冰冷的海峽，海水翻湧著白沫。
一艘西洋制式的雙桅帆船歪斜地漂在浪濤裡。
船身佈滿刀砍斧劈的痕跡，幾處焦黑的破口像是被炮火燎過，主桅杆上懸掛的骷髏旗破破爛爛，無力地垂著。
甲板上橫七豎八躺著十幾個紅毛番水手，個個臉色青灰，嘴唇發紫，蜷縮著身體發出痛苦的呻吟，手指無意識地抓撓著喉嚨和胸口，彷彿有無數看不見的蟲子在皮肉下鑽爬。
魚腥味和嘔吐物的酸臭，瀰漫在海風中。
李衍、王道玄、沙裡飛等人溼淋淋地爬上船舷，冰冷的鹹水順著衣角往下淌。
龍妍兒最後一個輕盈躍上，素手一揚，幾隻米粒大小、色澤幽暗的蠱蟲悄無聲息地從那些痛苦翻滾的海盜口鼻中鑽出，飛回她的袖囊。
海盜們的呻吟聲頓時弱了下去，只剩下劫後餘生的粗重喘息和無法掩飾的恐懼。
這些不起眼的「芝麻蠱」，讓這群在海上殺人越貨慣了的兇徒，真正嚐到了生不如死的滋味。
「瓜慫的，真是一船爛蒜！」
沙裡飛啐了一口，抹了把臉上的海水，警惕地打量著四周。
武巴和呂三已迅速散開，一個堵住通往底艙的梯口，一個攀上桅杆瞭望臺，鷹隼般的目光掃視著茫茫海面。
語言成了最大的障礙。
李衍試圖用官話和幾個勉強坐起的海盜頭目溝通，對方卻只是茫然搖頭，嘴裡嘰裡咕嚕吐著聽不懂的羅剎語，眼神驚恐地瞟向龍妍兒。
一個頭目模樣的絡腮鬍壯漢掙扎著比劃，指向船艙，又做了個捆綁的手勢，臉上露出哀求的神色。
李衍眉頭微皺，示意蒯大有和夜哭郎看住甲板上的海盜，自己則帶著沙裡飛、王道玄，由那絡腮鬍引路，小心地走下昏暗的底艙。
艙內黴味、汗臭和血腥味混雜，角落裡堆著搶來的皮毛、粗糙的各國錢幣。
最深處，一個被鐵鏈鎖在木柱上的人影吸引了他們的注意。
那人穿著破爛不堪的鴛鴦戰襖，外面罩著的棉甲早已被扯爛，露出裡面凍得發紫的面板，頭髮糾結，滿臉汙垢，但眉眼輪廓分明是漢人。
他似乎被艙外的動靜驚醒，正努力抬起頭，渾濁的眼睛裡先是驚懼，待看清李衍等人的裝束和麵容時，猛地爆發出難以置信的光芒。
「是————是漢人？！」
他聲音嘶啞乾澀，帶著濃重的遼東口音，激動得鐵鏈嘩啦作響。
「你是何人？為何在此？」李衍沉聲問道，示意沙裡飛上前檢視鎖鏈。
「小的————小的叫王栓柱，是奴兒干都司治下，野人女真地面，庫爾喀衛所的兵！」
王栓柱像是抓住了救命稻草，語速極快地喊道，「官爺救命！衛所————衛所鬧邪祟了！全完了！都完了啊！」
「奴兒干都司？」
李衍和沙裡飛對視一眼，心中都是一凜。
大宣朝在極東苦寒之地設立的這個最高軍政機構，統轄著西起鄂嫩河、東至庫頁島的廣袤雪原，（海參崴）不過是其南端臨海的一處小港。
此地衛所兵卒，皆是世代戍邊的苦寒之士。
沙裡飛用短刀幾下劈開鏽蝕的鐵鏈，王栓柱癱軟在地，被沙裡飛一把拎起。
他喘著粗氣，臉上驚魂未定：「半月前————就半個月前！夜裡輪到我守後半夜，剛換完崗，就覺得有點不對勁————太靜了，靜得瘮人！連狗都不叫一聲！」
他嚥了口唾沫，眼中恐懼更甚：「我————我提著燈籠，想繞到馬廄那頭看看。」
「剛過糧倉拐角，就看見————看見劉老六杵在那兒！他是前半夜的哨，本該回去歇著了。我叫他，他不應。燈籠光一照————我的娘咧！」
王栓柱的聲音陡然拔高，帶著哭腔，「他臉上————掛著個笑！不是真笑，皮笑肉不笑，眼珠子直勾勾盯著前面，眨都不眨！跟廟裡紙紮的童男似的！」
「我嚇得腿都軟了，想跑，可一扭頭————馬廄那邊，餵馬的張頭，還有火頭軍老王，也都直挺挺站著，臉上掛著那一樣的假笑！」
