓裡盤賬，燭火照著牆上的水牌，京城、金陵、太原……因為過手太多，竹子做成的水牌都被摩挲得水潤光滑，像是包了一層厚厚的漿。
就在此時，梅花渡裡傳來腳步聲。
梅蕊樓裡抱著胳膊打盹的二刀猛然睜開眼睛：“哥，有人來了。”
袍哥倒是沒慌張：“看來他們沒有找到陳跡。”
二刀起身：“怎麼辦？”
袍哥放下手中毛筆，從桌上拾起煙鍋，湊到燭火上猛抽幾口，這才開口笑道：“越是這種時候，煙越好抽，要是臨死前能抽上一口，不敢想有多舒坦。”
二刀摸了摸光滑的腦袋：“這是甚麼道理？”
袍哥哈哈一笑：“你不必知道。待會兒不要犯傻，陳跡此人心思深沉，從不輕易相信別人，便是你我同鄉也不行。你我總要過這一道坎的，不然永遠不是自己人。”
二刀又摸了摸腦袋：“這又是何道理？”
話音落，梅蕊樓的大門被人推開，六名蒙面死士闖入其中。
袍哥起身披上黑色褂子，又抽了一口煙才將煙鍋遞給二刀，對蒙面死士說道：“你們要找的人是我，走吧。”
死士微微一怔，看此人做派，他們不像是來抓對方的，反而像是來接對方的。
袍哥從他們當中大搖大擺地穿過，梅蕊樓外一個把棍都沒有，早早被袍哥支開了，彷彿他一開始就知道會有死士來捉他走。
他們從後門魚貫而出，上了一架馬車。
馬車兜兜轉轉兩個時辰，這才在一條小巷裡停下。一路上，袍哥坐於當中閉目養神，等車停穩了才下車往裡走去。
小院中，四人圍著篝火，篝火上面架著滾沸的油鍋。
陳禮治身旁修行山鬼花錢二房主事站起身來，詫異打量袍哥，身上竟連一根繩子都沒有：“他自己來的？”
死士答道：“自己來的。”
主事皺起眉頭：“後面可有人尾隨？”
死士謹慎道：“確定，無人尾隨。”
這下，反倒讓二房主事有些摸不著頭腦了，他看向袍哥：“你他孃的甚麼人？難不成是尋道境行官？”
袍哥坦然道：“還沒來得及修行，估計得過了這一劫才可以。”
主事挑挑眉毛：“你過得去這一劫？王貴在哪？陳跡在哪？”
袍哥大搖大擺走進屋中，拉起屋中太師椅，拖到院中坐下：“老子甚麼都不會說，直接用刑吧。”