王栓柱渾身哆嗦起來，彷彿又置身於那恐怖的寒夜，「就在這時候，我瞧見糧倉頂上————飄著————飄著幾道影子！黑乎乎的，看不清臉，像破麻袋片被風吹著，一點聲兒都沒有，就那麼飄著————繞著衛所轉！」
「它們飄到哪兒，哪兒站著的人，臉上就————就掛上那假笑！」
「我親眼看見，它們飄過伙房，裡面正偷吃宵夜的小李子，剛咬了一口餅子，就僵在那兒了，臉上也————也那樣了！」
「我連滾帶爬躲進柴火堆裡，大氣不敢出。熬到天矇矇亮，那些黑影才不見了。可衛所裡————所有人都起來了，該掃院子的掃院子，該餵馬的餵馬，可————」
「可他們走路輕飄飄的，不說話，臉上都掛著那假笑！眼神————眼神都是空的！整個衛所，像個————像個大墳場！」
「只有活人，沒有活氣兒了！」
王栓柱的敘述讓底艙的眾人眉頭微皺。
雖說是邊疆衛所，但也少不了各種鎮物。
整個衛所都被端掉，絕不是甚麼普通小鬼。
王道玄捻著鬍鬚，面色凝重：「活人僵立，假笑如偶，黑影控魂————此非尋常妖祟，倒像是極陰之地養出的倀鬼」或屍儡」之術，但又有所不同。」
這時，那絡腮鬍羅剎頭目也跟了下來，他雖聽不懂王栓柱的話，但看到對方那驚恐欲絕的表情和比劃的手勢，再聯絡到「衛所」、「邪祟」幾個零星能猜到的詞，臉色瞬間變得慘白如紙。
他猛地在自己胸口畫了個十字架，用生硬的腔調夾雜著羅剎語和幾個勉強能辨的漢詞，驚恐地叫嚷起來：「魔鬼！斯特里戈伊（Strigoi）！」
李衍眉頭一皺，「你說甚麼？」
還好，士兵王栓柱懂得羅剎語，被放下後，又灌了一碗熱湯，當即給眾人做起了翻譯。
「冰雪的魔鬼！吸魂的！凍血的！不能去！那是死地！詛咒之地！神罰！」
羅剎海盜們顯然對類似的恐怖傳說深信不疑。
「這斯特里戈伊——在他們那嘎達傳說中，是遊蕩於雪夜、吸食人血，凍結靈魂的惡靈————」
王鐵柱繪聲繪色做著翻譯。
羅剎國海盜們，看向他的目光也帶上了敬佩，畢竟傳說中，沒人能從斯特里戈伊手中逃走。
李衍所有所思，掃過驚恐的羅剎海盜，最後落在王栓柱身上。
奴兒干都司乃大宣極邊重鎮，若真被邪祟無聲無息地控制了一個衛所，絕非小事。
尤其在這個風雨飄搖的檔口。
「那衛所，離此多遠？在哪個方向？」想到這兒，李衍連忙詢問。
王栓柱哆嗦著指向船外東北方向：「順————順著這海往東北，看到大片凍土林子，往裡走————快馬也得兩天————庫爾喀衛所就在烏蘇里江支流邊上————」
「好。」李衍轉身，目光掃過那群瑟瑟發抖的羅剎海盜身上，冷聲道：「讓他們開船，調頭，靠岸。去庫爾喀衛所。」
人為刀俎，海盜們也不敢反抗。
在他們絕望而順從的操作下，掙扎著調轉船頭，破開灰暗冰冷的海浪，朝著雪原海岸駛去————
帆船在奴兒干都司冰封的海岸線附近找了個隱蔽的淺灣下錨。
凜冽的北風捲著雪沫子，抽打在臉上像小刀子。
李衍一行人棄船登岸，踩著沒膝深的積雪，在王栓柱的指引下，朝著庫爾喀衛所的方向跋涉。
兩天後，他們伏在一道覆蓋著厚厚積雪的山脊後。下方，庫爾喀衛所靜靜地臥在冰河拐彎處的一片開闊地上。
從遠處看，這衛所與尋常邊塞軍堡並無二致。
丈高的土坯圍牆，四角立著望樓，木製的寨門緊閉。牆頭插著大宣的龍旗，在寒風中獵獵作響。
望樓上影影綽綽能看到哨兵的身影，裹著厚厚的皮襖，抱著長矛，偶爾走動一下。
堡內幾處煙囪冒著淡淡的炊煙，融進鉛灰色的天空裡。甚至能隱約聽到堡內傳來的、不甚清晰的喝聲和金屬碰撞聲，明顯是在操練或搬運物資。
「這——看著挺正常啊？」沙裡飛哈出一口白氣，搓著凍得通紅的耳朵。
他發短統的彈藥早已耗盡，此刻只是個裝飾。
「正常？」
王栓柱趴在雪地裡，聲音帶著壓抑的恐懼和急切，「李爺，王道長，各位好漢，你們可千萬別被這假象騙了！」
「我逃出來那晚，就是這副光景！可裡面——裡面的人，都他孃的不是活人了！
「」
「那笑——那笑能凍到人骨頭縫裡去！」
他想起那晚的恐怖，渾身不受控制地哆嗦起來。
王道玄眉頭緊鎖，從懷裡掏出那面飛甲羅盤。
羅盤在蓬萊島上受煞氣干擾曾失靈，此刻回到神州大地，指標微微顫動，已經恢復了靈性。
他口中唸唸有詞，指尖在羅盤上虛劃符籙，雙目微闔，再猛地睜開，眼中似有清光流轉，望向衛所方向。
「如何？」李衍低聲問。
王道玄凝神望氣片刻，臉上卻露出深深的困惑和一絲凝重：「怪哉——怪哉！」
「羅盤平穩，指向清晰。望氣所見，衛所上空雖有兵戈殺伐之氣凝聚，但這是邊軍衛所應有之象，並無半分妖邪鬼祟的陰煞怨氣透出。」
「氣機流轉，毫無破綻！」
這個結果，讓眾人面面相覷。
王道玄的望氣術和甲羅盤他們自然相信。
難道王栓柱所見，皆是幻覺？
要麼——控制衛所的東西，其手段之高，已能完美遮蔽天機，瞞過玄門術法的探查！
「不可能！我親眼所見！」王栓柱急得幾乎要叫出來，被呂三一把按住。
「王道長都看不透——」沙裡飛舔了舔乾裂的嘴唇，眼中兇光一閃，「那更說明此地邪門！管他孃的是人是鬼，先摸進去看看再說！」
「老子就不信，那些假笑的玩意兒能扛得住老子一刀！」他下意識摸向腰間刀柄。
李衍眼神銳利如鷹，掃視著衛所及其周圍的地形。雪原茫茫，一片死寂，只有風聲嗚咽。
他心中那股不安感越來越強。
事出反常必有妖！
「先探探吧。」李衍緩緩抽出斷塵刀。
他們一路行來，甚麼陣仗都見識過了，刀山火海都闖了幾個來回，自然不會退縮。
就在眾人蓄勢待發，準備趁風雪掩護摸近衛所探查的剎那「且慢！」
一直凝神操控鷹隼的呂三突然低喝一聲。
他猛地抬手，指向衛所西側那片被低矮雪丘和稀疏針葉林覆蓋的茫茫雪原盡頭。
「看那邊！」
所有人的目光瞬間被吸引過去。
只見雪原的地平線上，先是出現了一線移動的黑點，如同墨汁滴落在素白的宣紙上。
隨後黑點迅速擴大、拉長，變成一支沉默行軍的隊伍。
旌旗！
大宣的龍旗和邊軍的戰旗在寒風中艱難地招展，雖然被風雪半掩，但那熟悉的形制絕不會錯。
鎧甲！
士兵們穿著大宣邊軍制式的棉甲或皮甲，外面罩著禦寒的白色罩袍，在雪地中形成一定的偽裝。
刀槍！
長矛如林，腰刀雪亮，隊伍中段還能看到幾門用騾馬拖電的小型新式火炮。
人數約莫兩千，佇列在深雪中依然保持著相當的嚴整，透著一股百戰精銳才有的肅殺與沉凝氣息。
朝著庫爾喀衛所的方向，不疾不徐地行進。
「是朝廷的兵馬！」孔尚昭低呼，眼中閃過一絲訝異，「看旗號——像是遼東鎮的精銳！」
「他們怎麼會出現在這極北的奴兒干都司腹地？此地並非主要防區，庫爾喀衛所也只是箇中等衛所，何須兩千精銳千里迢迢冒雪而來？」
疑問瞬間浮現在每個人心頭。
朝廷調兵，必有緣由。
或是平叛，或是增防，或是執行特殊軍務。
但在這冰天雪地、人跡罕至的極北邊陲，突然出現這樣一支成建制的精銳，實在蹊蹺得緊！
李衍的眼神瞬間變得無比銳利。
他想起離開東瀛前，玄祭司密報中提到的「建木組織核心供奉趙長生赴朝設磨盤」陷阱」。
這支軍隊的到來，是巧合，還是陷阱的一部分？